史蒂夫反被哽住，他端起不再冒热气的咖啡喝了一大口，好像嘴里的苦涩能盖过从心底涌出来的不安与局促：“星火俱乐部和索尔解约了……就他目前的经济状况，如果要参加今年新赛季比赛，他需要一个赞助人。我想你……或许你能够帮助索尔，我可以给他当教练。兰谢尔先生，我保证索尔在下个赛季能有好成绩！”
埃里克听到史蒂夫的提议先是一愣，然后脸上的笑意逐渐垮下来：“我的确是商人，但……史蒂夫，你明白吗？我们是杂志社，资助拳击手这种事超出了我们的业务范围。更何况索尔是个未知数，史蒂夫，我的杂志社本身运营也不算成功，如果再赔进去一笔钱，不用到今年年底，我们可能连7月份的印刷油墨都没钱支付。”
对于《皇后区体育快报》的运营情况他不知道，但从巴奇的只言片语中也不难猜出来。埃里克没有说谎，他不能强硬地要求别人拿自己的全部家当去赌博。史蒂夫沉默半晌站起来，向埃里克和查尔斯无奈地笑着说：“谢谢你的咖啡，泽维尔先生。我还要去俱乐部，再见了，兰谢尔先生。”
“我想我们能帮索尔做个报道”，查尔斯侧头看着埃里克，柔软的苏格兰腔带了一丝恳求。
埃里克压住查尔斯的肩膀站起来，直视着史蒂夫：“报社的钱肯定不能挪用，但我还有点存款。史蒂夫，如果参赛的拳手除了索尔还加上你，我愿意赌一把。”
史蒂夫没有想到埃里克的附加条件，金色的眉毛搅在一起：“这是什么意思？”
“我是你和索尔的赞助商”，埃里克不自觉地翘起嘴角：“换句话说，如果新赛季索尔带给我的利润不足以支付我对他的赞助，那么在下一个赛季你要参加比赛成为我的选手。”
史蒂夫根本不确定自己会不会参加下个赛季的比赛，他带好自己的木奉球帽，没有接受，却也没有直接拒绝：“让我想想，兰谢尔先生。”
埃里克目光追着史蒂夫的背影消失在楼道尽头。脸上的喜悦没必要压抑下来，他拉住查尔斯的胳膊，像是中了□□彩的头奖：“史蒂夫会回来的！查尔斯，我从没想过有价值的那位却是赠品！这大概是我最幸运地一笔交易。”
弗瑞瞪着迟到的非全职教练罗杰斯先生，透过玻璃看着巴奇训练场上拉扯开两个打架的小崽子，愤愤地说：“索尔把比赛打成那样，你要我把养老金拿出来赞助他参加下个赛季的职业赛？我瞎了一只眼睛，我能看得清他的水平。就算有一天我全瞎了，老弗瑞的耳朵也不是摆设，”
“没有让你全负担”，史蒂夫舔舔嘴唇，少了在报社的紧张，他双手撑住桌子，气恼地说：“我是说最初的那笔钱你来出，如果索尔赢了，你是他的老板，如果索尔输了，我会慢慢攒钱还给你。弗瑞，这笔买卖一点也不吃亏！”
“如果我想赚钱，当初就不会把你推给比利”，老弗瑞冷哼一声，点了根劣质香烟吊在嘴里：“我是个没有热血，丧失斗志的老头子，我只想守着这个俱乐部直到去见上帝的一天。”
史蒂夫被兜头一盆冷水浇得双臂失去力量，垂下头，无力再坐回那张冰冷等塑料凳子上：“索尔他有能够更进一步的实力，只是错的动机，错的情绪把他禁锢在一个狭窄的空间根本无法活动，更无法反击。他没有学会怎么享受拳击，赛场上他把它当成一种负担。”
“不是每个人参与拳击都是因为喜爱”，弗瑞吐出烟圈，踩着发黑的拖鞋从那张看不见本色的大木桌后面绕到史蒂夫身边，隔着窗户指指外面的人：“我们中的大多数……可是说绝大多数，包括你史蒂夫，都是因为生活所迫在拿起拳套的，你要他们去享受拳击，享受挨打，这太难做到了。”
史蒂夫一整个上午几乎没舒展过的眉毛皱得更紧：“就算最开始是被迫的，我们在这个过程中也能够感受到它的快乐，拳击本身不应该成为一种磨难。”
“那你呢？你还享受拳击比赛吗？在被它捧上顶点都狠狠抛下后，你还能享受拳击的快乐吗？”弗瑞反问。
史蒂夫：“我一直都非常喜欢拳击，所以……”
“既然如此，为什么不回到赛场上？史蒂夫，你在惧怕或者说躲避什么？”弗瑞用那只完好的黑色眼睛看着史蒂夫，犀利尖锐的目光扎得他无处躲藏。
第15章 第十五章 娜塔莎
“你现在就像一个勤俭的家庭主妇”，山姆从巴奇的购物车里拿起那盒正在打折促销的j-ir_ou_上下翻看，然后从货架上又拿了一盒放进自己的篮子里。
巴奇皱起眉头仔细分辨着手里的两盒麦片，目光甚至没有在喋喋不休的大个子黑人朋友身上多停留一秒钟：“那你是什么？跟着家庭主妇出来采购的乡下老妈子。”
“嘿，别胡说，那是我继母的职业”，山姆咂咂舌头，掐尖喉咙，学着记忆里那个壮硕的女人举起火腿：“再敢胡说八道，我就用烧火棍打烂你那个被野猪踩坏的笨脑瓜。”
“难得我和你继母有相同的认识”，巴奇裂开嘴角偷笑，蓝绿色的眼睛微微眯着留下两道皱叠的笑纹。
巴奇属于不管用怎样的审美标准评判都是顶好看的那类男人，对此坦诚的黑人朋友从来不否认。山姆摸摸下巴盯着那张笑得毫无心机的漂亮脸蛋，非常认真地想如果不是他比铁轨还直，他现在下面绝对比铁轨还硬。
山姆停在原地片刻，感受到“小山姆”像期待的一样平静，担忧过后胸膛里一把八卦的火焰逐渐烧起来：“你说史蒂夫是GAY吗？以前他好像被狗仔发现购买《OUT》。”
“我怎么知道”，巴奇轻哼一句，终于在纠结半天的麦片中做出了选择，新口味算什么，毕竟便宜五美分也是便宜。
山姆摇摇头：“我以为你们之间会有某种感觉……嗯，就是那种特别的吸引力……巴奇，你知道我在说什么。”
巴奇挑挑眉毛，伸出两个指头悬在头顶，故意压低声音说：“嘿，哥们让我们碰碰触角感受一下你的荷尔蒙里有没有属于GAY的特殊信号素。山姆，你是这个意思？”
“得了吧，你们住在一起！”山姆撞了一下巴奇的肩膀，大笑着推着巴奇：“你难道就没有一点感觉？巴奇，我真的不相信如果他是GAY会对你一点表示也没有，至少你们能在早晨彼此需要的时候解决一点小问题。”
但问题是史蒂夫比一百年前的英国老式贵族更绅士刻板，在狭小的房间他们居然从来就没有遇到过需要尴尬一下的小问题。巴奇瞥了眼他的直男朋友迅速冷下脸，推起购物车径直往前走。
“哇哦，他不是那有什么障碍吧？”山姆大跨步追上巴奇，下意识地往他紧绷的牛仔裤上瞥：“或者是你？伙计……我不知道怎么安慰你，但这种事情……总之，看开就好了。”
巴奇停下脚，侧身瞪着一脸“没事我都懂”的山姆，气恼地扁扁嘴：“就算是GAY也不是裤子脱了跟谁都能睡！山姆，你又不懂，少他妈的凭着想象乱猜测。”
眼看着好友要变脸，山姆耸耸肩膀，局促地笑笑，压低声音嘟哝：“一个玩笑而已……再说我要真的什么都懂，还至于自己在廉价超市买j-ir_ou_吗？”
史蒂夫分担了部分原属于巴恩斯教练的工作，但训练孩子们显然要比他想的更加费力。红头发的瘦小女孩儿第六次被高她一头的男孩打倒在地上时，史蒂夫拍拍护板结束下午的训练。皱着眉头把嘴角青肿的姑娘拉起来，前拳王揽住她单薄的后背说：“或许你该换个对手，娜塔莎。”
“有一天我会打得他满地找牙”，倔强的俄国姑娘把严重磨损的拳套小心地取下来，死盯着与人说笑的男孩背影，说话的口气活像是从西伯利亚丛林里跑出来的小豹子，带着难以驯服的野x_ing和凶狠。
史蒂夫点点头，语气温和却没有留下多少讨价还价的余地：“明天我会考虑给你换个对手训练，在我认为你可以打得乔治满地找牙之前，我会尽量避免你单纯的挨揍。你明白了吗，小姑娘？”
“不准叫我小姑娘！”娜塔莎紧绷着嘴角，猛地甩开搭在肩膀的手，对史蒂夫大吼：“我说过不准叫我小姑娘！”
“那你是什么？小□□？”已经走远的男孩儿听见声音转过身，对娜塔莎竖起中指，大笑着揉搓身上脏兮兮的运动外套：“娜塔莎，你和你妈妈一样就是欠男人收拾！”
娜塔莎抱着拳套的胳膊发抖，整齐的牙齿咬得下嘴唇完全失去血色，她灵巧地躲开史蒂夫的碰触翻出围绳，追上高大的男孩子冷声说：“你会后悔的！乔治，你一定会后悔的！”
“那就来打掉我的牙齿，小姑娘！”叫做乔治的黑人男孩儿露出雪白的牙齿，团起拳头在娜塔莎眼前挥动：“别像你妈妈一样只有声音大，她哭起来隔着两条街都能听得……”
乔治的话没有说完，娜塔莎的拳头已经迎上去。史蒂夫拉开围绳冲出来，好容易分开在地上扭打的两个十几岁孩子，推了推擦着鼻血的乔治，表情严肃：“快点回家去，不要再惹事了！”
娜塔莎捂着肿起来的眼睛坐在地上一动不动，薄薄的两片嘴唇抿成一字，喉咙里发出低沉压抑的短促呼吸声。
“小豹子也要跟着妈妈学会扑食后才伸出利爪”，史蒂夫蹲在娜塔莎的面前，伸出手犹豫片刻，然后讪讪地又缩回来，轻笑着说：“莽撞和冲动从来都没有什么好处，一个优秀的拳击手懂得抓住机会，但在机会出现前他们更懂得怎么保护自己蕴藏力量。”