洛平恭敬道：“微臣位卑言轻，恐怕难以担下如此重任。”
周衡了然：“我知你不满现在的官职，你可以安心，不出一个月，李宗政等老臣便会为你在通政司谋得职位，届时你大可放心施为。”
“陛下，微臣有一点不明白。”
“但说无妨。”
“陛下为何如此信任微臣？微臣身负先皇罢官十年之惩，也未曾给陛下做过什么，陛下不信任自己的亲叔叔，反倒将辅政的重任交予一个外人手中，当真放心得下？”
听到洛平这么说，周衡竟微微红了脸。
少年天子显得有些腼腆：“其实我对你的了解都只是从别人口中听说的。小时候在朝阳宫常听见少傅他们说，朝廷里有个……有个目中无人的官员，自幼就被称作神童，年纪轻轻便博得功名，仗着皇上的宠信，谁的账都不买，甚至还当众顶撞皇上。我很好奇，什么样的人居然敢忤逆皇爷爷，也曾经跑去真央殿偷听过你和皇爷爷的交谈……”
洛平讶然，他没想到自己的斑斑劣迹会给小皇帝留下这么深的印象：“那时微臣年少轻狂，做事情没有分寸，让陛下见笑了。”
“不是的。他们都说你为人冷漠无情，但是我听到你跟皇爷爷说的话了，那句话我至今都记得清清楚楚。”
“微臣……说了什么？”
“你质问皇爷爷，‘长子继承的法令已经拟好，但皇上可曾问过终日被关在朝阳宫中的皇长孙的意愿’……我想，你大概是唯一一个在意过我的想法的人吧。这样的人怎么会冷漠呢，所以我隔天就向皇爷爷央求让你来做我的西席。”
洛平不由得笑出来：“只可惜我不久就要被罢官，先皇定然不会答允你。”
周衡嗯了一声，又道：“不仅是这样，还有七皇叔。”
“越王？”洛平也没有想到，周棠会跟他提起自己。
“看得出来，七皇叔真的很喜欢你，那时候他总说你是个无可救药的官迷，又死板又无趣，但是当你被罢官之后，他好久都没有来过朝阳宫。
“我一直听闻七皇叔与你之间有嫌隙，似乎是因为争皇爷爷赏赐的事情，他时常捉弄你。不过后来我明白了，是你在意过他，回应过他，让他不再是孤单单一个人，他才会那样把你放在心上。
“洛卿，我是在下赌注。如今我也面临孤立无援的困境，那时候你会关心七皇叔，我相信你也不会丢下我不管，对不对？”
洛平无言以对。
他忽然意识到，自己可能没有想象中那样了解周衡。因为这个孩子被高墙挡住了视线，便用自己的心去看人，他很单纯，也很聪明。
“今日我派人去越州送了诏书，召见七皇叔回京述职。”
洛平心里一沉：该来的躲不掉。
“他在宫外没有府邸，我只好破例让他暂时住回宫里，我想他应该住得惯吧。”
“陛下有何事要召见他？”洛平明知故问。
“是皇爷爷的遗诏。”周衡说，“七皇叔能回来，我很高兴，就亲自来看看他以前生活的地方，命人打扫干净。”
临别时，洛平看着这个年仅十四岁的小皇帝单薄的背影，不知怎么的，竟真的想起了那时的周棠，忍不住伸手拂去他肩上的一片竹叶。
周衡脚步一顿，睁着大眼回头看他。
只一瞬，洛平便回过神来，指尖衔着那片竹叶说：“那竹林陛下还是不要去的好，里面有毒蛇，很危险。”
周衡笑了：“你跟七皇叔说过的话一样呢。”
“……”
“我就是想去看看那竹林到底有多可怕的。”周衡接过那片竹叶在手里把玩，“那里是很y-in森，不过，没有龙椅下的庙堂可怕。”
就是这句话，折磨了洛平的良心。
作为小皇帝现在满心信任的人，他不知道将来要用何种面目去帮周棠夺他手里的江山。
这个孩子信错了他，也信错了那个儿时的玩伴。
他们都是他龙椅下的毒蛇。
但有一点他说对了，扼住了洛平的七寸——
洛平无法丢下他不管。他此次回来，不仅仅是为了周棠。
————
果然，不到一个月，洛平便从小侍诏一跃而成通政司副使。这在吏部是从未有过的事，在他的身上却发生了。
连跳数级，真正是“平步青云”，洛平的仕途，从来都是惹人非议又让人眼红的。
调任洛平，是趁着小皇帝的二皇叔宁王与三皇叔瑞王互相倾轧之时钻的空子。
宁王棋高一着，硬是把瑞王排挤到了沛州帝陵，让他给先皇守孝三年，而瑞王的亲弟弟、小皇帝的六皇叔延王则被宁王扣下当做人质。
正当宁王大胜而归之时，陡然发现自己的眼皮底下又多了根钉子。
尽管在早朝时脸色很难看，但宁王十分能忍，并没有发作。他认为，就算这个洛慕权再怎么有本事，也无法阻止他摄政。
只是他没有料到，一波未平一波又起，在洛平还没有被解决的时候，越王周棠又被小皇帝急召回来了，用的还是先皇的遗诏。
越王明日入京，随行一千兵士，自称南山军……
洛平把这份兵部和礼部联名送来的汇报放在一边，手中握着笔，想要写些什么，结果笔杆空悬了很久，却是一个字也没写下。
墨汁滴在纸面上，晕开点点黑印。
回到秣城后，他忙于应付小皇帝的重托和宁王的压迫，努力把周棠的事抛诸脑后，然而一旦静下来、想起他，才发现自己心里竟是一团乱麻。
他知道自己那样丢下他会让他多么愤怒，尤其是自己主动与他亲近之后。
洛平独自在通政司待了一夜，一夜未眠。
朝阳钻进窗棱的时候，他揉了揉酸涩的眼睛，起身整好官服，赶赴早朝。
三月未见，不知那人怎样了呢。有没有，怨恨他的不告而别呢？
周棠入殿时，带着一身风尘仆仆，面色也有些灰白，确实有点大病初愈、又马不停蹄赶回来述职的样子。
尽管如此，满朝文武看见他时还是齐齐一怔。
——那真的是当年那个不学无术的七皇子吗？
高挑的身形，俊秀的面容，眉宇间颇有先皇的丰姿，漆黑的双瞳中不见昔日的乖戾，取而代之的是沉静和内敛。
他紧紧抿着唇，大步走到阶下向小皇帝行礼。对自己的侄子躬身，也未见丝毫拘泥。
自他出现，宁王的脸色就不大好看，眯眼盯着他，讶异于自己竟忽略了他这么多年，此时不得不在在心里给这位七弟重新定位。
周棠的目光在朝堂上迅速逡巡一遍，看到洛平时几不可察地顿了一下，又很快移开。
洛平暗暗吁了口气，收起多余的担心。仅仅三个月，他的小棠又成长了不少。
越王恭敬地向小皇帝陈述了这几年越州剿匪的各项事宜，以及此前越州天灾的应对方式和结果。小皇帝听了之后大为赞赏，说他治理有方，问他可有什么想要的赏赐。
越王谦道：“父皇仙逝之时我未能伴其左右，实在不孝，为皇上分忧本是为人臣子该做的事，带罪之身不敢要什么赏赐，只有一事相求。”
“七皇叔请讲。”
“臣为了清剿越州山匪，曾临时征集了一支南山军，如今这些兵士出生入死换来百姓安宁，却没有正式编制，不能领到朝廷军饷，臣对他们深感愧疚。想请陛下准许他们正式编入兵部军籍，以犒劳他们安邦之功。至于先斩后奏之罚，由臣一力承担。”
“七皇叔哪里话，你尽心尽力帮朕安定天下，何罪之有？军籍之事，朕定会……”
“请陛下三思而行！”兵部侍郎上前一步道，“越王私自征兵，就算是为了剿匪，也与理不合，若是给南山军入编，地方军队以越王马首是瞻，则可能对陛下不利啊。”
“朱大人是怕本王拥兵谋反吗？”周棠厉声反问，把那兵部侍郎说得一愕。
他本是在宁王的授意之下如此谏言，没想到这越王的气势如此咄咄逼人，而宁王似乎还没有要帮他说话的样子，不由得出了一身冷汗。
“陛下，臣是为了您着想啊。”
两方僵持，小皇帝一时也不知该怎么办，不禁向洛平投去了求助的目光。
洛平回了一个让他安心的微笑，拢袖正要上奏，突闻一声冷哼，阻住了脚步。
越王有话要说。
那两人互换的神色刚好让周棠瞧见了，他微微皱了眉，剜了洛平一眼，便朝着兵部侍郎冷冷道：“朱大人是忠君之臣，有此顾虑实属正常。本王的南山军人数本就不多，千人军队已被本王悉数带来了秣城。本王只求让兵士们生活无忧，本来也没想让他们继续效力于自己。此番前来，便是把这支部队交予皇上作禁卫军调遣使用。本王不日离京，也不再带他们离去，这下朱大人可放心了？”
此话一出，众人骇然。
他们明白了，越王不是来讨赏的，他是来送礼的。
他把这支南山军精锐送给了小皇帝，既表明了自己忠君之意，洗脱谋反之嫌，又公然给了宁王一记下马威——要打小皇帝的主意，先过我这一关吧。
最终兵部不得不收下这份赠礼，洛平始终旁观，敛目不语。