只不过，这顾怀清身份特殊，在东厂之中地位仅次于万臻，又深受皇帝的宠信，段明臣对他，只有深深忌惮，却不可轻易招惹。
段明臣望着顾怀清，目光中透出几分探究之意，恰巧顾怀清转过头来，两人的目光在空中相遇……
第5章 首次交锋
“哟，原来是锦衣卫的大人们！”顾怀清一脸意外，好像才发现了锦衣卫这群人。他嘴角挂着慵懒的笑容，霜雪般的容颜在烛火下显得格外妖艳。
段明臣依然是一副不冷不热的表情，淡淡的一拱手道：“顾公公，久仰。”
顾怀清脸上笑容未减，眼神却冷了几分，熟悉他的人都知道，他不喜欢别人叫他公公，所以一般人都会恭敬地叫一声顾大人。
段明臣有意无意地戳了顾怀清的逆鳞，两人之间的气氛有点僵硬，高陆见状赶紧充当起和事佬，赔笑道：“顾大人好身手，转眼之间就让刺客授首，真是令人佩服，佩服，哈哈！”
谁知顾怀清并不领情，反而露出似笑非笑的神情，道：“呵，哪里比得上诸位大人处变不惊，稳如泰山，果然不愧为锦衣卫高手呢！”
这是明晃晃的讽刺锦衣卫袖手旁观了，锦衣卫众人齐刷刷变了脸色。虽然他们确实乐得看东厂的笑话，但当时变故太快，距离太远，来不及出手，却也是实情，可是顾怀清这么一说，倒像是他们故意见死不救似的。
段明臣被当面挑衅，也不生气，只淡淡的道：“有公公这样的高手贴身保护督主，自然是万无一失。我等又何必班门弄斧，徒惹笑话？”
“呵……是么？”顾怀清笑得越发妖艳，倏然贴近段明臣，墨玉般的眼一眨不眨地盯着段明臣，“班门弄斧么？”
余音未落，顾怀清突然伸手探向段明臣的腰间，二人距离仅有数寸，他的动作又极快，众人只觉眼前寒光一闪，段明臣佩带的绣春刀就到了顾怀清手中。
顾怀清一脸惊讶道：“我还以为，你们这绣春刀只是装饰品，原来竟是真刀啊！”
顾怀清潇洒的摆了个姿势，明晃晃的刀尖指向段明臣的鼻尖。
锦衣卫众人都勃然变色，纷纷把手探向兵器，想要上前助阵，却被段明臣以手势制止。
被刀尖指着鼻子，段明臣依然沉着冷静，丝毫不见惊慌，只冷着一张俊脸，伸出食指和中指，稳稳的夹住绣春刀的刀尖。
“顾公公，绣春刀乃是御赐兵器，不是用来玩耍的。”
段明臣说话间，顾怀清感觉到一股强大的吸力从刀上传来，他脸色微变，不甘示弱的用内力回击。
两大高手不动声色的交锋一轮，小试牛刀之下，竟是旗鼓相当，彼此心中都暗暗吃惊。
毕竟是大庭广众之下，顾怀清不至于太过份，虚晃一枪，便松了手，段明臣顺势把刀收回，潇洒利落的还刀入鞘。
“顾大人！”万府的管家跑了过来，打断了这一场没有硝烟的对峙，“老爷让您去后堂检查一番，以免有刺客惊扰了女眷。”
顾怀清抚了抚衣冠，转身走往后堂巡查去了。
顾怀清一走，锦衣卫众人才松了一口气。这顾怀清年纪轻轻，却有一股子慑人的气势，而且喜怒无常，说变脸就变脸，委实令人吃不消。
锦衣卫一帮糙爷们，对听戏这种大众娱乐没有兴趣，喜酒也喝了，贺礼也送到了，段明臣便跟万府管家告辞，领着手下一帮子弟兄离开了万府。
万府的后堂搭了个华丽的戏台，男宾和女宾分成两拨，中间隔着厚厚的卷帘，以隔断彼此的视线。
万臻的正妻原是一名普通宫女，是他还未发迹前在宫中的对食，早已过世多年。
这位宫女去世之后，万臻便没有再续弦，即使是身份尊贵的安国公之女，也只给了一个滕妾的名份，足见其对亡妻的深情。
今日前来贺喜的达官贵人都携着妻室，于是万家请来新娘的亲姐姐，内阁首辅沈君儒的续弦夫人谢蕙兰，过来帮忙招呼女客。
首辅沈君儒位高权重，门生遍天下，连当今天子都是他的学生，他的夫人谢氏自然是女眷们巴结的对象，毕竟女眷们的丈夫或儿子都是在朝为官的，若能得到沈首辅的青睐，平步青云指日可待。
谢蕙兰新嫁不久，打扮得十分庄重，头戴金丝狄髻，鬓角贴着花钿，穿着白绫袄儿，系着蓝锻马面裙，显得端庄而娴雅。
谢蕙兰不愧是大家出身，游刃有余的应付着各位夫人，只不过，仔细观察，不难发现她的眉宇之间似笼着一层轻愁。
这也难怪，风华正茂的亲妹妹嫁给一个老太监为妾，即使这老太监是权势熏天的东厂督主，也算不得是好姻缘，做姐姐的又怎么高兴得起来？
在座的夫人们个个门儿清，自然不会没眼色的戳谢氏的痛处，便故意拉着她扯东扯西。
一位满头珠翠的妇人笑道：“您家沈姑娘和魏状元的婚事，就在三日之后，想必最近府里应该很忙吧？”
她口中的沈姑娘，就是首辅沈君儒唯一的嫡女沈意婵。这沈意婵是京城贵女圈中首屈一指的名媛闺秀，不仅生得极美，更是琴棋书画无不精通。
谢蕙兰淡淡一笑，道：“有劳牵挂，确实是在紧锣密鼓的准备着呢。”
那妇人道：“您家沈姑娘的品貌，在京城里真是独一份儿的，也只有状元郎才足以相配呢！”
旁边有人附和道：“可不是吗？状元郎年少英俊，才华横溢，跟沈姑娘真是郎才女貌、天造地设的一对儿！”
谢蕙兰无声的笑了笑，可是笑容却有几分勉强，眉宇间的忧郁似是更重了。
这时，庆春班班主上前问道：“请问各位贵人，今儿想点哪出戏？”
众人不愿喧宾夺主，点戏的任务就交给了谢蕙兰。
谢蕙兰美目流转，目光划过一长溜戏曲名目，最后停在一行小字上。
戏班班主也是个人精，顺着谢蕙兰的目光望去，立刻哟了一声：“夫人真是好眼光！这一出《怜香伴》可是我们的拿手曲目，去年在宫里演出时，太后娘娘都赞不绝口呢！”
“哦？真有这么好？”众人一听太后赞赏，立刻也来了兴趣。
谢蕙兰颔首道：“好，就点这一出《怜香伴》。”
顾怀清担心还有刺客躲在后堂，在男宾那边检查一番后，又转到女宾这一边。
男女有别，男宾不得进入女宾区，不过顾怀清是公公，自然没有这等忌讳。
顾怀清掀开珠帘，大剌剌的走入女宾包厢。
戏台上庆春班的两名当红花旦亲密的依偎在一起，咿咿呀呀的深情对唱，俨然一副难分难舍的模样。
酒席间发生的刺客事件，还没有传到女眷这一边，所以女眷们都沉浸在喜庆之中，一边吃着精致的点心，一边欣赏戏剧。
突然看见有陌生男子走进门，女眷们露出诧异的神色。
顾怀清没有穿宦官服饰，看起来俨然是个俊秀贵气的公子哥儿，年轻的女眷都羞红了脸，拿起扇子或绢帕掩面，个别大胆的却偷偷的拿眼瞄他。
几位年长的夫人露出严重的不满，眼看就要出声斥喝。
顾怀清不慌不忙，微微一笑道：“东厂顾怀清，这厢有礼了！”
东厂顾怀清的鼎鼎大名，真是响彻京城，无人不知，无人不晓，在座的夫人们也早有耳闻，没想到竟是如此年轻俊秀的人物。这么出色的人物竟然是个公公，不少夫人的眼中露出惋惜的神色。
顾怀清坦然面对女眷们好奇的目光，仿佛对众人的审视早已习以为常。他一边跟女眷们寒暄，一边迅速的在屋子里巡逻一圈，确认没有刺客藏身，才放下心来。
不过，这一番搜寻，虽然没有发现刺客，却有一个有趣的发现。
从顾怀清进门开始，谢蕙兰自始至终都没有朝他看一眼。她的全副精神都集中在戏台上，戏中人物的一颦一怒一喜一嗔都牵挂着她。
谢蕙兰痴迷的望着戏台，纤纤玉指随着弦乐的节奏轻轻敲打，显然对戏剧的词曲烂熟于心。看到动情处，她十指紧紧捏着手绢，眼圈泛红，泪水在眼眶中打转，美人梨花带雨，别有一番凄楚的美态。
一幕终了，谢蕙兰才终于察觉到自己的失态，慌忙用手绢拭干眼角的泪水，掩饰道：“我……我先失陪一会，到后面去看看新娘子。”说罢，领着丫鬟往新房走去。
众人都以为她是触景伤情，怜悯妹妹的遭遇，不由得对她报以同情的目光。
望着谢蕙兰略显仓皇的背影，顾怀清若有所思……
第6章 君臣夜谈
顾怀清从万家回到宫中，已过了亥时。
月上中天，他喝多了几杯，身上带了一丝酒气，不过脚步还是很稳健，眼神依然清澈，不见醉意。
顾怀清刚一踏入宫门，早有一名小内监在寒风中等候多时，一见他，便露出如释重负的神情。
“顾大人，您可回来了！皇上已经催问过好几回了。”
顾怀清轻描淡写的嗯了一声：“知道了。”
小内监佝偻着背，挑着风灯，将顾怀清带到皇帝起居的乾清宫。
顾怀清理了理仪容，一级一级登上高高的台阶，走入威仪庄严的宫殿。
远远的望见，少年天子萧璟坐在明黄色的龙案前批阅奏章。只见他时而皱眉沉思，时而展颜颔首，表情甚是丰富。
萧璟尚未及冠，修眉俊目，五官还带着几分稚气，但绣着五爪云龙的龙袍穿在身上，隐隐有君临天下的气势。