正月的一个雨夜，皇帝从噩梦中被若近若远的嘈杂声惊醒。梦中他被两团模模糊糊的迷雾追赶。那东西只有猎犬大小，却散发出血腥的气味和婴儿的号哭声。忽然间一道赤色流火划过天幕，照亮了整片原野。他惊坐而起，汗流浃背；放眼四顾，丹楹刻桷的寝殿内空无一人，宛如一个黑漆漆、空荡荡的巨笼。
“……现在是什么时辰？”
无人回答。
“来人啊——武士！武士何在？！！”皇帝喊道。
自从丽姬殒命、小公子失踪后，宫中再次加强了戒备：侍卫不允许带兵刃入内廷，而宫人侍女在未被传唤之前亦不许擅自进入皇帝正在休憩的宫殿。或许对帝王来说，唯有孤独才是真正的安全。
但目下，这股无人回应的静寂却太反常了。皇帝压住怒意，仔细分辨着宫外的雨声——其中似乎夹杂着金铁交鸣之声，又仿佛只是错觉。水一般的凉意渐渐从后背侵袭入体，让他打了个寒噤。
“……盖卿！盖卿！！”
皇帝等待片刻，忍不住再次大声疾呼。一阵迟来的急促脚步声在长廊中响起。两名内侍推开宫门，几乎是连滚带爬地扑进屋内，跪倒在侧。随后一人从正中走来，同样在近门一尺处停下，行了个大礼——此人高大英武，气势不凡，被雨水浇s-hi的黑发黏在脸上，衬得脸色苍白。虽然已经解剑，始皇却仍能嗅到他身上传来的淡淡血气。
“微臣来迟，陛下恕臣死罪。”
始皇用一种愤怒的眼神死死盯着来人，内心深处却暗暗松了一口气。去年嬴政在陇西、北地巡行时，也曾一度遇险，全赖盖聂率众侍卫击退贼人。从x_ing情上来说，始皇并不喜爱这个出身江湖的侍卫统领；这位大秦的第一剑客，时不时会越俎代庖，说出一些大胆而冒犯的谏言，令皇帝颇为不快；但正因为他直言不讳，言行合一，令多疑的皇帝对这名赵国出身的臣子给予了非同一般的信任。
他的周身仿佛始终围绕着一种平稳、深沉的气息，只要他不离左右，便能叫人心下一定。
“盖卿，外面究竟发生何事？！”
“回禀陛下，是一伙刺客。今夜守备内城的乙寅一组有两人殉职，但已将刺客尽诛。”
嬴政又问：“没有拿下活口？可知刺客是哪国人？赵国？燕国？还是楚国？”
盖聂迟疑片刻，回道：“……是秦国人。”
嬴政一愣，随即勃然大怒：“秦国人，好一个秦国人！”
盖聂仍道：“普天之下，莫非王土。陛下的子民，自然是秦国人。”话未落音，皇帝便抄起手边的玉枕狠狠向他砸去。盖聂不闪不避，玉枕与头颅相撞时发出一声闷响，随即在地上跌为两块。
一道鲜血顺着侍卫的额头流下，染红了半边脸颊。
皇帝含怒出手，仍不解气，训斥道：“你如此煞费苦心替他们遮掩，莫非知晓他们的来历？！”
“臣不敢隐瞒，亦不敢妄下定论。死者已送往罗网的内狱，若查出其身份，定当向陛下回报。”
“朕知道你不敢妄断，不过凭来人的武功，难道不可猜测一二？”嬴政稍敛怒火，道。“……听说齐王建前些日子在松林里饿死了，莫非是精通技击之技的齐国人？？”
“据臣所知，齐人对废王并无多少怀念。百姓怨恨齐王建信谗失国，还编了歌谣嗤笑于他。歌曰：‘松耶柏耶？住建共者客耶？’ 由此可见，陛下大可不必对齐地生疑。”
“朕听说，齐王被囚车从临淄带走的那一日，有人蹈海而死，自称不忍为我大秦之民。”皇帝冷笑。“此人名叫鲁句践，据说是当年的齐国名士鲁仲连后人。齐鲁自视为礼仪之邦，称我大秦为弃礼义而上首功之国。然而朕显著纲纪，远迩同度，难道非礼？诛乱除害，忧恤黔首，难道非义？！侍奉那种庸碌无为的君主，便可以礼义自居了么？”
“陛下高瞻远瞩，自不是那些无道之君可比。”
皇帝哼了一声，突然提起一件旧事：“朕听罗网回报说，赵王迁还活着的时候，盖卿也曾去探访过他。”
“陛下明察。微臣曾给赵王送去李牧将军生前配剑，盼望他以此剑自戕。可惜越是厚颜无耻之徒，越是畏死，赵王见到故剑也不过痛哭了一场，便不了了之。”
嬴政听他话中对赵王的鄙夷由衷而生，心中倒是颇为愉快。他的怒火渐退，然而还是难以扑灭心中的一股不平之意。
“朕不明白。朕一统天下，弃侯王而立郡县，令万民永不再受干戈之苦；而这些暴虐昏庸之君，明明都是贪戾无厌，自取灭亡，为何还有人跟从他们，甚至不惜效死？为何竟还有六国旧民，怀念他们的故主？！”
“……他们未必是怀念故主，可能只是怀念旧时而已。”盖聂思索片刻，答道。“各国风俗，律法，文字，农商等等，本就有千差万别。如今陛下普施明法，远近如一，关外百姓一时难以习惯，便认为旧时好过新时。微臣斗胆以为，若陛下宽简刑罚，轻徭薄赋，定能令黔首更加顺服，感念陛下之恩。”
“宽简刑罚，轻徭薄赋？”皇帝听到此处，心情转佳，不怒反笑， “盖卿啊盖卿，你还是年纪太轻，又听了些儒生的迂腐议论，便以为只要治民从宽，便能令他们恭顺和睦，各知所行。但如今天下初定，人心动摇，外有胡人s_ao扰边地，内有六王余孽除之不绝；据罗网所报，他们至今还在y-in通间使，以图复辟。朕虽坐拥四海，疆土千里，却如同卧于烹鼎之侧，一丝一毫都疏忽不得。无论内忧还是外患，些许不察，便会立即重起刀兵，流血于野。那些浅见之民，如何能懂？”
说到此处，皇帝忽然喟然长叹。“寿与天齐，长生不老，固然为我所愿；但朕真正想要的，也不过是在这有生之年，将这大好的河山，细细整治过一遍罢了。”
盖聂整顿衣裳，再次向皇帝一礼。
“臣闻夫百日不食以待粱r_ou_，饿者不活。今待尧、舜之贤乃治当世之民，是犹待粱r_ou_而救饿之说也。陛下求的是千秋功业，万世太平，堪比尧舜；然而斗升小民心中所虑，不过一粥一饭，妻子团圆而已。那些修长城、开直道、凿灵渠的大事，固然有利于后世子孙，但倘若黔首在饥寒交迫之中，便无法理解陛下的伟业。陛下做大事之余，可否为这些浅见之民稍做考虑？”
皇帝与他对视良久，视线y-in沉愠怒，渐渐转为冷淡。“……盖卿所云，倒也颇有见地。民需饱食，更需教化。朕今年将要再次巡视东南，一面威慑六国故地，一面向黔首明令法纪，以教万民。”
盖聂深知陛下的心意与自己意中所指颇有偏差，但亦很难再次进谏，只得谢恩告退。
*
就在秦灭楚的同一年，聚散流沙逃离楚国，在云梦山中开辟了一处庄园，距离当初卫庄学艺之地距离不过十里。可惜当初属于鬼谷弟子的几进茅屋已早早地被首领定为禁地 。除了被外派到各地秘密据点的人之外，大多数杀手都暂时过上了自耕自种的隐士生活。
尽管流沙之主卫庄销声匿迹，庄园内依然保持着有条不紊的秩序。赤练暂代首领，但她所做的大部分事务，也仅仅是把从各地得到的密报收集起来，按照信上的指示再次分发出去而已。仿佛有一只无形的手始终藏在幕后，安静、平稳地掌控着流沙名下的大小生意。熟悉的感觉令这群桀骜不驯的杀手们颇为放心——他们的首领非但活着，而且比以往更谨慎，也更从容。
某个初春的清晨，白凤和往常一样跃上庄园最高的一座房屋屋顶，远眺群山。忽然，一道劲风从鸟群之中穿c-h-a掠过，直取他的后心。他连忙侧腰倾倒，躲过此招，以羽刃回击。但那些白羽仅仅飞过寸许，便被一道水流一般冰冷凝重的剑气粉碎了。
“……卫庄？！”
“怎么，我一不在，身手就退步了。”
白凤露出了久违的轻狂笑容。“你可以试试。”
“大人！！！”赤练冲进院子，惊喜地喊道。
两人同时从屋顶跃下。高大伟岸的白发男子瞧上去风尘仆仆，但双目中的神采依旧慑人。他从怀中取出一块温润剔透的荆山玉，将庄园里的大小统领召集起来。
“我们有新生意了？”
白凤兴致勃勃地问道。他还以为近来秦军扫荡各地，卫庄会命他们继续蛰伏。
“这是新城的信物，也是他们的最后一件委托。”流沙之主道，“辗转多年，此时才终于落入我手。芈启还真是吝啬至极。”
“您是说，那位在淮南登基的楚王？楚国大势已去，他们还有何能耐，请动大人为他们劳心劳力？”赤练不满道。
“昌平君遗赠给我们的，是一枚轻易动用不得的棋子，倒也是一个再起的机会。”卫庄将玉璧放在石桌正中，展示给众属下。“这件事，说难不难，说易也不易。你们有谁还记得楚怀王？”
“不就是那个利令智昏，听信谗言，中了秦人陷阱被扣留、最后死在秦国的昏君么？”
“怀王虽蠢，却蠢得有骨气。他被抓回咸阳之后，无论秦人如何软硬皆施，始终不肯以国君的名义与秦王定下盟约，将楚国的国土割让给秦。直到顷襄王三年，怀王在秦国病逝，秦国才把遗体送还楚国。楚人皆怜之，如悲亲戚。听说三闾大夫的那首《招魂》，也是为了纪念怀王而作。”
卫庄左右四顾，招手将麟儿唤到面前，细细说道。“楚怀王被困秦国时，与侍婢生下了一个儿子。后来他的儿子也有了儿子，他们身上带着楚国王族的信物，却始终没能离开秦国。罗网曾把他们当做重要的筹码，一直严密地控制着怀王的子嗣。但后来嬴政继位后，定下了灭掉六国、一统天下的计划；既然楚国即将为秦所灭，那么楚国的王族还有什么用处呢？于是罗网便放松了对他们的监视。而昌平君的‘新城’，正是趁此机会将怀王的孙子熊心带出秦国，偷偷藏在楚国偏远的乡下。而楚国国内，顷襄王死后，李园为了巩固权利杀戮了王族旁系的子弟，而负刍暗杀了幽王、哀王之后也做了同样的事。如今楚国的王族几乎没有子嗣留下，幸存的可能只有那位怀王之孙了。”