道武帝末年，决定立当时为齐王的拓跋嗣为太子。按照代魏旧例，只要立嗣子就先杀其生母。于是，道武帝赐死拓跋嗣生母刘贵人。然后召儿子入宫，当面训谕：“汉武帝杀钩弋夫人，就是提防母壮子弱，母后临朝乱政，搞出吕后那样的局面。现在准备立你为太子，我就效仿古人的作法，这样也是为了国家长久之计。”拓跋嗣天性孝顺，闻言哀泣不已，伏地痛哭。被“寒食散”折磨得本来就烦躁不安的道武帝大怒，怒斥儿子出宫。拓跋嗣回到自己住处，日夜号泣，拓跋珪听此情形，又派人召他入宫训话。左右宫人见状，都劝他不要入宫。“皇上大怒，殿下您入宫说不定就被杀，不如先找个地方躲避起来，等皇上怒气消解后再入宫不迟。”拔跋嗣听劝，带着两个随从跑出都城藏了起来。
不久，清河王拓跋绍入宫弑父。第二天中午，拔跋绍召集百官于端门，隔着大门，从门缝问百官：“我有叔父，也有哥哥，公卿众人想拥立谁呢？”大家闻言都愕然失色，没有答腔的。过了好久，南平公长孙嵩回答：“我们拥戴王爷您。”大家此时才知道武帝驾崩，但都不知死因，所以没一个人敢出声。散朝之后，传闻纷纷，大家才知道武帝死因可疑，朝野汹汹，人怀异志。拓跋绍毕竟是个少年，又无人辅佐，听说外面人情不安，只知道从府库里搬出大批布帛赏赐王公。
齐王拓跋嗣听说道武帝被弑，偷偷往都城奔返。拓跋绍派人寻找拓跋嗣想杀掉他，几次未果。百姓和众大臣得知拓跋嗣回城，奔走相告，欣然响应，争出奉迎。拓跋嗣在城西一露面，宫里的卫士就把拓跋绍抓住送给拓跋嗣论处。拓跋嗣论数罪恶，杀掉拓跋绍和他的母亲贺兰妃。同年，登基为帝，时年18岁。
明元帝拓跋嗣在位15年，礼爱儒生，好学史传，采集经史，隆基固本，内和外辑，可以称得上是北魏开国以来的一位仁厚的守成之主。
东晋权臣刘裕出身寒微，靠军功步步升高，他灭了邪教头子孙恩、卢循，又杀了自称皇帝的桓玄，进而灭亡南燕，汲取前朝慕容宗族性喜反复的前鉴，他杀了慕容宗族三千多人，基本上让这一支活跃了上百年的显赫宗族灰飞烟灭（金庸的小说又大肆编排出慕容王族，显然就是瞎扯淡了）。刘裕本人也成为南朝第一位平灭北方国家的大英雄。接着，刘裕又灭西蜀，直bī曾经击灭前秦的后秦。此时的后秦国王是仁弱儒雅的姚泓在位，加之内讧连连，落得只好向拓跋嗣求援。北魏大臣纷纷劝拓跋嗣出兵助后秦，想从中捡便宜，惟有大臣崔浩劝谏：“刘裕必克姚泓。陛下您虽有jīng兵，但没有良将可使。不如安静等待，查观局势。刘裕灭秦后，一定返回南方篡位，到时关中可尽为我有。”拓跋嗣大加赞赏，赐崔浩御洒及水晶盐等奇物，然而他毕竟想从jiāo战双方取利，仍派长孙嵩等将领随时准备攻击晋军。晋军不堪骚扰，在huáng河北岸摆个却月阵，以两千七百士兵加上一百张可发尖槊的大弩，大败魏军，三万骑兵被杀一万，láng狈而还。拓跋嗣又惭又悔，忙向崔浩道歉。刘裕俘获姚泓后，果然急忙回建康篡位，关中不久就被赫连勃勃夺占，其时为公元418年。留守关中的二十万晋军全部被赫连勃勃的夏军杀掉。
明元帝拓跋嗣在位时，对内巩固王朝统治，对外趁刘裕病死时进攻宋国，费了不少气力，取得了河南一些地方，在付出相当的代价后，算得上是取得了南北朝战争的第一次胜利。由于长途攻战劳顿，拓跋嗣回到平成就病死了。可以说他是北魏重要的但又是过渡性的皇帝。共在位15年，终年32岁。
一统北方的雄猜之主——太武帝拓跋焘
拓跋焘即位比较顺利。在汉臣崔浩建议下，他十二岁就被立为太子。同年就统兵远赴大漠坑击柔然的入侵。423年，32岁的明元帝病重，还是少年的拓跋焘受命鉴国，统驳臣下，聪明大度，已浑然有帝王之风。
拓跋焘刚继位，柔然三万大军士大举进攻，一度占领北魏旧都盛乐。拓跋焘怒不可遏，亲自率兵，收复盛乐。他又组五路大军，渡大漠追击柔然，使对方大败而去。
425年，夏国主赫连勃勃死。这位赫连勃勃就是曾帮助前秦大帝苻坚灭掉什翼犍代国的刘卫辰惟一跑掉的儿子。赫连勃勃身材魁伟，高8尺5寸，姿容秀丽，后秦的国主姚兴一见就很喜欢他，让高平公没弈于收留他，没奕于还把自己女儿嫁给勃勃做妻室。姚兴派勃勃为安北将军，配以鲜卑族两万余户帮助没奕于镇守朔方。没几年，这位贪bào无亲的勃勃就杀掉老丈人，并领其众，自称大夏天王，自立为国。勃勃改姓为赫连，意思是家族显赫与天相连，与自己有血源关系的部落均改姓为铁伐，意思是刚锐似铁，皆能伐人。刘裕攻灭后秦后，赫连勃勃乘刘裕回朝时大举破晋，大败刘义真，积数万人头为京观，号为“骷髅台”。同年称帝，定都统万。赫连勃勃最出名的是他的凶残bàonüè，视民众如草芥。他命工匠蒸土筑统万城，城墙完工一段，就以铁锥试验，扎进一寸，就立杀筑墙匠人，并把尸体筑进墙内再换一批工匠更筑。制造兵器的匠人最惨，必死无疑。制弓的匠人献弓，如果she甲不透，立杀；如果she甲透入，马上把制作铠甲的匠人杀头。循环往复，反正难逃一死。他又常常喜欢坐在城上，置弓刀于侧，随便看谁不顺眼就杀掉。统治末期，赫连勃勃诸子相杀，最后立赫连昌为太子。
魏帝拨跋焘亲率大军直扑夏国。到君子津，天寒冰结，他自率二万轻骑渡河直袭统万，夏主赫连昌出城迎战即败，退入城内。魏军在周围杀掠一番，获牛马十余万，扬长而去。同年夏天，拓跋珪又自率轻骑三万倍道先行，再扑统万。到了城下，魏人知道攻城最难，就把老弱残兵绕城示弱，把jīng兵埋伏于深谷之间。夏兵中计，鼓噪出城追击。正好当时有风雨从统万城方向顺风朝魏军而来，拓跋焘的亲信太监赵倪劝道：“现在天不助人，风雨方向正和我军相逆，冲杀看不清，将士又饥渴，不如陛下您率兵躲躲，来日再战。”崔浩一旁叱道：“我军千里制胜，正是掩袭不意，怎能改变主意！”拓跋焘大声说“好！”挥兵迎前。混战中，拓跋焘身中流箭，马中伤倒地，自己差点为夏兵俘虏。换马再战，魏帝亲手刺杀骑兵十余人，又杀夏国大将一名。魏军乘胜追夏主到城北，赫连昌来不及入城，奔逃上邽。拓跋珪只率少数几个直追入城，夏兵发觉，紧闭四门。拓跋珪等几人慌忙用妇人裙子系在槊上往下吊人，才勉qiáng逃出。夏国无主，又值天色已黑，坚城厚墙再也无用，一会儿功夫就被魏军乘乱攻破，魏人尽俘夏国王公后妃，获马三十万匹，牛羊数千万头，珍宝无数。天亮后魏主进城，看着穷极文采、雕梁画栋的壮大台榭，再摸摸坚硬得可以磨砺刀斧的统万城墙，拓跋焘叹道：“蕞尔小国，使用民力至此地步，怎么能不亡国！宋朝沈括《梦溪笔谈·卷十一》记载：“延州丰林县城，赫连勃勃所筑，至今谓之贺连城，紧密如石，斫之皆火出。其城不甚厚，但马面极长且密，予使人步之，马面皆长四丈，相去六七丈。以其马面密则城不需太厚，人力亦难功也。予曾亲见攻城，若马面长，则可反she城下功者，兼密则矢石相及，敌人至城下，则四面矢石临之。须使敌人不能到城下，乃为良法……赫连之城，深为可法也。”由此可见，丰林城还不是什么赫连勃勃的重要城池，也有“斫之皆火出”的特征，数百年后仍然如此坚牢，可以联想统万城的盛景。