高敖曹为兄高乾报仇心切，师劲骑追孝武帝一直到陕西，还是没有赶上一路狂逃的皇帝。孝武帝一路饥渴困顿，缺粮少食，最后在长安东阳驿遇见率兵迎驾的宇文泰。高欢自晋阳发兵以来，给皇帝上了四十多封奏表，都没有答复。他还亲自率兵追赶孝武帝，目的是把皇帝追回以掩逐君出逃的过错，最终没有实现此愿。无奈，高欢回洛阳后立清河王世子元善见为帝，是为孝静帝，时年十一。当时清河王元檀自己已经准备好当皇帝，高欢怕他日后不好控制，就选择了这么个少年推上帝位，以免重蹈覆辙。从此，魏朝分裂为东魏和西魏。
两魏五战，英雄辈出
魏孝武帝果然是才出虎xué，又入láng口。史载孝武帝闺门无礼，有堂妹三人皆不令出嫁，名义封为公主，在宫中实际上充当嫔妃。其中一个平原公主元明月最受他宠爱。宇文泰怂勇西魏元姓诸王把平原公主从孝武帝身边抢出来杀掉，以消乱伦之丑。孝武帝愤愤不平，美人被夺，悲愤可知，他不时在宫内弯弓搭箭，或以刀砍击桌案，宣泄不平，言语之间也掩饰不住对宇文泰的恨意。宇文泰在皇帝身边耳目甚多，闻此也做事gān脆，派人把毒药放进孝武帝酒里，毒死了这位很有主见的皇帝。孝武帝时年二十五岁。随之，宇文泰立平原公主的亲哥哥元宝炬为帝。
宇文泰，字黑獭，是鲜卑化的匈奴人。其父宇文肱最早是六镇叛军中鲜于修礼的将领。其父战死唐河后，宇文泰又加入葛荣军。尔朱荣击灭葛荣后，喜欢他的骁勇善战，授他为统军一职。高欢灭尔朱氏后，他受贺拔岳之托去并州查看虚实，高欢见他身长八尺，垂手过膝，相貌非常，想留下他为自己效力。宇文泰固请返军复命，高欢犹豫中允许他回去。过后马上反悔，想杀掉宇文泰以绝后患，追至关口也未赶上，正如项羽不杀刘邦、曹操放走刘备、桓玄容纳刘裕，最终养虎贻患。宇文泰之后最终灭掉高欢之后。
高欢换掉皇帝后，又觉洛阳西近西魏，南近梁国，就决定迁都邺城。命令下达后，三日即行，四十万户民众láng狈就道。又任命司马子如为尚书左仆she（此人就是尔朱荣被杀后不顾妻子随尔朱荣一家逃跑的那位流氓文人。他当时还劝尔朱世隆反攻洛阳，魏孝武帝之死，究其根由，实赖其成），高隆之为右仆she，高岳为侍中，孙滕留守邺城，共执朝政。
东西魏大战之一：小关大战
536年，高欢率大军造三座浮桥，在蒲坂准备抢渡huáng河。第一次东西魏大战——小关之战拉开序幕。宇文泰确实是兵中奇才，他对诸将说：“高欢三面围住我军，搭建浮桥表示他要过河进击，实际上是想吸引我军注意力，使窦泰从西进军两面夹攻我们。窦泰是高欢一员骁将，屡战屡胜，将士必起骄心，我们发奇兵先击窦泰，高欢则不战而胜。”诸位将领都不以为然，认为高欢近在眼前，不战不防反而掉头击窦泰，万一出了差错会全军覆没。宇文泰的族侄宇文深与他意见相同，认为如果在蒲坂迎击高欢，窦泰肯定乘机从反面扑来，双方夹击下一定会失败。他建议选jīng锐兵骑直出小关（在潼关之左），窦泰性急必来赴战，而高欢行事谨慎，肯定观望，战胜窦泰后再回击高欢，敌军可破。果然，西魏军突至小关，窦泰猝不及防，引兵赴阵，宇文泰从马牧泽中杀出，大破窦泰，东魏兵死伤殆尽，窦泰自杀。由于huáng河冰薄，人兵辎重无法过去，高欢只能撤毁浮桥回军。西魏军从后追击，高欢殿后的大将薛孤延一战之中砍坏十五把钢刀，战事异常惨烈，最终才保得高欢一行人逃脱。双方第一次jiāo手，以高欢失败告终。
高欢另一路人马高敖曹进军顺利，从商山出发所向无敌，在他率兵猛攻上洛时，被流矢she中，遍体鳞伤，其中三处是贯穿伤，死而复苏，为安慰军心，他马上跳起来骑马免胄巡城，大大鼓舞了士气，攻陷上洛城。城克之后，他躺在帐篷中疗伤，感觉自己要死掉，叹息道：“遗憾的是不见弟弟高季式当刺史。”高欢闻言，马上任命高季式为并州刺史。
高敖曹是死于孝武帝和高欢两个人权谋的高乾的三弟，名昂，以其字敖曹知名于当世。此人龙眉豹须，姿体雄异，自少年时代起就桀骜不驯，招聚剑客四出劫掠。《太平广记》中载有其诗三首，其中《征行诗》：“龙种千口羊，泉连百壶酒。朝朝围山猎，夜夜迎新妇。”可以想见他年轻时放dàng不羁的生活。尔朱荣恶其英武，一度把他诱捕关在洛阳。孝庄帝杀掉尔朱荣后，知道高氏兄弟英豪，于huáng河边亲自送他们还乡招集部曲。高敖曹意气慷慨，临行舞剑，以示效死之心。孝庄帝被害后，他投奔高欢，大破尔朱氏。后来孝武帝杀掉他哥哥高乾，又派人杀他，他率十余骑奔赴晋阳归高欢。高欢引以为大将，南征北讨，立功极多。
小关之战后，高敖曹全军而还，被授为军司大都督，统七十六都督。当时高欢属下以鲜卑将领为主，都轻蔑汉人，惟独惧怕高敖曹。高欢在号令将士时，常常用鲜卑语发号施令，但只要有高敖曹在侧，他一定改用汉语讲话。鲜卑将领刘贵与高敖曹不和，有一次两个人同在一处议事，下面有人家报告治河役夫好多人淹死，刘贵故意说：“性命只值一文钱的汉人，随他死！”高敖曹闻言大怒，拔刀就砍刘贵。刘贵奔逃还营，高敖曹随之鸣鼓召集属下，勒兵欲攻。最后经别人劝了好久才罢手。又有一次，高敖曹与北豫州刺史郑俨祖玩握槊游戏（一种棋类），刘贵派手下召郑俨祖商议军事。高敖曹不让郑俨祖走，并派兵把刘贵的使者用木枷枷住站在一旁待着。刘贵的鲜卑偏将恃势骄横惯了，在旁跳脚喊：“枷则易，脱则难。”高敖曹闻言，从随从手中抽出一刀，往此人脖子上猛劲一抹，说：“又有何难！”人头落地。刘贵闻知后也不敢过来理论。还有一次高敖曹去大丞相府拜见高欢，门口护卫不让他进去，他兜转马头，弯弓搭箭，回手she杀门卒。高欢闻知后也不怪罪。由此可见，高敖曹在高欢心目中的位置何其重要！
高欢深知属下鲜卑士兵与汉人之间的矛盾。他左右逢源，对鲜卑人说：“汉人是你们的奴仆，男人为你们耕作，女人为你们织衣，上jiāo粟帛赋税让你们温饱无忧，为什么还要欺凌他们呢？”又对统下汉人说：“鲜卑人是你们雇佣的兵丁，得到你们一些衣物吃食，为你们防盗击贼，能保你们安宁度日，gān吗那么恨他们呢？”
对于迂腐不知变通的汉族大臣，他也想方设法予以说服。一次高欢要出门打仗，一名叫杜弼的大臣请求高欢出征前先消除内贼。高欢问内贼是什么人。杜弼说是那些掠夺百姓的鲜卑贵族。高欢没有立刻予以作答。他下令营中军士都搭弓上箭，高举大刀，握鞘向前，夹道层层而立，接着命令杜弼在行列中来回走动一次。杜弼是个书生，哪里见过这种阵势，吓得浑身哆嗦，冷汗直流。见此，高欢对杜弼说：“虽然搭箭不she，持矟不刺，举刀不砍，你都被吓得失魂落魄。诸位勋贵将领在战场上冲锋陷阵，百死一生，虽然有人或许有贪污冒抢的行为，但与他们平时的战功相比，怎能相提并论！”杜弼跪地顿首，为自己冒失的进谏表示道歉。一举两得，既堵住了谏官的嘴，又收买了鲜卑军士的心。