十一挑眉道：“许是格外大的一颗！”
沈砚打开一看，更是吃了一惊，里面竟是一颗猫眼大小的黑珍珠。
“爷……”十一咽了咽口水，“这可是传说中，能趋吉避凶、佑人平安的珍珠王？”
沈砚严肃地点点头。此物价值还在其次，只是历朝历代素有传言，都说品相上佳的黑珍珠又称珍珠王，能禳祸避凶，赐福添寿。
此言并非空x_u_e来风，当年太`祖在江淮一带与前朝旧部作战，被对方打得节节败退。便在此时，太`祖偶然得到一颗黑珍珠王，找当地精通术数的僧道算过，都说是天降祥瑞、将其佩在身上可得天命庇护。
太`祖先时还不信，随手将那珍珠拢在了袖中。不成想，紧接着便传出对方军中内讧的消息。刚要出战，对方营中又着起大火，将箭械粮饷、军用物资，烧得干干净净。其部众尚未整装，偏偏天降一场百年不遇的大雪，兵卒饿死、冻死者几有半数之多。之后战局大变，太`祖当即点兵，全歼敌军。此后每战每胜，一鼓作气，创立了我朝。
太`祖登基后与先孝纯皇后诞下太宗，然皇后怀胎时不慎摔倒以致早产。太宗只七个月便降生，胎里不足，从小孱弱多病，三灾八难不断，三岁那年更是被宫女失手打翻铜盘之声吓病，险些辞世。
太`祖忧心不已，将佩戴多年的黑珍珠王赐予太宗，以求祥瑞庇护。不想果然灵验无比，太宗从此顺风顺水，再未受过惊愕困扰，享年八十又三岁，可谓长寿。
自此之后，黑珍珠王成了吉祥的化身，被太宗亲口赐名“瑞珠”。许多达官显贵，为求家中子孙长命百岁、逢凶化吉，时常遣人四处求购此物。
但黑珍珠本就极其稀有，遑论黑珍珠中最圆润硕大的珍珠王，虽有万金，却无处寻觅，只得以青黑染料涂在普通珍珠上佩戴，求个形似。
贫寒人家也甚笃信此物，但莫说黑珍珠，就是白珍珠也无力购买。有机灵的，便将铜丸染上黑彩，也是求个形似而已。
后来此风渐靡，几乎人人身上都有颗黑珠子。甚至那些不信邪祟之辈，为求心安也都戴一颗。
沈砚素不信鬼神，但因常年带兵征战，不由得不敬“运势”二字。他身上便佩着一颗涂黑的白珍珠，与腰间玉佩挂在一处，常年不摘的。
“爷，这可是万金难求的东西。您若将它呈到御前，此行功劳可就大了。皇上还不得赏您个大将军做啊！”
他家将军虽常被称作“大将军”，实则官位只在中郎将上，因兼着御前带刀侍卫这一虚职，才勉强称得上是正三品。
大将军是本朝武官之首，位在从二品，上面虽有正二品大司马压着，但那是虚衔，并非实职。
“珍珠上交，这颗黑的，不必提了。”沈砚一面说，一面将那铁盒收了起来。
“爷！”十一瞬间失色，“私藏战利品可是流配的大罪，咱家又不缺金银，何必留下招祸！”
沈砚顿了顿，道：“本将军岂是贪图金银财宝之辈？只是这黑珍珠的效用……萧独宝那个灾星附体的，若是得了它，想来会平安些吧。你去准备一箱金子，悄悄夹到此次缴获的东西里，只当咱们跟朝廷买下这颗珍珠了。”
十一心里嗤了一声，嘀咕道：“成年家大手大脚。”
“你说什么？”沈砚挑挑眉，“你小子，愈发会管束爷了！还不快将这箱子珍珠收起来，叫人看见又是一场风波！”
十一将他拨散的珍珠一颗颗捡起来，唠唠叨叨说：“爷，不是属下多嘴。您就是带一百颗黑珍珠回去，有那个番子在，萧公子也高兴不起来。言大人上回都说了，皇上不喜欢您对别人动真心。您可倒好，一会儿这个萧公子，一会儿那个阮公子，这不是故意点皇上的眼么？若只亲热亲热也罢了，您这千金买珍珠的架势，岂不是动了真感情了？”
沈砚气结，随手抄起桌上的书砸将过去：“什么软公子、硬公子，混账东西，越发来劲了！”
十一抱着箱子捡起书，撂下句话，拔腿逃命而去。
“认字儿么，还看书！”
“……”
第31章 羊入虎口
言浚走后两日，刑部尚书张云简提审了萧索。
论理也该在公审时，将他提到堂上问话。然而两个衙差点着灯笼，一路将他送进了刑部内堂。
看管他的狱卒马平甚是经心，一层层解开铁锁，给他戴上镣铐，才将他交到来人手中，仿佛他一个文弱病秧子能暴起伤人、做那亡命之徒似的。
萧索跟着衙差，转过两条青砖铺就的甬道，登上石阶，出了巍峨牢门，回头只见左右铁门上各雕着一只口衔铜环的狴犴巨兽。威严之状，令人不由得心肝一颤。
他来时是被蒙住眼的，竟不知外面是这番景象。萧索心中一阵后怕，幸而来时没看见，否则吓也吓去半条命。
刑部的内堂倒是柔和，门里一架十二扇泥金嵌宝的檀木屏风，转过去却是一张矮榻，上面有小桌，地下两遛座椅。右面耳室内悬着烟灰色帐幔，掩着一张条案，隐隐透出幽香。
有小吏从帐后迎出来，看一眼萧索，吩咐衙差：“你们给他解了铐子，先下去候着，等会儿再传你们送他回去。”又转头向两个小厮样的人道：“大人有命，先带他去后面梳洗了，再来问话。”
二人应声“是”，又将萧索带去后衙盥漱。
一时梳洗毕，萧索见木桶边放着的，是自己先前被狱卒扒了去的衣服，如今已浆洗干净。难怪他吃的牢饭那般不济，原来是没交银子的缘故。
他穿戴整齐，回到内堂。小吏指示他去帐幔后回尚书大人的话，便独自退了出去。
萧索小心翼翼挑开纱帘，只见袅袅青烟后坐着一人，约莫四十岁上下的年纪，生得瘦削脸、狭长眼，鼻如悬胆，眉飞入鬓，看来委实不善。
“学生萧索，拜见尚书大人。”他跪地叩首，却不敢起身。
张云简低着头写文书，隔了好一会儿才“嗯”一声：“起来罢，一旁站下。”
“谢大人。”萧索尚未痊愈，头重身轻，不禁眼花缭乱，起来时颇有些狼狈。
张云简恍若未见，将案前文书一封封阅尽书完，才揉揉脖子问：“你可知本官叫你来，所为何事？”
萧索心想自然是舞弊案的事，难道还有别事不成？“学生愚钝，实在不知，请大人指教。”
张云简忽然抬头看着他笑了：“此案如今已查得差不多了，相关案犯本官都逐一问过话，只待开堂终审。只有你的事，甚为棘手，所以叫你来问问。”一面说，一面走到里面贵妃榻上坐下。
萧索忙又跪下道：“大人，学生实在冤枉！”
“你起来，不必多礼。”张云简睨了他一眼，拿起矮桌上的茶杯，呷了一口，“只是你的事儿难办，本官……唉，着实难办啊！”
“大人……”
张云简招招手，唤他到跟前来：“你坐下，杵在那里挡了灯影儿，看得本官头疼。”
萧索心里直打鼓，小心翼翼地跪在他脚边，拱手道：“学生不敢造次。”
张云简却趁势捉住他左手。
萧索瑟缩了一下，未能抽回。张云简左手捉着他手腕，右手在那光滑细腻宛若膏腴的手背上拍了两下，缓缓笑道：“你且将此事的内情，细细说与我听听。”说毕，一根根指头松开了桎梏。
萧索烫到似的抽回手，垂目道：“学生……学生实也不知究竟，只听得说，今科学生中了头名，但因今科有官员参与舞弊案，排名靠前的试子反有作弊之嫌，所以才将学生关进来的。但学生着实冤屈，实在连阅卷官是谁都未听说过，何谈与他们共谋作弊？此事原系捕风捉影，并无实证，只要将学生的卷子拿来，瞧瞧值不值得头名，便可侧证学生是凭真才实学得中，而非作弊了。”
张云简慢条斯理地抖抖袍子，又气定神闲地整整袖口，语气陡然严肃：“既是如此，那撞死的试子李凤城，如何偏偏指认于你？”
萧索慌得抬起头，含泪道：“凭空污蔑之言如何信得？难道他说学生杀人，学生便也杀了么？”