“我年纪大了，想叶落归根，便想把这里卖了回江淮老家。褚宁这孩子自幼跟我亲，得知我要走便也想去，可又舍不得你这个师父。”褚老说，“我听说他在你的馒头坊帮工，这倒挺好，他也喜欢。”
“您决定好要走了？”宋菽问。这事的确挺突然，少有人过年时提起要搬家的。
“是啊，这年一过，又老了一岁，再不回去也不知道还有没有命回了。”褚老笑，他一把年纪，又经历过宫廷浮沉，富贵权势都早看开了，只想着闭眼前回到家乡，再看一眼那从小长大的院子。
“宋四郎，”沉默了会儿，褚老又说，“今天日头好，我带你逛逛这宅子。”
说着，他起身，拄着拐杖带宋菽逛了起来。
这宅子前后三进，大得很，内院还有个人造的山水景观，有几分苏式园林的味道。顺着石子路走，宋菽听褚老说着这院子里栽的花草。
“可惜了现在是冬天，除了腊梅也没啥盛开的，若是春夏，这院子里的花花草草能让你看都看不过来。”褚老带他来到院子里阳光最好的一处缓坡，那上面插着几根竹竿，应该是植物棚架，上面爬着藤蔓。
“这是几年前，我在帝都时一个西方来的使节赠与我的，他给了我一大包种子，可惜我不会种，只活了这几株。”褚老说，“这花妙得很，是绿色的，并不盛放，而是一个个小小圆圆的穗状花苞，一株上可结许多。”
宋菽看了两眼那藤蔓，并不认识。现在是冬天，也看不见那花，说了两句褚老又带宋菽去看假山了。
褚家这宅子真不错，宽敞明亮，花园也被精心修整过。这一圈绕下来，宋菽一直盘算着一桩事。等他们又回到前厅时，宋菽问：“老爷子，您这宅子既然要卖，能卖与我吗？”
“你？你要搬来县城？”褚老吃惊。
“实不相瞒，您这里地段好，闹中取静。我倒并不是要住，而是想做点小买卖。”宋菽说。
“你要做的买卖可从来不小。”褚老笑，“可否透露一下，是个什么样的买卖？”
宋菽摸摸鼻子：“大约是个食肆酒楼一类的。”
宋四郎要开酒楼了。
也不知道是从哪里走漏的消息，宋菽买下褚宅的第二天，这消息像一阵风，横扫了大涂县的大街小巷。
“宋四郎卖的，那肯定不是一般玩意儿。”
“不知是什么？”
“可别是葱油饼什么的，如果他来卖，咱们哪里还有生意？”
“大约是什么新东西。”
“听说望海楼已经派人去打探了。褚老那宅子那么大，开出的酒楼完全可比拟望海楼，我表兄在那儿当小二，他说他们少东家听到这消息，茶杯都摔了。”
“这么夸张？”
“可不是，望海楼有如今的声势，还不是靠了宋四郎。要是宋四郎也来开酒楼，他们还有个什么盼头？”
县城的街头巷尾传得沸沸扬扬。
望海楼的确派人去了，但那是去送回礼了，当然也顺便恭喜了一下宋菽。只是他究竟要拿这褚宅开个啥，谁也不知道。
*
那年轻人在她家住了六天了。
周媳妇带着刚洗好的衣服从河边回来，那个除夕夜来的年轻人坐在院旁的大石头上，手上盘着一块竹牌。那竹牌她认识，就是拍黄金果那次宋菽发给大家的，上面刻着的奇怪符号似乎是数字。只是大家多不认字，更没见过这样的符号，并不知道数字是几。