南江帝自二十五岁登位以来，便深受母族制辖，五年来却始终隐忍不发，暗中积攥势力，直到宋太后病逝，他再无顾虑，动以雷霆手段肃清外戚，至此，以太后为首的颍川宋氏一脉气数已尽。
另一方面，韩珣官拜丞相，长子韩瑗则自辽北凯旋而归，韩氏一门，风头一时无两，唯一遗憾的是，韩皇后入宫多年，始终无子。
岂知欢愉在今夕，似水无痕，他朝难记取。
韩璧其时已是八岁，常入宫陪伴长姐。
韩皇后早已不同于当年稚颜少女，花钿步摇，凤冠华帔，然而笑颜一如往昔，灿若明珠：“阿宣，你又长高了。”
“你每回都是这句。”韩璧牵着她的手，“大姐，兄长每天都逼我练剑，还说要把我送到赤沛去，你何时回家救一救我？”
韩皇后苦笑道：“你再等等，姐姐过些时日再去看你。”
韩璧只觉她又在哄骗自己，冷哼一声便跑到外头去玩了，独留下韩夫人与韩皇后对坐相谈。
只是他跑出去没有两步，又折返而回，用手势命令宫女们都噤声以后，便躲在门后偷听了起来。
韩皇后：“母亲，家中状况如何？”
韩夫人叹道：“你父亲要我转述于你，如今韩家看似鲜花着锦，实际上却是烈火烹油，要你谨言慎行，切勿惹起陛下的疑心，毕竟，陛下心里还是敬重你的。”
韩皇后轻笑道：“只要我不怀上皇子，陛下待我都不会变。”
韩夫人哽咽道：“苦了你了，早知如此……”
韩皇后喟叹：“即便早知如此，若是无力改变，不过让人平添忧愁罢了。”
……
沈知秋听到这里，已是懵了。
暮夜之间，两人坐在地铺之上，韩璧身上披着厚被子，而那个身中寒毒的人反而若无其事地坐在他身边，韩璧看不过眼，边说着往事，边扯了另一张被子扔到沈知秋腿上。
若是此刻有光，便能看见两个裹得紧紧的被团子，实在是滑稽至极，韩璧却懒得去管那些，横竖如今一片漆黑，谁也看不着谁。
沈知秋问：“你大姐的话，到底是何意？”
“陛下曾深受外戚之苦，自然最忌外戚，颍川宋氏该死，难道韩氏就不该死么？”韩璧冷笑道，“他刚登基之时，急于拉拢门阀势力，我父亲身为太子太傅，对他忠心耿耿，为他殚精竭虑，一心以为遇到了明君，虽知不妥，仍然把女儿许进宫中……”
沈知秋动了动，离他近了一些。
韩璧：“那时任谁来看，韩家都是一派繁华之景，然而这世上之事，无一不是水满则溢，盛极必衰。”
沈知秋：“你们家出事了？”
韩璧：“你总算是聪明了一回。”
韩璧十岁那年，他的兄长，辽北将军韩瑗因在京郊私自练兵，被南江帝当廷斥责，并命他停职下狱，韩珣身在当场，却不发一言。
韩府中，韩夫人泪盈于睫地质问道：“瑗儿不过是与几个兵士在郊外打猎，这样也要受罚？”
韩珣眉头紧蹙，叹道：“夫人，你可知伴君如伴虎？”翌日早朝，韩珣上奏辞去丞相一职，却无奈被驳。
风雨欲来，自然不止如此。数日之后，韩珣被指为宋太后余党，辅以数封信件为证，韩珣自辩，帝不悦，下诏停职查办，一时人心惶惶。
京城韩氏衰颓之景，已略见端倪。
恰逢其时，韩皇后身子不适，太医言为郁卒所致，皇后恳求南江帝命韩璧入宫陪伴，以解忧愁，皇帝欣然应允。
“阿宣，你是最聪明的孩子，你知道该怎么做。”韩皇后轻声道。
韩璧用力地点了点头。
朝堂上已是血雨腥风，宫中众人怎能独善其身？一月后，宋太后冥寿，宋氏余党冒天下之大不韪，买通禁军统领，趁夜入宫行刺。是夜，火光漫天，血影浓重，京城驻军未至，刺客中武功高强者众多，精锐卫兵均聚于太极殿旁以保皇帝周全。
另一方面，韩皇后所住的长秋宫亦是岌岌可危。
……
沈知秋：“此次行刺，我却是从未听过。”
韩璧笑道：“这不怪你，如此奇耻大辱，陛下该是恨不得此生不要再提。”
沈知秋问：“长秋宫被围，后来呢？”
韩璧叹道：“天亮之前，叛党便被镇压，无一留下活口。”
沈知秋点点头：“该是如此。”
韩璧继续说道：“后来，陛下亲临长秋宫，却发现我大姐已经……”
那一夜后，宫闱一片乱象，南江帝匆匆赶至长秋宫。
长秋宫中一片死寂，宫人纷纷或死或伤，落英遍地，血腥味逸散而出。
他推开殿门，却只见到韩皇后躺在地上，颈间留有一抹血痕。
她死了。
不远处的衣箱中，传来细微的哭声。
那衣箱不算大，却恰好能放进一个十岁小孩，韩璧轻轻地抬起那箱口，见是皇帝亲临，才颤抖着钻了出来。
“阿宣？”南江帝将身躯冰冷的韩皇后拥在怀里，神情茫然，“你姐姐怎么了？”
“她、她死了……”韩璧终于痛哭出声，“有好多人要来杀她，逼她自刎。”
南江帝用力捏住韩璧的肩膀，喝道：“到底发生了什么？”
韩璧只得哽咽着，把事情说了个大概。
原来是那宋氏余党潜入了长秋宫中，打算以韩皇后为质，逼南江帝出太极殿；若是这般不成，也可顺便寻韩家人报那灭族之仇。
危机之中，韩皇后把韩璧藏进衣箱里，叫他天亮前不可发出动静。
韩璧蜷缩在箱子之中，只听见外头有人喝道：“你韩家为皇帝做了许多龌蹉之事，现在还不是一样的兔死狗烹？！皇帝当日既然不念旧情，肆意诛杀我宋氏功臣一脉，你韩氏又能好得到哪里去？说不准下一个打进宫中就是你父兄！”
“我父兄待陛下一片赤诚，纵万死而不辞，即使到了鸟尽弓藏之日，亦是心之所向，其尤未悔，你等不过叛臣逆子，如何能比？”韩皇后嗤笑道。
“不愧为韩姓之人，满口花言巧语，怕不是你们惑言君上，以至于祸害我宋氏满门！我们今日便要以你为质，好去拜见当今圣上，一诉冤屈！”
韩皇后朗声道：“以死证道，当从我起！”
南江帝扣紧怀里韩皇后瘦削的肩膀，只觉那句“以死证道”言犹在耳，敲得他心头大恸，“你姐姐还对你说了什么？”
“她说，若我能侥幸活着，便转告父兄，陛下圣明，定会善待我韩氏一族。”韩璧茫然地道着，似是灵魂都已出窍，哭声都已省略，只剩下无尽的麻木。
“还有呢？”
“今朝一别，愿陛下不憾于天，不怨于人，不梦遥夜，不复相思。”
……
一夕如环，此后夕夕成玦。
沈知秋从未见过韩皇后风姿，只是想到韩家姐弟感情如此深厚，却偏偏要让韩璧眼睁睁看着姐姐自刎而死，其中心酸，已是难以言表，遂道：“怪不得朱蘅问你有无兄弟姐妹之时，你神色有异，原来背后竟有此等原委。”
韩璧却忽然问道：“你觉得我大姐为何要自尽？”
沈知秋：“受叛党所迫，不得不自刎……难道不是么？”
韩璧冷笑道：“自然不是。”
沈知秋睁大了眼睛：“啊？”
韩璧：“皇宫森严，单凭宋氏微末余党，如何能掀起如此轩然大波？”
沈知秋：“你不是说，他们买通了禁军统领……”
韩璧笑道：“禁军统领，曾在西北受过我兄长的救命之恩。”
沈知秋却是彻底想不明白了。
“皇权与世家，唇齿相依时便彼此宽容笼络，对立交恶时便斗个不死不休，就好比当今圣上登基之时尚幼，便只能与外戚宋家交好；待他羽翼渐丰，便选了韩家为助力，打压外戚气焰。”韩璧轻声说着，声音在寂夜里回响，“他是明君，更是寡人，不会允许任何一族与他并肩而立，因此，韩皇后多年无子，不是她不能生，而是不敢生，若是荣宠极盛的韩家拥有了一个名正言顺可扶立为帝的太子，陛下如何能忍？”
沈知秋问：“既然如此，他何苦娶你大姐为妻？”
“陛下确实喜欢她……我大姐入宫不过六年，就是六年专宠，再无他人。”韩璧叹道，“因此，陛下才会选择牺牲韩家，为得就是提前削弱外戚势力，让皇后无依无靠，不至于背靠韩家大族，影响朝局。”
沈知秋：“可是她死了。”
“你说，是设计一场成功的逼宫容易些，还是造就一场失败的刺杀更容易些？”韩璧淡淡道。
沈知秋的心头忽然一沉：“这……”
“若没禁军统领的里应外合，叛党武功再高，甚至连宫门都可能闯不进去，更别说是攻破皇帝所处的太极殿；可是，倘若他们最初的目标就是皇后所在的长秋宫呢？行刺之夜，禁苑一片纠乱，唯有长秋宫井井有条，宫门大开，静候赴死之期。”