新卜幽居赣水边，凫群帆影落窗前，
△△△△△△△。桔柚连村绿到天：
便连连摇着头道：“太幼稚，太幼稚！”再打开抽屉来一看，却是一本虎皮笺封面的手抄本，上面有三个字，。他心想，《南飞集》这三个字，耳朵里却是很生疏，是谁做的书呢？于是翻开书皮来一看，上面有字注得清楚，乃是中州惜花少年小秋氏著。秋圃看到，不由得“噗嗤”一声，摇着头笑道：“这简直叫着笑话。”于是将这本子拿在手上，带进上房里去。当时他对于这件事，却也没置可否。到了吃过晚饭以后，一家人坐在灯下闲话，秋圃带了淡笑向小秋道：“你在省里念书，一个人自由自便的，全闹的是些什么？”小秋站起来答道：“都是父亲所指定的几部书。”秋圃道：“现在你也会填词了吗？我看你书桌上，倒摆有好几套诗集：”小秋偷看父亲的面孔，并不带着怒色，这就答道：“对着谱填得来。放开了谱，记得起长短句子，也记不了平仄，所以也不大十分作这个东西了。”秋圃“哦”了一声，然后在桌子抽屉里取出那本《南飞集》，放在桌子上，指着问小秋道：“这里面也是你作的东西了？”小秋看父亲的颜色，虽不曾生气，也不曾带了什么欢喜的样子，便用很柔和的声音答道：“是我把练习的诗词，都誊写在上面了。”秋圃道：“你一个手抄本子，也不过窗课而已，自己有这样胆大，就写上一个集字吗？”小秋道：“这原是自己写着好玩，并不给人看的。”秋圃道：“这也罢了，我问你这南飞两个字，是哪里的出典？”小秋听到父亲问起它的出典来，心中得意之极，便笑道：“这是《西厢》上的词句，你老人家忘了吗？‘碧云天，huáng花地，西风起，北雁南飞’。”秋圃看到他那番得意的样子，就正了颜色喝道：“我忘了，我是忘了，你卖弄《西厢记》很熟，俯拾即是。我问你，把一部《西厢记》念得滚瓜烂熟，又有什么用？现在是什么时候，还用得着这一副佳人才子的脑筋吗？我为了自己在外面混衣食，没有工夫管你的功课，你一个人就胡闹起来！若是根据你这条路走去，好呢，能作几句歪诗，能写几个怪字，做一个斗方名士罢了。不好呢，就是一个识字的无赖流氓！我看你这种样子，心里早就不能忍耐了，你得意忘形，倒在我面前夸嘴！”小秋倒不料这件事无功而反有过，只得垂手站立着，不敢作声。李太太坐在一边，就在旁插嘴道：“也怪不得你父亲生气，本来《西厢记》这种书，糟蹋人家名门小姐，年纪轻轻的人，看这种轻薄书做什么？以后不要看这种书就是了，你父亲也犯不上为了这点小事和你生气。我要写一封信给你外祖母，你去取一张稿子来。”秋圃正色道：“太太，你又姑息儿子。我倒不一定和他生气，只是趁了这机会，我要和他谈一谈。”于是扭转脸来向小秋道：“我现在给你想定了两条出路，让你自己挑选。其一呢，我托督办写信，把你考进陆军小学去。（注：前清各省，皆有陆军小学，其课程则高于现实中学。）其二呢，省里有个农林学堂，办得也很不错，只是要小学的文凭才许考，这一层还得想法子。由这两个学堂出来，多少可以找一点实学，好去立身，你愿意走哪一条路？”小秋见父亲很诚恳地说着，便答道：“依我看，还是农林学堂好，一来是个中学，二来我的志趣，不想人军界。”秋圃点了两点头道：“你这话呢，我倒是赞成。只是有一层，如今学堂里，是不考究汉文的，若不把汉文根底弄好，跨进学堂门去，以后永远得不到汉文通顺：好在两个学堂招生，都在七、八月里，有这半年工夫，就在这里再读一些汉文吧：这镇市进乡去五里路，有个姚家村，村上的姚廷栋先生，是个名秀才，虽然不曾中举，只是为着科举停了，依我看来，他至少是个进士人材。而且他很懂时务，（注：彼时以有新学识为知时务。）你跟他去念书，一定受益。他现时在村子里。设了一个半经半蒙的馆。有二十来个学生，在这一方，很负盛名。”小秋听到要坐经馆，做八股功夫去，立刻觉得头痛，但是父亲这样婉转地说着，一定是下了决心让自己前去的，倒不能违拗。可是在这个维新的年月。还要从八股先生去研究经史，也是自己所不愿意的事，因之默默地站在一边。没有作声。秋圃道：“听到念书，你就像害了病一样，翻过年来十六岁，已经成丁了，还是这个样子，你自己不觉得难为情吗？现在是年底了，过了元宵，我便送你去上学，从今日起，把你那西厢记东厢记，南飞集北飞集都收拾起来。正正经经把读过的书理上一理。你若是到姚先生那里去了，比不上此地一些土生土长的学生，我看你害臊不害臊？”正说到这里，一个听差进来，向秋圃道：“吴师爷派人来说，现时三差一，请李师爷就去。”秋圃站起来笑道：“你去说。我就来。”李太太笑道：“你是高蜡烛台，照不见自己的脚下黑。这样教训儿子一顿，自己听说打牌，就忘了一切。”秋圃笑道：“这是在外面混差事的正当应酬，怎样可以不去？”他说着话。穿上马褂，也就走了。李太太也就正色向小秋道：“你父亲所说着你的话。都是正理。你怎样把《西厢记》上的话，都写到作文本子上去，实在也不成话：”小秋笑道：“哪里是呀？你老人家不知道：听说王实甫怍（西厢记》，写到‘碧云天，huáng花地，西风起，北雁南飞’这几句。吐了几口血，实在是好。我们北方人到南方来，仿佛就是那雁一样。所以我用了那南飞两个字，把北地人三个字含在字里行间。”李太太道：“你背了父亲，就有这些夸嘴，刚才怎么不对你父亲说呢？也怪不得你父亲没有好颜色给你，你总是这样淘气，以后不许再做这些风花雪月的闲文章了。”小秋在慈母面前还有什么话说，自然是答应了。可是他回到房里以后，想起在渡口遇到拈花女子的那一番韵事，十分地感到回味，于是仿作无题诗体，作了几首《七绝》。把那时的情感，和心里的感想，表示了一番。在无事的时候，也就常把这几首诗拿出来吟哦着。
约莫过了一个月，已到了元宵时节，小秋心里痴想着，今天街上玩灯，那个姑娘若是在镇市前后的，必定要到街上来看灯，不免到街前街后，也去转转，或者在街上碰到了她也未可知。果然，顺了他那一番痴心，在下午便到街上去转着。这个镇市上，横直只有五条街，他来回的总走过了十趟。人山人海，看花灯的确是不少，但是这些人里面，要是找那个穿花褂子的姑娘确是不易，至于她来不曾来，这更是不得而知了。小秋忙了一晚半天，大海捞针，算是白忙一阵，只好回家安歇。因为次日十六，是个huáng道吉日，父亲已经挑选好了，在这天送自己上学了。镜花水月，过眼皆空，这也不必再去想她。到了次日，换得衣冠齐整，带了两个听差，挑着书箱行李，随着父亲一同上学来。
这姚家村去三湖镇不过五里，顺着桔柚林子，慢慢地走来，经过了一带围墙，便有一幢高大的房屋，在广场外耸立着，顺着风，一阵读书之声，由那里传出来。走到那门口，横着的金字匾额，大书“姚氏宗祠”四个字。小秋心里想着，这四个字，应当改一改，改作“第一监狱”。不过心里如此想，人还是朝前走。穿过了两进房子，一位四十以上的先生，长袍马褂的就迎了出来。秋圃抢上前一步，拱手道：“怎好让老夫子出迎，真是不敢当了。”小秋知道这就是先生姚廷栋，也就躬身一揖。姚廷栋见他穿了豆绿湖绉棉袍，外罩一字琵琶襟滚边花缎蓝马褂，头戴缎子瓜皮帽，上有小小的圆珊瑚顶儿，腰上系着淡青洒花腰带，在马褂右襟下飘出一截来。眉清目秀，十五六岁的哥儿，这样修饰着，在富贵之中，自带一番俊秀之气。只是自己向来教着布衣的子弟，现时来了这样一个花花公子，恐怕会带坏自己的学风，因之不免把脸色格外板起来。这几进屋子的房间里，都住着姚先生的高足，头两天就听到说了，有一位少爷要来，所以这时少爷来了，大家也就少不得在窗户眼里，门帘子底下，争着窥探。小秋一向在省城里富贵人家来往，多半是这样的穿戴惯了。却不料到了这里来，是这样地引着人家注意，情不自禁地把面就羞红了。秋圃带着他到了正面大厅里，这里右边摆着一张八仙桌，夹住了两个书架，正面一把太师椅子，那自然是师座了。此外大大小小，沿四周的墙壁，都放了书桌，一直放到前进堂屋倒座里去。各位上都坐有十三、四岁，以至十七、八岁的学生，见着客到，都站起来。正面是个木头月亮门，里面有方丈之地，上设了至圣先师的座位。小秋周围一看，并无隙地可放书桌，除了进月亮门去陪孔夫子，就是和先生同席了。心里捏了一把汗，只说糟了。这时，姚先生让着秋圃在师位旁边坐下。吩咐斋夫在圣位前点上了香烛。小秋是不用别人吩咐，拜罢了孔夫子。请先生居上，也拜了四拜，然后和各位同学都拱了一个揖：姚廷栋略问了小秋，读些什么书，笔下能作什么，就点点头，于是向秋圃道：“兄弟这里有十八个