小小教训了王淑妃一顿，皇后憋了好久的气尚未出够，又出了一件令她极为恼火的事来。在冷宫里住了将近四年的吴贵妃居然重获圣眷，隆武帝不但连着三晚召她侍寝，还亲下圣旨，责令内务府两天内按制把侍候的宫女太监按数拨下，并将一切用什配备齐全！饱受冷遇的吴氏似乎又隐隐有了昔年三千宠爱在一身时的风光。皇后恨得牙痒，只等着抓她的错处好重施故伎，然而吴贵妃却似乎绝了争宠之意，循规蹈矩，谨言慎行，让秦氏一时间无计可施。
然而一波未平一波又起，过了没几天，西北竟来了人，持着宫廷侍卫的腰牌长驱直入，等她接到守卫的报告之时，石小四已经和吴贵妃说了小半个时辰的话了，就连刚下早朝的皇帝也早就闻讯赶去了储秀宫。
吴贵妃不停地询问高凌在西北的健康状况、精神可好、生活起居、袁峥及王府人氏待他如何……事无巨细一一问来，石小四诧异她简直就像换了个人一般，以前高傲凌厉的贵妃娘娘完全蜕变成一个全身心牵挂爱子的母亲。虽然她老了些瘦了些，不如以前艳色倾城，却慈祥温和了，尤其看小四战战兢兢的样子，竟善解人意地派人从绣房把奶娘请了来，让他母子好早些见面，让小四尤为感动，按着早就背熟的话把高凌离京，尤其是到了西北以后的生活细节仔细地禀报给皇上和贵妃娘娘。吴氏问得仔细，小四答得详细，听得高凌的病只需好好调养便无大碍，皇帝和吴氏心怀大慰。小四乘机求她：“娘娘，殿下思念您，属下也想念母亲，能否准许属下接母亲出宫住两天以尽孝心？”
吴贵妃当即点头：“当然可以，你们母子和凌儿感情不一般，又难得相聚，本宫岂有不许之理。这样吧，你启程回西北之前，奶娘都可以出宫，总管太监要是为难你们，就说是我准的。”说着取了自己宫里的腰牌出来送他。皇帝看着他们，并无不豫之色，小四母子二人感激涕零。
吴贵妃连着六七天召见石小四，问不完的话，说不完的嘱咐，好不容易被秋月劝住了，小四才有机会带着老娘去城郊的寺庙进香。
深秋的京郊满山红叶美得令人如醉如痴，山里的空气又极其清新，还略带着成熟果子的甜香。拜佛祈福完毕，小四陪着母亲从庙里出来：“娘，时辰差不多了，我们找个清静地方歇歇吧。”
仔细看看，没人注意他们，母子二人悄悄去了后山。枫林深处竟有一方空旷之地，设有凉亭石凳，知者甚少，因此人迹罕至，正是谈话的绝佳之地。早有一家三口在此恭候多时，年长的男子胖似弥勒，其夫人也生得福相，年轻的也是壮实敦厚，正是尚清与父母。见小四母子出现，尚清赶紧迎了过去：“阿姨，上山累吧，快请坐。这是我爹娘。”一边麻利地敬茶和自我介绍。小四则乖乖以晚辈之礼拜见两位长辈。
王尚书夫妇倒是看得开，既有儿子说明情意在前，又看过安疆王和十皇子的书信聘礼，王睿垣平静地接受了小儿子看上的人，只要孩子们在一起开心，其他的都无所谓，反正大儿子二儿子早就让他们抱上孙子了。倒是奶娘深感不安，虽然小四早就偷偷告知了一切，仍是紧张得不知该如何是好，宫女之子与尚书公子结亲，这岂止是高攀啊！一再告诫儿子：“尚清这么好的人，你可千万千万要对他好！不然娘可不饶你！”
石小四连连点头：“娘，你放心啦，别看我比官阶比尚清高两品，可不管在王府还是在路上，什么都听他的，主子说了，我要是欺负他，或者不听话，以后就不要我跟着了。”奶娘这才放了心。
两个孩子并肩给三位老人磕头，交换年庚八字，便算是订下了终身，只等他们回西北，便可成亲。但父母不能亲见，却是难以弥补的遗憾，好在袁峥和高凌承诺替他们主持婚礼，亦可稍微弥补一二。
此地不可久留，终身大事既已订下，小小团聚之后，再次确定与尚清离京后见面的时间地点，为怕暴露关系给王家引来麻烦，小四母子先行离开。
山路崎岖，石小四背着母亲慢慢走，想到不久又将分别，不知何年何月才能再见，一路上说不清的亲情与不舍，奶娘想起高凌，抹着眼泪问儿子：“小四啊，你对皇上和贵妃娘娘说的，袁王爷待十殿下极好，他日子过得还算舒心，到底是不是真的？”
“当然是真的！不过还不是全部。娘啊，主子说了，有些话只能告诉你一个，连贵妃娘娘面前也不能说的。主子在西北日子过得可比在京城滋润得多，生病什么的都是骗皇上和皇后的，除了晒黑了些，他身体好着呢，比在京城的时候健壮得多，要不然我也不放心离开啊！刚出关的时候王爷带兵去楼兰打仗了，他是自己要求和将军们一起训练的，可不是王爷逼他！尚清和我也是那时候认识的。我们三个都瞒了身份住在一个屋，三个月下来，相处得可好了。现在，主子的骑射功夫可不比那些大将军们差！西北的文武官员都服他敬他，百姓还给他和王爷立了好多长生祠，都是我亲眼所见。王爷待他也是真心的好，不说王爷发誓不纳妾不要儿子吧，有一回主子发脾气和王爷打架，我还以为这下他肯定要吃亏了，没想到挨揍的居然是王爷，等我们进去的时候，主子已经被王爷哄睡着了……”感觉到背上的母亲着急了，小四赶紧强调，“后来他们再也没打过架，心情不好就出去赛马游玩，回府的时候就什么问题都没有了。我还从来没见过比他们更恩爱的……”
奶娘这才宽心：“这就好，这就好啊，娘也就放心了。”轻声叮嘱：“小四啊，你回去后告诉王爷和殿下，贵妃娘娘脾气好了很多，也不去招惹皇后了，皇上对娘娘也还算可以，就是有些想他，娘也很好，吃穿都不愁，也没人欺负我。你叫他不用记挂，只要他和王爷一切都好，做娘的就心满意足了！叫他在西北安心过日子，千万千万不要自己回京城！”
“娘放心吧，他想回来，王爷也不会答应的，所以这回才派我们俩回来。”母子絮叨了一路，说不尽的想念和牵挂。
小石把背上的母亲往上托了托，让她趴得更舒服些：“娘，尚清教了我维语，我唱首维族的民歌给你听。”
歌声高亢动听，引得山林中鸟儿一起吱喳。不远处的尚清也和着拍子轻声哼唱，王睿垣看着为了掩人耳目而身着车夫服饰的爱子脸上洋溢的神采，暗自叹了口气。
在京的那几天，石小四除了进宫、娘前尽孝、代表高凌去看望了陈医正一家、与以前的朋友同僚相聚、还被太子传去问话，忙得不亦乐乎，然而在最后一天，却被皇后娘娘召入宫中，足足训了半个时辰的话。