前进袜厂的工人不了解孟北京的生活，他似乎也没有被别人了解的愿望。他不想给人轻视，也没打算让人关怀。他从不请车间的人去他家，他也很少加入午饭时大伙儿的海阔天空。逢到这样的场合，他是一个默默的倾听者。但是，正应了那句俗话：“只一顿饭的工夫”，孟北京就由一个倾听者变成了一个必须回答问题的人。“……是吧孟北京，你的饭盒里从来就没有菜，你为什么不吃菜呢？”李二香的话嘹亮地响在孟北京的耳边。这问句原本没有讥讽的性质，但孟北京却觉出有那么点儿“戳穿”的成分。这使他的难过里又加上了些许恼火。不过，他还是准备就这个提问作答的，若是避而不答，他岂不显得更加个别么。他清了清嗓子，冲李二香，也冲所有的人：“菜，你是说菜么？”他了一个表情，一个对菜表示厌恶和不屑的表情：“我不爱吃菜，我根本就不爱吃菜。”他回答说。他的表情明白无误，一点儿也不含混暧昧，因此可以说他的表情是成功的，尽管那是一种突击出来的不成熟的夸张，带着一点点qiáng迫性挣扎在他那略显稚气的狭窄的小脸上。从此，袜厂的人都知道孟北京是一个不爱吃菜的人。何止是不爱吃啊，回忆他当时的表情，那简直是一种对菜的无法容忍。
决不能简单地用虚荣心来概括孟北京那一番对菜的“厌恶”，连他自己也弄不明白为什么他要当众做出那么一个宣布，为什么他的语言会不加防备地抢在了他的思考之前。也许他本是要用这样一个回答来抚平众人那骤然而起的好奇心的：没什么这没什么，我的饭盒里没有菜仅仅是因为我不爱吃菜，仅此而已仅此而已。可是，他的回答却违反本意地反而使他更加令人好奇，反而使他成了一个具有明显特征的人：孟北京么？噢，就是那个不爱吃菜的人。后来厂里有人提到他时会这么说——不爱吃菜成了孟北京的特征。孟北京不愿意成为有特征的人，那是很累的，而且不安全。为什么他会由普通平凡的生活一下子掉入疲惫而又不安全的境地呢。从前他的不吃菜仅仅是他临时性生活计划的一小部分，他的不吃菜和袜厂、和众人、和李二香、奔儿头、小林子没有关系，他有不吃菜的自由，他也有吃菜的自由，这自由在他自个儿的手里攥着。现在，他稀里糊涂就把这自由拱手jiāo了出去，或者那根本不是拱手jiāo，那简直就是他本人对自由的一种自觉而又主动的恣意窜改和扼杀。谁都看见了说到菜时他那一脸嫌恶的表情，谁都了他那根本不爱吃菜的宣布。那不再是个人生活的一项临时性计划，那已经变作一种与生俱来的习惯所成就的信念：因为他说了不爱吃菜，所以他必须不吃菜。
他必须不吃菜。
日月茬苒，光yīn似箭。孟北京坚持着他这必须不吃菜的信念。午饭时他变得爱扎堆儿凑群儿，专捡人多的地方坐下，刺啦刺啦把饭盒弄得挺响，让大家眼睁睁地看清他的饭盒与菜无缘，他的饭盒就如同他的表白一样，诚实而又无瑕。晚上回家后，当他为自己和失明的母亲熬了萝卜或炒了白菜，他本可以身心放松地享受一下吃菜的乐趣，他本可以大模大样地把筷子伸向菜盘，他却不再能够大模大样和身心放松了。他夹菜时显得扭捏，显得犹豫不决；咀嚼时也尽量轻声轻气，仿佛四周埋伏着偷听和偷看他吃菜的人。即使面对母亲那双失明的眼，他也能感觉到那眼里有窥测的光。有一年他被邀请参加小林子的婚礼，那是80年代的事了，中国人的生活正渐渐地好起来。小林子娶的又是位酒店厨师的女儿，婚宴的菜肴自然比较丰盛和实惠。可以说，桌面上所有的菜都令孟北京眼界大开胃口大开，所有的菜都在向他的肠胃发出献媚般的热辣辣的邀请，席间还不断有人劝酒劝菜。长期的缺少蔬菜和营养失衡使孟北京常常口舌溃疡，皮肤也愈加粗糙。眼前的佳肴不仅引他腹中阵阵鸣叫，连他皮肤的每个汗毛孔都簌簌颤抖着张了开来。若不是身旁的奔儿头以知情者的身份及时替孟北京“解围”，孟北京简直不怎样才能摆脱菜们那铺天盖地的。遇有人向孟北京劝菜，奔儿头总会扯着大嗓门，bào凸着大牛眼对他们说，咱们吃咱们的，别管这位孟北京，他不是客气，他是不爱吃菜，他腻歪菜。我们俩一个车间十几年了，我从来没他吃过菜！孟北京一边表示赞同地使劲点头，一边用一大口馒头堵住自己的嘴，就像堵住了一腔的悲愤。紧接着，他gān脆把筷子推到一边去，声明说因为他不吃菜，所以根本不必为他设筷子。大家果然不再理会孟北京，这使他在满腔悲愤的同时又有了几丝欣慰。他发现他们信了他，他的工友们终于相信了他那不爱吃菜的习惯。刚才奔儿头的解围就是证明，就是货真价实的证明。曾几何时，孟北京还怀疑过他的工友对他的相信呢。有天中午，就在他当众宣布不爱吃菜不久后的一个中午吧，当孟北京打开饭盒准备吃饭时，发现在他的饭盒里，在两个窝头旁边，居然出现了一小撮炒菜，而且那不是一般的炒茄子熬白菜之类，那是一小撮蒜苔炒肉丝。碧绿的蒜苔和鲜嫩的肉丝让孟北京眼前一亮。或许当时他也猜测过这是好心人（女性）对他偷偷的馈赠，不过他很快就否定了这猜测。更愿意相信这是一个小yīn谋一个小恶作剧。他飞快地扫视一下正低头吃饭的众工友，想象着那偷放炒菜的人正在心中窃笑。于是盂北京愤怒了（他觉得他必须），他用勺子将蒜苔炒肉丝当众扒拉到地上，一副受了侮rǔ要讨还清白的样子。他的举止这才引起了奔儿头他们的注意，他们抬头看看孟北京，又低头贪婪地闻着地上的菜，他们埋怨起孟北京：我说同志啊，你这是gān什么，这么好的菜往地上扔？你不爱吃菜有人爱吃啊，你有多少我要多少！小林子说，准是谁爱上孟北京了，给他炒这么香的菜。李二香就说：“白爱！不知道他不爱吃菜啊……”有谁爱上过孟北京么？这是一个谜，孟北京也不知道。如今，40多岁的孟北京仍然守着他那失明的母亲过日子，仍然给母亲买着羊肝，盼望有一天她能突然睁开双眼。他的生活比从前稍有宽裕，虽然他依旧坚持着午饭不吃菜，但他和母亲的晚饭却比先前要有姿色。星期天的晚饭一般他要做两个菜，偶尔也有鱼肉。吃时他频频劝着母亲，轮到自己，虽说不再忸怩和鬼祟，却仍然显得克制和谨慎。他永远不赶早市，他在下午买菜。下午的菜缺乏jīng神都不好看，但是便宜。他发现当他独自提着菜篮回家时，才是他和菜之间最亲密的时刻。街上那些买菜和卖菜的人没有谁在意孟北京，这时菜对他才会产生一种安详而又格外qiáng烈的吸引。他和菜之间终于没有距离了，也没有障碍，也没有嫌弃。他变得情不自禁，他会在进家门之前抽个冷子吃几口菜篮中的生菜，一枚生胡萝卜，一根生芹菜，一个生茄子……冬天的时候，他甚至擗过生白菜帮子吃。他下嘴挺狠，嚼得也很瘾，像是在补偿十几年的亏空，又好比在体味“偷吃”的乐趣。就是他拎着篮子在街上擗着生白菜帮子吃的那一回，碰巧被骑车而来的奔儿头看见了。那次奔儿头不仅看见了孟北京满嘴的生白菜，还知道了孟北京的住址：一条狭窄的小街上，一个破旧的小独院。嚼着生白菜帮子的孟北京，当见到骑车迎面而来的奔儿头时，立即将菜一口咽下并紧紧闭住嘴。他是怕奔儿头闻见他口中的菜味儿吧，其实他的咀嚼早被奔儿头看见。以奔儿头的聪明，只看一眼孟北京的嘴，便明白了孟北京和菜的真正关系。他没有为这种关系保密的义务，所以第二天，全车间都明悉了几十年来孟北京那个已被大家习惯了的习惯。小林子盯着孟北京的空饭盒，有些怜悯地对他说，哎哎，你打算什么时候开始爱吃菜啊？
事情为什么变得越来越复杂了？90年代的孟北京，当他一如既往地坐在车间里吃着饭盒里那没有菜的午饭时，经常在心里想。他忍受着没有菜吃的苦难，到头来受愚弄的反而成了大家，好像是他骗了大伙儿坑了大伙儿因此他还欠着大伙儿一点儿什么。一点儿什么？一点儿诚实么？可是，让菜立刻当众出现在孟北京的饭盒里是艰难的，让孟北京立刻向大家承认他其实爱吃菜是艰难的，那么一来，似乎非但证明不了孟北京诚实，反而更能证明孟北京曾经多么不诚实。难道这不比坚持着必须不吃菜的现实更费事么。孟北京就这样莫名其妙地变得越发特别起来。
一日午休时，车间主任组织大伙儿收看省长的午间电视讲话。这是一位新来乍到的省长，这省长姓杜。杜省长号召全省人民踊跃为南方遭受水灾的灾民捐款捐物。众人都明白，加班加点生产“前进”牌线袜支援灾民是义不容辞的责任。孟北京也在看电视，赈灾的内容却没有给他留下深刻印象。因为他忽然发现他认识电视里那个讲话的新省长，他肯定认识他。他不仅认识他，他家还藏有这省长的一本日记。年代的久远让孟北京差不多快忘了这事儿，是屏幕上的省长又引他想起了那久远的从前。他死死盯着屏幕，测算着省长的年龄：不错，眼前这位50岁左右的杜省长，30多年前正是北京的一名中学生，一名中学。右嘴角上那粒小痦子不是还在么，长得更大一点儿罢了。60年代末的一个秋夜，他从北京逃出来，是被孟北京的哥哥接到b城家中，躲了几天又离开的。孟北京的哥哥当年也是一名。离开之前，他让孟北京的哥哥替他保管一个巴掌大的笔记本。那时孟北京还是个孩子，但当年的北京。那神秘的气质和那个密电码一般的小本子，都使他难以忘怀。他还给他端过一盆洗脚水，省长穿着高靿儿篮球鞋，脚挺臭。孟北京并不想以此表示对省长不恭，是当年的气味令他这回忆更为真切。后来哥哥患败血症死了，死前又把收藏那日记本的责任转jiāo给了孟北京。刚刚进厂上班的孟北京，他偷看了那个日记本，本子上记录了一些胆大妄为的语言，一些对当时某几位高层领导和那场不满的句子。孟北京怀着一种莫名其妙的兴奋和惊惧将这小本子东掖，在他家那有限的空间里为它换了无数个地方。他不曾料到这位当年的，今日的杜省长此时此刻就坐在他的对面，并管辖着他所在的省。激动之中他便冲着电视机，也冲着全车间的人宣布他认识省长，这省长还在他家住过。
孟北京的宣布引起了众人一阵轻微的议论，也仅仅是一阵轻微的议论。因为其实没人相信孟北京这个宣布。孟北京的“不爱吃菜”论已经蒙蔽了大家很多年，它只能使孟北京今天这个“认识省长”论显得更加荒唐可笑，更加愚不可及。奔儿头发愁地看着孟北京说，唉，你也不捡个容易的事儿说。小林子连声“啧啧”着说，孟北京你gān吗老是难为自个儿啊！已经患有肥胖症的李二香气喘吁吁地说，我信了你了行不行啊孟北京，我相信你不爱吃菜，我相信你真是腻歪菜呀！李二香故意将话题拽回到几十年前那“菜”的主题上，颇有些警示的意思。她还撇撇嘴做了一个腻歪的表情，使车间里炸开一片笑声，淹没了电视里省长的讲话。