尔后又一年，正德二年正月初五，还没出年，仍是个瑞雪飘飘的日子。京西明灯胡同里，都御史大人宅邸院中，锦衣卫指挥同知玉青玉大人拼命撑着快要闭上的两只眼睛，对着当朝的内阁大学士、左都御史大人甄贤，连声哀叹：
“甄大人，您已经算了一个时辰了，别算了，您就那么点俸禄，再怎么算也不会多出来的。”
甄贤头也不抬，看着手中一卷账本，连连地叹气。
今年城南好不容易又起了一座新书院，猫儿胡同还有三五个孩子，眼看到了可以上书院的年纪，却因为穷困而迟迟没有着落。
然而这一时半刻，他也实在拿不出多的钱来了。
他心里忧虑，眉头毫无自觉地拧起来。
玉青在一旁看着，不免心里起急。
玉青自少年时便入了锦衣卫，后来又跟在今上身边护卫，也算是阅遍了官场中人，甄大人这样的可真是独一个——既无家眷，也不养宅邸珍玩，更不迎来送往逢迎应酬，身在高位，两袖清风，每年就领那么点俸禄，领着钱就拿去在各地建书院，在京畿建还不够，地方上也要建，建完了书院，还要给请来的教书先生发饷，还要管那些连书本纸笔都买不起的贫家子弟吃用……
而今不过短短数年，从顺应而府到东南西北，甄大人出资建起来的书院已以百计，所收容教习的贫寒子弟何止千万，幸亏这位身后有当今的皇帝陛下照看着，否则怕是浑身上下那点r_ou_全割下来都不够饲虎的，自己早不知先死在哪儿了。
常做这种事，自然常会遇着骗子、无赖。诸如谎称家境贫寒求知若渴其实只是想在书院占个便宜混点钱的，仅玉青凑巧跟在旁边所知，就多到数不过来。
这还不包括一些掐着孩子的脖子讹钱的父母。
玉青曾经就见过一个八、九岁的男孩儿，长得眉清目秀，但一身打满补丁的粗布衣衫一看就是走卒贩夫家的孩子，拽着甄贤的袖摆哭得跟个小泪人儿似的，好奇一问，才知道是这孩子的母亲早逝父亲又嗜赌如命，拿了书院补贴的钱也不肯放孩子去读书，还扬言要么有人拿钱来把这孩子买走，要么他就要把孩子卖去“南馆”。
当时玉青听了心里十分生气，直嚷嚷和这种腌臜货色没道理可讲，暴揍一顿揍到服就完事了，但被甄贤拦住了。
甄贤竟然真拿了一笔钱，把这孩子“买”了下来，又把他带回京城，给他改名换姓，让他在城内的书院里一边帮着院判和老师们勤杂一边读书。
那孩子感激涕零，拉着甄贤不放，一口一个“恩公”，说自己既然已被买了便是恩公的人了，要跟在甄贤身边服侍。
甄贤便把他的卖身契撕了，对他说：
“我身边不缺人伺候，带你出来也不是要你给我做奴仆的。你若有心，就好好读书，勤练体魄，成才了报效家国，不用报答我。”
玉青有时候会忍不住困扰，想不明白甄贤这个人究竟是为了什么。
明明都是些和他毫无关系的人，何至于这样倾尽所有？就算是要行善，凭一人之力，终是杯水车薪，而天底下一穷二白读不起书的孩子俯拾即是，便把自己掏空了榨干了，又能救得几多呢？
可甄贤却对他说：
“这些事，原本应该朝廷来做。但早年的窟窿实在太大，这些年又减税养民，国库靠盐铁和丝茶瓷器勉强维持，缓慢填补，虽无亏空，却也还不富裕。圣上有难处，不能随心所欲。我尽力替圣上多做一点，哪怕只多一点，总是聊胜于无。”
那时候玉青吓了一跳，怎么也想不明白甄大人这究竟是怎么个道理。各家的孩子自己生的自己养，为啥皇上和朝廷就该管这些孩子读书吃饭？但一次次见着那些痛哭流涕的小脸，见着那些还干干净净不染尘埃却惶恐不安的大眼睛多了，渐渐地似乎又有一点点懂了。
然而，钱这种东西，没有了就是没有了，总不能变出来。
玉青眼见甄贤已经开始把眼睛往摆在屋里的各种摆件上转想，心里“咯噔”一下。
甄大人这屋里用的摆的，但凡是值钱的，就没有不是御赐的。这要是拿出去换钱救急，圣上回头知道了又不知要生多久闷气……到那时候，大家都得跟着吃不了兜着走。
“得了，您别挂心这钱的事了，不就三五个孩子的事吗，我来想法子吧。”
玉青连忙把担子揽过来，硬着头皮顶了这苦差事，搓着手往外走。
自从去年先皇丧礼，陈世钦人前背后的言辞姿态，已然是司马昭之心，朝中蠢蠢欲动，流言四起，都以为陈公公是要对甄贤下手。又说陈氏看似针对甄贤，实则是藉此与天子博弈，向今上施压。
偏这甄大人自己心大，怎么半点也不捉紧，还琢磨些不相干的孩子读不读书的事。真要说起来，这些孩子就算不读书，目不识丁也是一样赖活着，从前被陈世钦盯上的人可是全死透了……
玉青满心无奈到了城南书院，找到院判，才说明来意，原本是想商量一下，大家伙一起凑个份子，以为怎么也得要费一番口舌。不料那院判听完竟笑了，还对他说钱的事已解决了，有个善人听说了此事，已接管了那几个孩子的学杂食宿，还另给了书院一笔捐赠。
玉青闻之一怔，更觉得古怪，连忙追问这人是谁。
那院判便取出一个四方漆黑的长匣子来交给玉青，说是那善人留下的，对方倾慕甄先生的人品，知道玉青要来，特意叫转交给甄先生。
匣子里装的是一卷字画。画上只有一枝雪地红梅，枝上一只展翅盘桓的鸟，也不知道是要落在枝头，还是打算要飞走。
玉青歪着脑袋看了半晌也没看明白，只好将画卷原样收好，转身拿着就先进宫面圣去了。
画不是不给转交到甄大人手里，但转交以前得先报圣上知道。
自从陈世钦找上门当面撩了狠话，头一个紧张到不行的就是嘉斐，比起甄贤本人还要在意得多，严令玉青等一干锦衣卫务必眼不错珠得盯紧了，任何可疑的人和物都不能漏过，但凡有什么动静第一时间要先进宫让他知道。
玉青拿着画进宫，把事情前前后后说了，呈上御前。
嘉斐亲手展开那画卷，才看了一眼，顿时脸色微微一变。
傲雪凌霜独自清，拣尽寒枝不肯栖。
这画中的意思，玉青看不懂，他却是再懂不过。
嘉斐当即眼神就y-in沉下来。
他让玉青哪儿也不许去，就在原地候着，自己则径直往翊坤宫去找崔皇贵妃。
崔莹正在宫中摆弄上元节的彩花，萧蘅芜在一边陪着，见嘉斐来得突然且面色不善，双双吓了一跳，急忙行礼相应。
嘉斐强压怒意，将那卷画扔在崔莹面前，质问：“这个你可认得？”
崔莹面露惊惶，当即便跪地俯身，口呼：“陛下恕罪……”
嘉斐见状沉着脸，一言不发。
他要找的，当然不是崔莹。他知道崔莹没有这样的心思。即便有，也不敢。她充其量，不过是默许，是顺水推舟。
何况“拣尽寒枝”这四个字，他只在一个人面前提及过。
嘉斐目光一转，看向跪在一旁的萧蘅芜。
萧蘅芜见了画卷便是一副早有意料的模样，半垂着头，语声里却没有半点慌乱。
“陛下不要盛怒之下错怪了无辜。这事原本没有什么大不了的。只是那日庄敏郡王妃入禁拜谒皇贵妃，巧遇太子也来看望母亲，闲谈时说到了甄大人最近为书院的事发愁，太子殿下想为先生分忧，听闻郡王妃旧有才名，便请郡王妃代为作画，假称倾慕，送些银钱去解燃眉之急。画作的内容是太子殿下与我们一起商议着定下的，不过是因为太子殿下喜欢这意境，没有别的什么意思。”
都是早已准备好的说辞。
她故意将太子也扯进来，实则句句所说的却是这件事与荣王殿下并无关系。
越是如此，反倒越没法信了。
嘉斐心里一股火强压了好几次。
他总不能将火撒在太子头上，毕竟他就这么一个得来不易的皇嗣，疼爱不疼爱的另说，好坏都只有这一个了。
至于嘉钰，他就更没法了。否则又何必拐着弯来这翊坤宫。
自从万太妃追随先皇守在皇陵，嘉钰就一直病着——至少是告病，整天就在荣王府里养着不出来，连他的面也不见。
他原本以为嘉钰只是需要休养一阵，或者是闹一闹脾气，便也没有太干涉，没想到却又在他不知道的地方动了这种小心思。
但嘉钰其实没想瞒他。
这是显而易见的。否则犯不着偏要用这样一幅画。
相反，这幅画一多半都是给他看的。
嘉斐觉得心里不是滋味极了。
四郎是什么意思，他大约都猜得到。无外乎是想要他知道，小贤之所以成为众矢之的，甚至成了陈世钦瞄准的箭靶子，无外乎是因为他毫不顾及旁人眼光的盛宠。是他的宠爱，把小贤至于最危险的境地。若他想要保护小贤，就只能让小贤远离他。至少也得做做样子。否则即便眼前没有陈世钦，将来也还会有王世钦、李世钦，永无休止，永无宁日。
嘉斐无法否认，他其实也不止一次地这样想过。
他的心思甚至更加y-in暗。他恨不得要把小贤藏起来，藏在除了他以外再没人能看见的地方。相比之下，四郎所为简直再正常不过。
然而四郎有话，却已不肯与他直说了，而是要背着他先斩后奏，再这样拐弯抹角地让他知道。
想来也只有四郎，足够了解他，知道一旦当面说了他必定勃然大怒，必定少不了争吵，却又始终执拗不肯顺他的意。
可为什么偏偏是谢晚知？