以往夏商周的“德性”都是后人追认的，从秦朝开始，中国王朝才第一次真正有意识地利用这套“五德终始说”，来系统地为自己的正统性作证明。
俗话说“上行下效”，既然皇帝都如此好兴致，下面的马屁jīng自然也都一窝蜂地研究起yīn阳五行来了。邹衍的学说本来是为了劝说天子节俭，要他们注重道德，否则就会被推翻、被代替，结果被这群不学无术的家伙超常发挥以后，逐渐开始变质，什么稀奇古怪的东西全都冒了出来，作为官方政治理论的五德学说逐渐蜕变成民间风水算命的理论基础，贻祸后世。梁启超就说过：“yīn阳五行说为二千年来迷信之大本营，直至今日，在社会上犹有莫大势力。”
然而，秦朝这个很水的政权终于历二世而亡，水德终究没能保佑中国第一个大一统王朝按照秦始皇的天才创意传至秦千世、秦万世。接下来就是楚汉相争，而“五德终始说”也因此又掀开了乱七八糟的新一页。
二曰：凡帝王者之将兴也，天必先见祥乎下民。huáng帝之时，天先见大螾大蝼，huáng帝曰：“土气胜。”土气胜，故其色尚huáng，其事则土。及禹之时，天先见草木秋冬不杀，禹曰：“木气胜。”木气胜，故其色尚青，其事则木。及汤之时，天先见金刃生于水，汤曰：“金气胜。”金气胜，故其色尚白，其事则金。及文王之时，天先见火赤乌衔丹书集于周社，文王曰：“火气胜。”火气胜，故其色尚赤，其事则火。代火者必将水，天且先见水气胜。水气胜，故其色尚黑，其事则水。
——《吕氏chūn秋·应同》节选
秦始皇既并天下而帝，或曰：“huáng帝得土德，huáng龙地螾见。夏得木德，青龙止于郊，草木畅茂。殷得金德，银自山溢。周得火德，有赤乌之符。今秦变周，水德之时。昔秦文公出猎，获黑龙，此其水德之瑞。”于是秦更命河曰“德水”，以冬十月为年首，色上黑，度以六为名，音上大吕，事统上法。
——《史记·封禅书》节选
第二章 两汉
于是张苍装模作样地推算了一番，继而严肃地帮刘邦解释：“bào秦那根本就不能算是一个朝代，只是周朝属下的一个闰统。夏、商、周都有好几百年，bào秦才十来年，怎么能算朝代呢？咱汉朝出身正统，直接继承的是周代的正朔，周代是火德，水克火，所以咱们是水德，正合适——陛下英明，陛下伟大，陛下说得一点儿都没有错！”
造座庙祭祀黑帝
从来都说秦汉、秦汉，其实这么连着说很不恰当，因为秦、汉不是紧连着的，中间有断代。
秦二世三年（公元前207年）年底，赵高谋杀了二世胡亥，接着秦始皇的侄子子婴又杀了赵高。但是这个时候，咱们开头说的那个刘三儿已经领兵突破武关，bī近秦都咸阳了。所以子婴再不敢称秦三世，而是退一步称秦王，希望可以靠着归还关东诸侯的土地来苟延残喘——也就是说，这个时候秦朝已经没了，可汉朝还远没有建立。
子婴当秦王才四十六天，刘三儿就杀进咸阳，灭掉了秦国，但他也没能赶紧把汉朝建立起来。一个多月以后，项羽率领诸侯联军进入咸阳，宰了子婴，然后把刘三儿赶去西边儿的穷乡僻壤，封他做汉王。汉王当了整整四年，刘三儿才终于称帝，建立汉朝，史称西汉。所以说，秦、汉之间有将近五年的空白期，历史上叫它“楚汉相争”，其实啊，也可以叫它“西楚朝”。
且说汉王二年（公元前207年），这时候刘三儿大概已经改名刘邦了，他正在跟名义上的天下共主、西楚霸王项羽连番恶战。
刘邦这时候还见不着胜利的曙光，不久前，他刚趁着项羽远征齐地搞了场大突袭，打下了西楚的首都彭城，可是屁股还没能坐热，就被心急火燎赶回来的项羽杀了个尸积如山、血流成河，连老婆孩子都被敌人给逮了去，自己是连滚带爬地逃回了关中。可是这位仁兄没心没肺，也不弄块凉席挂块苦胆找机会报仇，反倒优哉游哉地躺在秦朝旧宫里，晃着脑袋问部下：“这个……秦朝当年供的都是些什么神哪？”
部下告诉他，秦朝祭祀的是四方天帝，青、白、赤、huáng。刘邦皱着眉头想了一会儿，说：“我听说一共应该有五帝呀，这怎么才四个？”大家伙儿都说没听说过，不清楚，刘邦说看来还有一个黑帝，得等着我这位真命天子来帮他建祠堂了。
上古时候部族很多，几乎每个部族一个神，就算比不上日本神话里的八百万天津神，上千总是有的，上万也不一定。后来有些神跟随着他的部族灭亡了，有些神跟随着他的部族兴盛起来了，更多的神则跟随着他的部族融入了别的部族神话体系中。等到yīn阳五行学说产生，把五方都配给了五行，就出现了五方天帝的说法，即东方为青帝，西方为白帝，北方为玄帝，南方为赤帝，中央为huáng帝。再后来，gān脆把大批远古神灵往这些空头帝号里套：青帝就是太皋氏或者伏羲氏，白帝就是少昊氏，玄帝就是颛顼氏，赤帝就是炎帝神农氏，huáng帝就是轩辕氏。这套体系是啥时候最终定稿的不好说，但可见楚汉相争的时候，起码空头五方天帝的名号是已经定了的。
于是乎，刘邦就开始建庙祭祀黑帝，他这个在当时几乎是毫无意义的劳民伤财举动，谁料想对日后却产生了深刻的影响。
刘邦一度被项羽打得很惨，可是翻盘也快，因为项羽本身糟糕的用人和分封政策，加上想到哪儿打到哪儿的极度飘忽的战略手法，最终把自己给搞垮了。公元前203年，琢磨着全都打不下去了的楚、汉双方终于坐下来谈判，决定以鸿沟为界，在中国地图上画了条分割线，商定西经属汉，东经属楚。可谁想项羽才一掉头，刘邦的援军就到了，于是一个猛冲，在垓下把楚军彻底打残。项羽逃到乌江，jīng神已经崩溃，gān脆抹脖子不活了。
就这么着，昔日的乡下小公务员刘三儿，就一步登天变成了汉高祖，西汉王朝终于建立。
这个从偏僻乡下冒出来的新王朝，初建的时候很没有规矩，因为刘邦嫌秦朝那一套礼仪太繁琐，下令全都给废了。结果在朝堂之上，群臣肆无忌惮地胡作非为，一边喝酒一边表功劳，闹急了gān脆拔出剑来砍柱子，把坐在上面的皇帝给吓个半死。好在这时候，有个叫叔孙通的儒生站了出来救驾，说这是上朝议政，不是酒馆儿聚会啊，得定朝仪，让大家伙儿都讲规矩。刘邦说好，你定套比较简单的试试，大家伙儿都是乡下人，太复杂了谁都搞不懂。
于是叔孙通就带着他一大票弟子开始制定朝仪，定完了就费劲巴拉地教会群臣。然后再等上朝的时候，大家伙儿全都规规矩矩，该站哪儿站哪儿，没人大声说话，没人拔剑乱砍，就算皇帝赐酒，也都按照一定顺序来先举杯敬贺皇帝，然后再喝。刘邦这下高兴啦，说：“直到今天，我才知道当皇帝原来这么尊贵啊。”
规矩要不定就不定，定了一套规矩，刘邦满意了，就难免会想再造另一套。马屁jīng们因此逮到了机会，纷纷上奏，帮王朝搞出种种无意义的表面工程来，于是就有人想起了德性的事情，请示刘邦，您看咱们得算是哪一德？