程潜面无表情地盯着程阅，始终没有说话。
程阅轻轻咬了咬下嘴唇，也不做声，缓缓伸手去，解开自己的上衣钮扣。不一会儿，晚礼服外套和衬衣就已被他脱下，随手扔在光滑的木地板上。他的上身不再有衣物的蔽护，露出光洁如玉的肌肤，更显得身形修长匀称。
他走到程潜面前，仰起头，举起手来，将自己纤细的手腕紧紧地扣入锁链末端的环扣内，然后静静地垂下头，柔长的眼帘半闭半阖。
程潜眼底掠过一丝不舍，随即跨前一步，用修长有力的手指抬起程阅的下巴，深深地看进程阅清澈的眼眸，不带一丝感情地说道，“父亲听说你最近一直也不出席社交场合，完全没有寻找联姻对象的意思，很不高兴。上两次父亲属意的人都被你拱手让给别人的事，他还没有找你算账。父亲说了，这次一块儿算。便宜你了，只抽两百鞭算数。他还让我告诉你，再给你一年的时间，必须在他明年底再次竞选众议员的活动开始之前订婚。不然的话，至少抽你六百鞭，而且，父亲会亲自动手教训你，不用我出手。然后你就必须跟父亲指定的人选结婚，不再有自己选择结婚对象的机会。你听明白了？”
“明白。”程阅声音虽低，却很清晰，就连站在角落里的苏明也听得清清楚楚。
程潜放开程阅的下巴，转到程阅身后。程阅深吸了一口气，闭上眼睛，放松身体，默默等待着即将降临在自己身上的痛楚。
程潜提着黝黑的皮鞭，看着面前双手被半空中的铁链紧紧地禁锢着，双脚半离地面的程阅，没有马上动手。
苏明上前几步，毕恭毕敬地说，“程先生说了，如果您下不了手，我可以代劳。”
程潜凌厉的目光射向苏明，厉声说道，“用不着你多事。”
苏明毫无畏惧之色，接着说，“程先生还说，如果您下手的时候太轻，就让我接手。不过那样的话，两百鞭的数目必须从头开始，重新算过。”
“你说完了吗？”程潜不动声色，冷冷地问。
苏明应了一声是，便退回角落里，不再出声。
程潜不再理会苏明，回手脱掉外套，紧接着，将手中皮鞭向程阅的背上抽去。
程潜几鞭子下去，程阅背上一阵巨痛，疼得心脏抽紧，气也喘不过来。到底程潜经年习武，下手的力度不是常人可比。没几下，程阅已被打得皮开肉绽，浓稠的鲜血滴落在地板上，就连程潜的白衬衣上也溅上了斑斑血迹。房间里很是寂静，只有鞭声呼啸，浓烈的血腥味在密闭的空间内弥漫。
程阅虽然疼得眼前阵阵发黑，却没有发出一声呻吟。从以往丰富的经验中，他早已知道绷紧身上的肌肉，试图硬挺过去只会受伤更重。他只是按着私下里习练多年的内功心法，尽力放松身子，凝神聚气，让真气在身体经脉中缓缓流转，自然地顺应着不停袭来的外力打击，反应着，迎合着，以降低受到伤害的程度。
程潜的手一直很稳，即使抽了程阅许多鞭，也没有一点儿后继乏力的迹象。他出鞭稳准，节奏和力度拿捏的恰到好处。就算以苏明行家的眼光看去，也挑不出一点儿错处。
程潜挥鞭节奏平稳，对程阅来说，也算是一件好事。他趁着鞭打的间歇努力调节着呼吸的节奏，将意识从身体中抽离出来。渐渐地，他已不再感到疼痛，就好像自己是在观看电影中的一幕，发生在身上的一切与自己其实并无干系一样。
待到程潜最后一鞭落下，程阅已是气息微弱，背上血肉模糊。
程潜退后一步，低头看了看手里的鞭子。乌黑的鞭梢上，弟弟程阅的鲜血一滴一滴地落在地板上，发出悦耳的嘀嗒声。
他漠然松开手，任由皮鞭掉在地上，然后抬起头望向苏明，淡淡地说，“苏明，你去休息吧。记得让厨师明早九点开早饭，然后你十点送我去飞机场，跟我一起坐飞机去华盛顿特区。”
苏明答应，转身开门走了出去。
程潜听到大门关闭的声音后，走到门口，将房门关上，随手关掉灯，四周变得一片漆黑。他像似完全不为黑暗所困扰，踱到窗口，轻轻拨开窗帘，侧身从缝隙间向楼下望去。只见苏明在昏暗的路灯中向远处客人居住小楼的方向走去，步履稳健，没有回过一次头。
程潜放下手，厚重的暗红色天鹅绒窗帘回到原位，遮蔽住外界的窥视。
他回到房门前，重新打开灯。灯光刺眼，他略微皱了皱眉。
沉思片刻，程潜走进房间里的浴室，从水龙头里接了一杯清水。他回到程阅面前，左手轻轻扶起程阅的下巴，将右手里的水杯凑到程阅苍白的薄唇边，轻声唤道，“程阅，程阅。”
程阅渐渐恢复了神志，抬起沉重的眼帘。看到面前的程潜，他疲惫地用低哑的声音说道，“他走了？”
程潜声音柔和，“是。你别再说话，先喝点水，我就把你放下来。”
程阅不再出声，只是就着程潜的手，慢慢地喝了几口水。当清凉的液体缓缓滑入干渴的喉咙时，程阅的唇边逸出一声低低的呻吟。程潜的右手不由得抖了一下，又稳住了，慢慢喂程阅喝完一整杯水，方才放下。
程潜转身放下水杯，又回过身来，举起手，用钥匙打开程阅手上的锁链。程潜一只手挽住程阅的上身，另一只手放下程阅僵直的胳膊，动作迟缓小心，生怕牵扯到程阅的伤口。他比程阅高出一个头，做起来倒是毫不费力。
待到程阅被完全从锁链中解脱出来，程潜停了下来，轻轻拥住程阅，好一阵子没有动弹，让程阅郁结的血脉慢慢缓解过来。程阅俯在程潜温暖的胸前，听到程潜稳定有力的心跳声，只觉得身上的痛楚减少了许多，一动也不想动。
可惜过了一阵功夫，程阅身上血气流通起来，身上就像有无数的细针扎了进来，痛痒难忍，偏偏浑身上下没有一丝气力。
程潜将程阅身子抱起，除去他身上已然被鲜血渗透的长裤，将他面朝下放在床上，然后从床头柜最下层的抽屉里翻出一个小小的雕花木箱，拿出里面早已准备好的疗伤药，替程阅清理包扎伤口。
等到程潜处理完程阅的伤，夜色深沉，程阅体力耗尽，早已沉沉入睡。
他怕程阅夜里需要照料，干脆关了灯，在床上程阅的身边躺下休息。不一会，他也进入了梦乡。
程潜这一夜睡得并不安稳，好几次被程阅的呻吟声从睡梦中惊醒，起身照顾程阅。
待到黎明来临，程阅的脸上恢复了血色，看来除了皮外伤之外，没有大碍了，程潜方才松了一口气，放心沉睡。
再一次醒来的时候，程潜看了看表，已经快九点了。
洗漱完毕，程潜下楼吃完早餐，又端了些吃的上楼来给程阅。