路边贪玩的小孩仗着节日还不回家，丢着石子乱跑一气，带来一阵小风，手上的药物随着这风散发着阵阵苦涩的药香。
千雪却头一次没走得果决：“突然想起来，我这个时候好像也常常用石头打你？”
“你的头脑全用来记这些没用的事情了。”竞日淡淡道。
“没用？可能吧。”可不，一个烦人的家伙，有那么一两处好玩的地方，怎么可能记不住？
语尽人已远。
直至车马车行入苗王行宫，夜半的院中隔窗外忽现一红衣身影，竞日方恍然，原来自己竟未脱大氅，已端坐良久。
只听屋外那声音轻轻道：
“竞王爷，‘抗毒树’已在赫蒙少使的督导下全部植于帐北。”
竞日点了点头。外面的人看不见自己的反应，但他却看得清映在窗纸上的影子，只见那女孩身形一侧，在沉默中踟蹰许久，才极小声地问了一句：
“……最后，千雪王爷也是要牺牲的？”
竞日攥了攥还握在手中的草药袋，思来金池已被自己安排至远处阁楼入眠，便道：“女暴君从苗王那里获知消息，冽风涛不知缘何罪名受缚于罪海七恶牢，此处隐蔽，机关繁多，非继承大统者不知何处。他仅凭一己之力……恐怕今生难出。”
隔窗外的身影略一委顿，像是无声之叹。
毁我面者慕龙城，昔为巫教洛弋族族长之子；我所慕者涛君，也唯有眼前这人可救。似乎如此一来，便没有什么好犹豫的。
女孩低下头没说话。她兀自苦恼着，却未看到屋中人已抛下药袋，复又研墨，拟书于案。
明日，便是独见苗王陈策的日子了。
水何澹澹。
赤凤临江，纵目而望，远处天允竦峙插霄。
红衣的人影站在渡口自问，自己不过在此少待数日，却不知已经眺了这座孤峰几眼。
“赤羽先生不上船吗？”
声音由不远处的画舫上传来，一个白衣人影破开夜雾，缓缓浮现在赤羽的面前。
赤羽折扇轻扣，只道：“正患无舟。”
“那便同行。”
赤羽目光一转，却点着伫立在白衣人身后的人——那人独坐，自斟自饮。
“只是阁下的船中，好像还有一位屡次负我所约之人啊。”
那饮酒客闻言冷笑一声：“我与你有仇，但还与利无仇。”
白衣人叹：“你可算聪明了一次。”
在饮酒客的哼声之中，白衣人略一揖手，推出两酒杯：
“这有两杯酒，花雕与屠苏，愿邀赤羽先生择一而饮。”顿了顿，“赤羽先生是聪明人，与其对前嫌耿耿于怀，倒不妨给我一个机会以诚意易之。”
“好。花雕花凋，中道夭折，不详之兆，赤羽岂是败兴之人？而年夜自然当应景饮岁酒——”红衣人起步一跃，稳步踏上船首，舟下水波未动，来者一手执起屠苏，仰面而尽，“那我便看你的诚意。”
这一叶孤舟漂泊，终向天允山而行，一阵风袭来，一分荡漾，一丝惊凉。
船行幽幽，随波而荡。正如那人之心，幽深晦暗，崎岖陡峭，有道是何人何事费思量，人却偏偏爱思量，我且试着踏下这步，走这一遭，不知里面的风景，可超过我的期望？
这苦寒的漫长腊月至此终算结束。
而人难寐，赤羽只觉闭眼已可描摹眼前云雾中那孤峦的形状。
顶峰之争，武林所向，名锋现世，光华炳照。
锋利之刃是否甘于沉寂？倘若不——
不知你这一柄名锋又是何等光耀？更要在那苦涩的寂寞中消磨几多年来韬光、终肯出鞘！
十八 甲子正月记事[之一]
谁判我、众口或吾镜，怎取舍、熊掌与鱼皊。
正值新年初六的日子口，天色却有几分老，像是被浣洗数年已经服帖褪色的旧衣，不好看、可也算舒服。
在这时候望向窗外，哪怕腾出半点闲情，也该是披我长衣、步上郊野去迎风信步的——倘若神蛊温皇老老实实地待在他投宿的客栈，而不是一时兴起来到这间赌坊的话。
这赌坊四周无门、围墙高耸，匿于两巷间的尽头，百姓竟日居而不觉。非轻功了得者飞掠而过，才得发现其中端倪。而围墙中的小院又再平庸不过，矮房四座相围，天井下立一铜缸。估摸着本当有鱼，天寒死水也给冻成了冰。
而在这清冷寂寥之处，倒也有一老妪在扫洒。
——而那赌坊之门，正在这千钧之重的青铜缸下。
温皇执令而入，本以为里面与外界相异、该是昏暗无光的，不想屋中竟灯火敞亮，四面有窗。
而窗外景致各殊，东窗为春、南窗为夏、西窗为秋、北窗为冬。
这倒也给这赌坊格局一分为四，商人官员富家子风流客各踞一方。温皇思忖片刻，冲着东窗那最为吵闹的武林风流豪客走去。
在那诸多纷杂之音里却有个异类，声音苍老喑哑，温皇闻声望去，见旮旯里蹲坐着一个佝偻背的老爷子正摇头晃脑，眼中闪着精光，口里振振有辞：
“……且说这大儒侠史艳文仁心一片、那藏镜人倒也算个霸气勇猛的汉子，二人并列这天下第一掌的初战倒也算不得不意外。接下来，我们再说这女暴君是如何夺得这回天下第一鞭之名——
“这女暴君，本叫姚明月，乃是苗疆第一美人，却不想人如其名，一介女流竟不知练何妖邪功夫，导致性情阴晴难料，她那手上女刑长约九尺三寸，也是强横霸道……”
温皇只觉故事了无新意，便也神游物外，听得有一搭没一搭。
“百二十击过后，女刑的力道已稍显颓势，正当与她对峙的——中原三十六楼中快然楼的汤停打算一举破之之时，不知缘何，女暴君竟猛地一个后仰。说时迟那时快、女刑长蛇吐信，霎时已由身后舞向前方，汤停汲汲后退，只听女暴君轻佻一笑，道了一声‘方才不是还很勇猛吗，这就招架不住要撤了，你还未让奴家尽兴呢——’”
那说书的老爷子挤眉弄眼学得狎昵，引得在场的汉子不怀好意地笑笑。
“话音刚落，谁知那鞭梢如毒蝎之尾一般，竟暗吐长针！那蝎针三寸，叫那长鞭无端又长了三寸，也正是这三寸，叫她得了天下第一鞭之名，而汤停也命丧天允山了。”那老爷子自知这屋内保不齐中、苗之人皆有，便也说得极为客观，“叫老夫歇歇嘴，饮了水，再说这天下第一阁和天下第一剑……”
不少人听得逸兴遄飞，纷纷慷慨捧场。对比这嘈杂之音，窗外景致倒稍静。
层峦青绿，烟波浩渺间忽现微不足道的一筏。筏上人闭目随波而下，由清冷山河向近处初萌的桃源而来。
温皇忍不住抬手，指尖点在筏上。
景象随之向下微微一陷，小舟微摆，涟漪轻荡。
果然，是一张绢帛。
而那水中余波终于触了岸，抵至桃花源中。温皇目光下滑，这才见桃源中竟隐约有一人影，不辨面目，只一道赤红。他一怔，随即不由地勾起嘴角，单指又弹了弹那布帛。
涟漪上了岸，惹得那赤色身影也不稳地晃动起来。