【四十九名受害者已无生还可能。生命法则不可违背,人道救援施行失败。】
郁容蓦然张大眼,看着西南火焰越发旺盛,耳畔的嚎哭声却衰微到快听不清了……一阵呕意,再也无法自控了。
“咳……”
咳出的不是呕吐物,而是红殷殷的鲜血。
——求助系统的代价,因为救助失败,所以只是保持一个月的虚损状态。
无暇在乎。郁容扶着树干,强撑着不让倏然虚弱的身体摔跌下去,忍着阵阵心绞痛,克制不再继续咳嗽出声。
没忘记,他们所在的处境十分危险。
郁容尚能保持一点理智。
周昉祯与谢东官闹出的动静太大了,没多久便引来了巡逻的官兵。
一行四人,或是被吓破了胆,或是呕吐过了头,或如郁容这般,个个手脚发软,就是刀架在脖子上,也已没了逃跑的心力。
十数名军士,将老树围着,每人手执长戟,戟头直指树上四人。
要不是郁容他们所处的位置高,怕不一下子被穿成串了……得亏,弓箭手不在这。
“禀报都头。”
处于“虚损”状态的郁容,费力地靠着老树枝干,听到下头有人跟领头者报告:“那人是钦赐的成安郎。”
都头忽是一挥手,小兵们各个收起了武器。
“你们……”
都头刚一开口,就听到数道箭簇之声破空而来,厉声呵斥:“什么人?!”
“徐都头,好久不见。”
郁容愣了愣,忍不住咳了一声,低头看去,影影绰绰的,辨不清来人的面目。但听声音,是他几分熟悉的逆鸧郎卫,安朗犀。
在安朗犀说话之间,另有十数个执弓箭的郎卫,四散开来,将这里的军士们包围。
“安校尉,你来此作何?”
安朗犀直言:“我奉指挥使大人之令,前来清理门户,跟我走吧。”
徐都头笑了:“几日不见,安校尉居然也学会了说笑……莫不是忘了,我等只听英王殿下之命。”说罢,语气一转,“看在昔日同僚份上,便不追究安都头你擅闯之罪,天贶祭仪不宜中断,恕我不能招待,请回吧。”
这边,好不容易缓过劲的周昉祯,凑在郁容身边,低语:“这些人……全是逆鸧卫?他们这是内部反水了?”
郁容恹恹地摇着头。
他哪里知道怎么回事,也无心探究。目光怔怔,向着西南方,火焰如舌,吻舐着夜空,“祭品”的惨叫声已经偃息了。
忽而想到什么,郁容打起精神,冲着安朗犀喊:“安校尉,快去救人。”
大屋那边,至少有七八百个附近村民。
他怕……
安朗犀当即安抚道:“公子且安心,我们的人已经将这里控制了。”
郁容松了口气,霎时间,仿佛被抽走了身上最后一丝气力,全身虚软,若不是位置上佳,怕是这一松懈,便直接栽倒下去。
徐都头呵斥:“安朗犀,你好大的胆子!”
舌战之时,双方交锋。
显然,安朗犀这一方彻底占据上风,响起了几下金戈声,便将徐都头及其手下数人,尽数制服。
“不如你徐都头胆子大,”安朗犀语带不可置信,“居然拿活人……”
徐都头冷哼:“几个迟早会死的人罢了。为了英王殿下,就是再来几百上千人,亦算不得什么。”
安朗犀默了默,忽道:“英王年事已高,指挥使大人已接他进戒禁院安度晚年了。”
徐都头闻言气急:“你们!这是忘恩负义!”
“恩?义?”安朗犀轻声念着,似乎不想再跟对方辩解,对着手下人下令,“将他们押回去,听候指挥使大人发落。”不管那徐都头再说什么,仰头冲着树上的人说,“抱歉,让公子受到惊吓,是我等来晚了。指挥使大人被绊住了抽不开身,一时赶至不及,所以……”
郁容摇了摇头,他无权指摘这些人,只是……
“英王是谁?”
安朗犀有问必答:“英王是官家的叔祖,即指挥使大人的太叔祖,是逆鸧卫前前任指挥使,亦是隆宣初年之摄政王殿下。”
郁容愣了愣:“所以那些官兵……”
安朗犀语气沉重:“在指挥使大人上任前,英王实际执掌逆鸧卫,接近五十年之久。”
顿了顿,他继续说:“原是极厉害的人物,为我旻国做了诸多益事,故而在军卫之中声望极高,当年指挥使大人执掌逆鸧卫……原有左中右三卫,中卫是为英王的拥趸,他们对指挥使大人难以心悦诚服。其后……”
简述了一段逆鸧卫的往事……当然肯定是能被郁容知道的。
“原中卫名存实亡,现今已不同以往,花费了数年,指挥使大人才算真正掌控了逆鸧卫。”
郁容沉默。
安朗犀仿佛知道他的心绪不平,继续解释:“英王年岁已高,这两三年……”顿了顿,含糊带过,“指挥使大人一直在暗中调查,这一趟堰海之行,原是得了一点消息,只当此地有些异动,谁也没想到……”
这位铁铮铮的硬汉,说到这里也无法再说下去,长长地叹了口气,似乎有些茫然:“英王殿下不该是这样的。”
默默地走着,郁容不语,直待看见前方,无数官兵——分不清是逆鸧卫,还是英王的人——气氛紧张地跑行着,不由得心情绷起。
“公子安心,都是我们的人。”
吵吵闹闹,郁容只觉额角突突地疼,忽地问:“死了多少人?”
安朗犀有些难以启齿:“总共一百零三……”
“一百零三?”郁容不敢相信,“不是四十九?”
安朗犀犹豫了一下,说:“活人祭前后烧死了五十八人,其余的是……感染者。”
郁容怔了怔:是了,他们被关着的时候,就闻到了……火烧的味道。刚刚那四十九人,不可能是第一批。
其后,安朗犀仔细地说明了一番。
郁容总算弄清楚大概的事件。
英王以及心腹,近年疯狂迷信天督传入的多诃罗耶教,适逢其八十大寿,由于御医断定活不过年底,不知怎么便想出了人祭换寿之法。
霍乱原本是巧合。
说起来却与这件事不无干系——来自天督的传教之人,其中有一人不知因何得了霍乱。
此次,真正引发霍乱之疫的病源,不是被小客店掌柜埋尸的天督外商,他只是倒霉,与那名早一步病死的传教者有过往来……因此,前方小镇的疫情比小客店所在的村子,早一步蔓延了。
至于,活人祭与霍乱之间真正的联系……
据说一开始,英王对活人祭尚有些迟疑,结果霍乱死了不少人,他就打定了主意。
一方面派人将得病的人杀了,处理干净,以防止疫情继续扩散;
另一方面,让人按照生辰八字抓人,从没得病的人中,选出“祭品”。
这才出现了人祭烧死了五十八人,剩余的四十多人,跟小客店掌柜一样,因其生病了,便被直接杀了之事。
似乎没有逻辑。
逻辑即是——
英王及其心腹认为,霍乱是一种预兆,是警示。
得了霍乱的人,被“鬼毒”缠身,不得好死,杀了他们是解脱。
没得病的人,迟早会被“鬼毒”感染,不若活祭了,也免其遭受霍乱之苦,死后不安生。
郁容无法理解这个逻辑,险些气笑了:“这是什么鬼道理?!”
不如直说,借着霍乱之乱局,残害人命,以活祭的手法“换寿”。
人祭居然还给祭出了一大通的道理,简直、简直是……
无耻之尤!
安朗犀明显也很纠结,半晌,才闷声回答:“我也弄不明白。英王的想法,谁也不懂,如今指挥使大人正在审……跟他密谈。”
郁容垂下眼,不想再说一句话了。
那四十九个人,眼睁睁地看着被火烧死了……他却无能、无力,无所作为。
或许,唯一值得安慰的是,安朗犀带人来得不算太晚。
据说天贶祭仪,有一套规矩,按照时辰与人数,需得分批活祭。
第一批九人,第二批正是郁容看到的四十九人,第三批更有八十一之多……如不是逆鸧卫派出了数千兵力,怕是根本无法阻止这些人丧心病狂的行为。
不知道该不该庆幸,英王及其心腹做这些事,没怎么费心隐瞒。
这片山林,也非什么机要之地,不过是根据测算,乃人祭的“地利”之所。
那些人临时弄了个营地,搭建祭台。
所以安朗犀他们能这么快找到这儿。
所以,郁容他们靠着系统指引,还能四处乱跑。