探路的护卫返回，眼再行半日可抵通县。
“途中遇商队，正往北去。货物多为粮食，但，”护卫顿了顿，表情凝重，“卑职发现车辙印不太对，忆起戍边时抓获的走私商人，怀疑车中不只是粮食，恐有铁器。”
“铁器？”
听到此言，杨瓒打马上前，惊讶挑眉。
去年，辽东都司重开互市，允许草原牧民前来交易。然大明同鞑靼的关系实在不好，三天两头就要打上一场，走私商人不论，就官方而言，压根不会做生意。
瓦剌离得远，又被鞑靼阻隔，更不可能派队伍市货。从互市得益的，唯有朵颜三卫和归降的女真部落。
对方用皮毛人参马匹，换取明朝的盐巴布匹以及茶叶。
铁器严禁私卖，无论是谁，一旦被查到，买卖双方都要吃挂落。
辽东镇守太监很有经济头脑，在商人往来途中，踞官道设立关卡。
不交税，过路费总得交。
每逢开市，镇守府都有不小进项。
事闻朝中，御史弹劾，请裁撤该地镇守。
朱厚照下敕，令其改过，却并未将人召回。实因杨公公收取的路费，五成送回内库，四成购买粮食棉衣，供边军所用。余下一成，多数打点都司上下，少数落进自己口袋。
无论如何，辛苦费总要有点。
天子高举轻放，都司体会圣衣，也未落井下石。杨公公成了不倒翁，无论御史怎么参，左摇右摆，就是不倒。
论起奉旨贪污，在杨公公面前，刘公公和杨御史都属小字辈。
后因反对声浪委实太大，辽东都司也扛不住，杨公公上言请罪，主动撤销关卡。然而，关卡没了，官道旁的“茶水摊”取而代之。路费变成茶水钱，照收不误。
对此，御史也是没辙。
设立关卡，自当义正辞严加以痛斥。路边几个茶水摊，如何弹劾？
杨公公办事聪明，茶水摊的掌柜都是民户和退役边军，借收路费的机会赚些钱财，基本是民不报，官不究。
商人不在乎几个“茶水钱”。
在茶水摊买过“茶点”，领了“凭证”，附近卫军都会行个方便，知机的盗匪也少有杀人越货。
有了富裕，当地村人也能得到实惠。
御史再上疏，未必会得赞誉，八成还会被百姓骂一声，狗拿耗子多管闲事。
茶水摊的功用，不只为收钱，更为盘查往来商人。如人夹带铁器等严禁之物，一经发现，人货俱要截留，并交卫所镇抚使，严查是否和鞑靼勾连。
这样的事情，边军不好做，镇守太监就没那么多顾忌。
外部矛盾激化，内部矛盾自会消弭。
当下，鞑靼盘踞在明朝北疆，呲牙咧嘴，状似一条恶狼。
边疆重镇，文武勾心斗角，宦官御史不睦，平日里吵架乃至抄家伙上，都算不得稀奇。但有鞑靼在侧，必要时，总是能拧成一股绳。
牢靠与否，需时间考验。
总的来说，在边疆日久，不是数典忘祖，坏得流油，在大是大非面前，还是能守住底线。
这样的情况，杨瓒知道，朱厚照更加清楚。
查看舆图时，特地对照北疆送回的密报，标出各处关卡，同驿站加以区分。他清楚记得，镇守蓟州太监效仿辽东，同在重要通路设立关卡，盘查往来。
商人市盐市粮，不超过一定数额，朝廷并不严格限制。但铁器绝非可交易之物。别说兵器，便是日常炊具，都不许带出关口。
这些人敢夹带铁器，究竟有几个胆子？
“这些商人的身份，可能查明？”
“回佥宪，口音很杂。卑职仅能听出，有两人来自晋地。”
晋地？
想起某朝的x大晋商，杨瓒脸色微沉。
朱厚照握住马鞭，敲了敲掌心。少年的面容，消去稚气，赫斯之威，凛然彰显。
“先跟上去，沿路留下标记，莫要惊动对方。”
“遵令！”
护卫抱拳行礼，跃身上马。
待其行远，朱厚照唤来谷大用，道：“谷伴伴，你带两人急速赶往定武卫，传朕口谕，令卫所调派五十官兵，循标记追上这些商人，全部拿下！”
“奴婢遵命。”谷大用应诺，并言自去即可。护卫人数本就不多，应留下护驾。
“谷伴伴忠心，朕知晓。”朱厚照顿了顿，认真道，“你认路吗？”
“回陛下，奴婢记得舆图。”
“朕恍然记得，谷伴伴的方向感似不太好。”
记得舆图，未必能辨别方向。又是遍地大雪，更容易跑偏。为免耽搁，还是带人上路。
“奴婢……遵命。”
谷伴伴眼中含泪，陛下，能否别这么打击人？
杨瓒默默转头，熊孩子打击人，道行当真不浅。疼得满地打滚，也只能生受。
最后，谷大用同护卫离去，朱厚照身边，眨眼少去五人。
带队校尉皱眉，请示过天子，策马回身，停在一处雪窝前，开口道：“别藏了，出来。”
过了片刻，不闻动静。
护卫不耐，策马上前，这才发现，不是对方故意隐匿，实是在雪地里趴久了，又累又饿，几乎冻僵，动一动都困难。
“大、大、大人，”一名兵卒勉强起身，牙齿磕碰，艰难道，“小、小的见过大人。”
护卫脸色难看。
好歹是京卫，能不能争气点？这样的，别说护卫天子，上马都成问题。
没多话，扔出一只水囊，几张干饼，道：“我等护送天子往定武卫。尔等速速返回。”
天寒地冻，怕还有大雪。继续跟着，没有帐篷衣物，也没有夜不收的本领，冻死在雪地里都没人知道。
“可……”
“别可了。”护卫又扔出一个火折子，道，“瞧见那处林子没有？去捡些干柴，生火暖暖身子。用雪搓搓手脚，别直接烤火。”
说着，又从马背取下一包兔肉，扔给回话的兵卒。
“吃完了，缓过劲来，赶紧回去。今夜必会有大雪，我等护卫天子，没法照看尔等。”
话落，护卫调转马头，脚跟一磕马腹，无需扬鞭，骏马撒开四蹄，飞驰而去。
碎雪溅起，崩到脸上，生疼。
兵卒这才回神。忙捡起火折子，照护卫吩咐，入林捡拾干柴，升起火堆，烤起兔肉和干饼。
饼刚冒出热气，远处即传来奔雷之声。
一队衣甲鲜明的骑士，正马腹贴地而来。
“咴——”
距离尚有百米，骑士开始减慢速度。队中分出三骑，径直向火堆奔来。
“前方可是吕百户？”
看到三人，吕百户正要站起身，却被一名总旗拉住，低声道：“百户，且等等。”
三骑距离不到十步，总旗扬声道：“尔等是何人？”
“本官姚谦，金吾卫千户。”一名骑士亮出腰牌，道，“观尔等袢袄，可是城门卫？”
仔细辨认牙牌，确定不是伪造，百户和总旗放下担忧，均长舒一口气。
“我等确是城门卫，下官百户吕岩，见过姚千户！”
闻言，姚谦面上闪过喜色。当即翻身下马，问道：“尔等可知天子往何处？”
天子偷跑出京，内阁觐见两宫，联手压住消息。以“天子偶然风寒，身体不适”为名，免升殿早朝，一应朝政事务均交内阁。
东华门前的动静，已引起不少人注意，私下里猜测纷纷。
内阁两宫均知，消息瞒不了多久，必须早日寻回天子，否则朝中必将生乱。
城门卫卒回报，天子往通州。
李东阳三人不敢冒险，同厂卫分别调遣人手，派往北上的几条必经之路。
“日夜兼程，必能寻到天子！”
金吾卫领命，往通县寻来。领队者，非是问话的姚谦，而是金吾卫佥事，庆平侯世子顾鼎。
为加快行速，金吾卫都是一人三马，几同八百里快骑。
问明天子方向，顾鼎立即下令，换乘马匹，尽速赶往通县。
“沿途搜寻，必要追上天子！”
“遵令！”
彼时，朱厚照一行已抵达县城。
“我等往定武卫办事。”
城门前，卫卒查验腰牌，确认无误，一行人即被放行。
通县靠近京师，谓之神京门户。城内驻有卫军，歇脚的商人也有不少。街道两旁，饭楼茶肆不缺，酒馆客栈林立。
靠近城西，两座挂着红灯笼的青楼楚馆格外醒目。此刻，正门窗紧闭，不见夜间喧嚣。
“陛……老爷。”杨瓒打了个磕碰，硬是改口，“时辰不早，可先到客栈歇息，明早赶路。”
“也好。”
朱厚照精神头不减，奈何体力有限。能撑到现在，已是相当不容易。
护卫得令，立即下马，熟门熟路寻到一处客栈，唤来伙计牵马。
“两间上房，一间通铺。备好热水饭食，快些。”