小石叹了一口气，如果只有他和霸子，不出五天便能到了。
「冬青大人。」策马而上与青年并排而骑，「按这速度，天黑前咱们可以到达芥子镇，便在那过一夜吧。」
「嗯。」冬青点点头，面对小石，他还是多多少少有些防卫心理……也许是当初被劫时的强盗印象实在太深刻了，再加上后来又对他作了难以启齿的事……霸子的话，相处久了便能明白其实是个单纯到极点的强盗，比较起来可能还比小石无害一点……
年轻的谏议大夫大人彷佛是想到了什么，脸突然热了起来，谁说无害，根本是大大有害啊……
路途才刚刚开始而已啊……
「哧。」娃娃脸青年笑了一声，「大人脸真红啊！」
「我……」冬青大人于是彻底明白了，自己在这强盗面前，永远都会矮了一个头。
东方边境城市青龙城，又名「美酒之乡」，都城高达的饭馆食肆供应的酒水，有八成来自于这里，其中以葡萄酒盛产最多，哈密瓜酒次之。青龙城的居民大多都是沙族的族人，是个热爱诗歌与美酒的民族。他们的族长沙碧玺，恰恰也是驻守在青龙城的帝国将军。沙族人并不善战，幸运的是，在帝国国土的东方边缘面对的是元海，不会有太多机会和元海另一端的其它民族有太多接触的机会。
但也不能因此而小觑了这位东方将军。
说起沙碧玺，就不能不提他的水战船和火炮。
东方面对敌人的机会虽然不多，可不是完全没有。就在十五年前，来自元海另一端的异族曾经乘着巨大的帆船进袭青龙城，当时正值青年的沙碧玺还只是父亲的副将，在前方正在浴火作战的时候，他却整整将自己关在房里七天。当所有人都认为将军的儿子只是一个懦弱的沙族人时，沙碧玺却带着大迭设计图和模型出了关。
小巧的战船改良自沙族原有的渔船，砌在船上的火炮，则比原有的小巧许多，可以放到小型的战船上。
沙族人很少这么勤劳，可是面临生死交关之际，即便是他们，也可以在短短三天之内，完成副将军的交代。
灵巧的水战船和神出鬼没的火炮顺利地打退了敌人，沙碧玺一战成名，父亲退下将军之位后，理所当然地由他来继承位置。
多年来帝国人若想推举一位可被称作战争天才的人选时，大多数人都会想起这位将军。
冬青对青龙城沙将军的了解，也仅止于此。
也曾在议政厅一年一度的皇帝宴中见过这位将军，印象中是个面目模糊的人，意外的相当不起眼，若不是身着沙族艳红的传统服饰，在大批的官员武将人群里根本就找不到他在哪里。
另外，众所周知，沙族因为火炮所需的硫磺来自北方的关系，一向和苍鹭族有很好的伙伴关系，如果不是非不得已，相信沙族并不会太想和苍鹭族翻脸。
而自己的工作，就是要挑起这两族间的嫌隙……将沙族争取到日经皇子的麾下。
皇子殿下曾经交代，小石和霸子就是你的耳目手脚，需要什么尽管吩咐他们去做，务要在春天之前……起码要赶在苍雁之前，将沙碧玺将军的心给笼络过来。
最好他可以自由自在任意地使唤小石啦……文官大人自暴自弃地想，这个任务最大的挑战，就是他要如何振作他这个「队长」的架子吧……
「今天就在这芥子镇过夜。」不远处，可以听见小石正在和樊毓华、言昭二人说明情况，「二位大人一间房，我和霸子要保护冬青大人的安全，和他一间房。」
最好只需要保护队长的安全啦……冬青哀怨的想，每天都要骑马屁股痛会让人很困扰难道你们不知道吗！
「咳。」鼓起勇气清清喉头，冬青大人靠了过去：「咱们是秘密行动，安全应当无虞，三人挤一间多辛苦，让我自己一间吧……」
「冬青大人。」小石正色，「日皇子大人复国大业未成，正在筚路蓝缕的草创之际，您怎么能加重财政负担呢！能省一间房钱是一间啊！」
身为前财政大臣的认真青年樊毓华用力地点点头。
「我……那让我和两位大人一间房吧！」
「大人……」小石露出痛心疾首的表情，「两位大人都是细致人，一间房顶多一张大床，两人睡恰恰好，我和霸子都是粗人，随便给我们有个屋顶的地板窝窝就够了，床当然是要给大人您的，您还是跟我们一间吧……」
「这怎么好意思……」两位不知大野狼真面目的文官大人连连摇手客气起来，「我们也没有这么虚弱……」
这下子让冬青怎么再好意思邀对方跟自己一间房……他也不可能提出牺牲任何一人和自己交换的提议……
强盗的祭品，有自己一个就够了。
暗暗吞下苦情的眼泪，「那……那就麻烦你们了……小石。」
「哎，跟我们客气什么呢，我们和冬青大人，可是同甘共苦密不可分的好伙伴呢！」娃娃脸强盗露出温和无害的笑容。
可越是亲切的表情，代表晚上的「运动」会越难熬……
这一点，冬青大人一直都非常明白。
三十五
芥子镇，茉莉酒楼。
到达的时候已经晚了，众人草草用过了晚饭，为了隔日的行程，早早便互道晚安进房休息。
果然是两间房……冬青重重叹了一口气，跟在两个强盗后面，觉得脚步沉重，这才是旅程的第一个晚上，再这样下去，他会因为精神压力过大掉光头发也说不一定……
不能逃避，得跟小石好好谈谈才好。
跨过门坎、关上房门，回头，抢在两人说话之前：「那个……小石，霸子，我有话要跟你们说。」
大汉疑惑地看看小石，小石眨眨眼睛，继续露出他让人害怕的亲切微笑：「大人有什么话想说？哎，怎么站着不动呢？时间宝贵，快些上床吧！」
「我……我睡地板就好……我让人再送条被进来……」
「这怎么可以！」霸子道，「冬青当然要睡床了！」
「说得好！」小石接着说，「咱们都睡床！」
等等等等等一下，话题怎么马上被引到床上去了……「不、等等、我要说的不是这个！」
「那是什么？哎呀大人别光干站着，快把衣服脱下来吧！」
「呃……等等、霸子、等我话说完再脱、啊、不是，是今晚别脱我的衣服啊啊啊──」