火苗蹿起，面饼散发出阵阵焦香。
望着橙色的火光，老卒心思飘远，不禁有些出神。
大雪中，杨瓒一行离开白羊口，直奔镇边城。在城中停歇半日，沿河道北上，进入怀来卫。
越向北，气温越低，雪下得越大。
如驿丞所言，老骡的确帮了大忙。风雪再大，仍可辨识方向，更能寻到废弃的驿站和破损的墙垣，供车马人员躲避。
“等风小些再走。”
车夫将马匹系紧，遇到如此恶劣的天气，着实有几分诧异。
早些年，这么大的雪，只能在草原见到。
继续这样下去，三四月间未必能见暖。播不了种，错过夏收，边军尚可依照朝廷运粮，边民又当如何？
遇到灾年，北边的邻居缺衣少食，在草原活不下去，十成会到大明打谷草。
边民没了粮食，只能沦为流民四处乞讨。
朝廷发下赈济，经府州县衙，定当少去五六成。剩下的，还要供给运送粮食的役夫。留两成给灾民已是万幸，常常是一成不到，糊弄几顿稀粥了事。
食不果腹的灾民，仍要继续乞讨。
弘治朝政治清明，隐藏在台面下的肮脏龃龉，却从来没有消失。
思及少年时的惨事，车夫握紧双拳，脸颊绷紧。
兴，百姓苦。亡，百姓苦。
什么时候，百姓才能不苦？
坐在车厢里，杨瓒抱着手炉，围着斗篷，既盼着雪能早些停，又想前路能更长一些。
书音少闻，近乡情怯。
越接近保安州，心情越是复杂。九成是受记忆影响。余下一成，杨瓒也说不明白。
回到涿鹿县，见到杨氏族人，该说些什么，做些什么？
他甚至不能保证，见到杨小举人的亲人，是否能唤一声“父亲”。
背靠车壁，闭上双眼。
杨瓒有种冲动，立刻掉头返京。他想见顾卿，道不明缘由，就是想见。
“没救了啊……”
捏了捏额心，当即为指尖的冰凉瑟缩一下。
睁开双眼，发现炉中香炭已尽。沉思许久，他竟半点未觉。
风声渐小，估算一下时间，杨瓒推开车窗。
三个车夫聚在一处，均是背靠马腹，半点没有进车厢躲避的意思。
发现杨瓒，一人站起身，活动一下手脚，道：“雪小了些，可以继续赶路。”
余下两人没有多言，点了点头，先后走到车旁，拉起缰绳，将马牵出墙后。
因有一只车轮陷入雪中，杨庆三人帮忙推车。杨瓒也想帮忙，结果被全体否决，赶回车厢。
瞧着几人的眼神，分明在说：赶路要紧，您就老实呆着，别添乱了。
杨瓒无语，坐在车厢里，瞅瞅自己的细胳膊细腿，骤下决心，必须得练！
今日之后，饭吃五碗，菜上大盘！
吃不下，抻脖灌！
紧紧长袍，打个喷嚏，个子没法达标，力气照样能练。
杨小举人仍在发育期，乐观估计，至少能达到一米七八。依照标准，绝不算矮。只可惜，身边都是超出常识的猛人。肩宽腿长的锦衣卫没法比，连谢丕和顾晣臣都及不上。
这样下去，还有什么奔头？
缩在车厢，杨侍读为身高烦恼。苦闷之余，焦躁之情被冲淡不少。
车外几人合力，将车轮推出陷坑，马车继续前行。
有老骡引路，紧赶慢赶，天将擦黑，总算赶到怀来卫。
同白羊口卫相似，卫所的墙垣被大雪压垮，卫中的地堡也有损毁。
泥砖冻得结实，朝廷又三令五申，不得随意砍伐附近树木，修补边墙的材料不足，卫中指挥正发愁。
看到缺损一大片，像是被巨兽咬开豁口的墙垣，杨瓒提笔写下一封书信，请引路的文吏送至指挥处。
得信不久，郭指挥亲自来见，当面向杨瓒道谢。
“指挥使万万不可！”
怀来卫指挥使是正三品，杨瓒仅是正五品。即便翰林清贵，文官地位高于武官，品级也相差太多。
真受了对方的礼，说不得又是一桩把柄。
“杨侍读雪中送炭，本官实不知当如何感谢。”郭指挥使道，“杨侍读回京之后，可持本官名帖至武定侯府，事无大小，必不推辞。”
“下官愚钝，敢问武定侯同指挥是？”
“武定侯是我大哥。”
郭指挥使爽朗一笑，用力拍了拍杨瓒的背，告辞离去，连夜安排人铲雪堆砌，浇水铸墙。
房门关上，杨瓒反手揉着肩背，一阵呲牙咧嘴。看着强塞到手里的名帖，唯有苦笑。
武将粗莽，不谙心机？
当真的话，早晚都会倒大霉。
郭牧此举，的确是为了感谢，然也在无形之中，将他同武定侯府“联系”起来。
收起名帖，杨瓒有些后悔，自己干嘛要多此一举。
与之相对，郭牧则是心情大好。
文官不屑同锦衣卫相交，多认为杨瓒甘同鹰犬为伍，实是离经叛道。武官却没那么多忌讳。
锦衣卫属天子亲军，亦归武官体系。
自国朝开立，南北镇抚司之内，上自指挥同知，下至千户百户，多出自勋贵功臣之家。早些年，郭牧也曾在锦衣卫中“挂职”。
难得有文官愿意同武臣结交，又是天子亲信之人，机会送上门，不赶紧抓紧，还要往外推不成？
“来人，铲雪担水！”
心情好，声音自然轻快。
“想当年，仁宗皇帝守卫北平，城头泼水，结冰成墙，挡住几十万大军。我等仿效而行，铸成冰墙，鞑子有三头六臂也休想冲破！”
“是！”
“指挥英明！”
同知佥事分头行事，千户百户撸起袖子，和兵卒一起挥舞铁铲，堆雪成墙。
卫中将官彻夜未眠，点燃火把，推雪担水，忙得热火朝天。
缺口之外，多处土墙砖墙都结成厚冰，火光照耀之下，光滑如镜，以弓箭试- she -，屡屡滑落，刀劈斧砍，只留下几道浅浅白痕。
“好！”
郭牧亲自提起一桶冰水，从墙面浇下。其后交由同知和佥事指挥，自顾返回军帐，提笔写下几封短信，唤来亲卫，连夜送出。
“此信送入京，交给我大哥。”
“是！”
亲卫飞身上马，一人向南，余下四散，多往附近卫所飞驰而去。
清晨时分，大雪方止。
彤云散去，天空初晴，现出一片湛蓝。
难得一夜好眠，杨瓒走出房门，精神格外的好。深深吸气，凉意从喉咙流入肺部，激灵灵打个寒颤，只觉得通体舒畅，没有任何不适。
文吏亲自送来热水饭食，感谢杨瓒出计，帮卫所度过难关。
“只是仿前人之举，这般过誉，杨某实是惭愧。”
用过茶饭，趁天气好，杨瓒向郭指挥告辞，套马上车，继续前行。
离开卫所时，杨瓒推开车窗，向远处眺望。
苍茫大地，银装素裹。
城头之上，赤红烈烈。
空旷的北疆大地，明军的卫所仿佛一座座孤岛，矗立在冰天雪地中，守卫着广阔的疆域，天下万民。
寒风呼啸，仿佛战场的号角，苍劲古老，亘古悠然。
实耶，梦耶？
“杨老爷？”
“走吧。”
收回视线，合上车窗。杨瓒靠向车壁，再不多言。
弘治十八年，十二月已未，杨瓒离京第七日，仁寿宫发下懿旨，先时迎进宫的十二名美人，八人受册为才人选侍，分入长春、万春两宫。
余下四人将由太皇太后亲自教导，择最优者为后，余者将为妃选，封号等级最低也会为嫔。
朱厚照忙于政事，按时去两宫问安，并不会多留。
美人恩重，奈何天子无心，多数都将落空。
因杨瓒不在，弘文馆讲习由谢丕顾晣臣轮替。有朝臣上言，再选贤德饱学之士入弘文馆。
无论上疏的是谁，朱厚照一律驳回。
“弘文馆之事乃先皇所定，不可轻改。”
几次之后，群臣也品过味道。
杨侍读圣心之隆，的确非一般。
又两日，户部上言，军饷不可拖延，灾民赈济亦不可迟缓，请发太仓银。
“三十万两银，十万充作军银，余下换得粮米，尽发州县。”
“凡官衙赈济，饭中不杂陈米，粥中立筷不倒！”
敕令发下，朱厚照仍不放心，令各地镇守太监和锦衣卫镇抚严查，凡有官员- yin -奉阳违，贪墨灾银，必解至京城，严惩不贷！
圣旨以密令发出，仍未能瞒过朝中。
只因敕令下发两日，既有锦衣卫密报，通州官员无视朝廷敕令，贪墨灾银，以陈粮充新米，已拿下首犯及从犯六人，不日押往京城。
囚车进京，不入刑部大理寺，直将人犯投入诏狱。
群臣哗然。
联系前朝旧例，刘健谢迁同样皱眉，欲上书规劝。独李东阳不动声色，更劝刘健两人，此乃天子之令，就长远来看，未必是坏事。无需急着上疏反驳，看看再论。