胡太后本是河州刺史胡国珍之女，十几岁时选入宫中。胡后的姑姑是个职业尼姑，很会讲论佛经，世宗初年进入宫中服务，几年内她和宫内的中官和嫔妃打得火热，并拜托他们向皇帝进言自己侄女美丽聪明。世宗得知后，把这伶俐聪俊的小姑娘召入内庭，封为承华世妇。根据魏朝太子贵母死的旧制，宫内的嫔妃们都暗中祈愿自己生诸王、公主，都不愿生太子。偏偏胡氏胆识不凡，她常常对旁人讲：“天子怎么能没有继承人呢，我不怕自己死掉，也要为皇上的冢嗣着想，最好能生太子。”
她怀孕后，周围人都劝她想办法使孩子流产，免得生下太子被杀掉。由于世宗和皇后于氏仅有的儿子已夭折，胡氏所生如果是男孩的话肯定能当太子，她不仅不惧怕，反而在夜深人静时对佛发誓：“希望自己能生下皇子，即使由此身死，在所不辞！”果然，胡氏生下皇子，进封为充华嫔。由于世宗的儿子们大多生下来不久就被高肇或他的侄女高皇后想方设法弄死，皇帝又觉自己年岁渐长，对惟一的皇子慎加保护，他亲自选择良善之人给儿子当rǔ母和保姆，别选宫殿专门养育，严禁皇后和胡氏去探视。
延昌四年，世宗病死，时年三十三。大臣崔光、于忠、王显等急忙年近立六岁的元诩为帝。高皇后忙与左右计议，要把小皇帝的生母胡氏杀掉。崔光、于忠等人知道消息后，马上派人把胡贵嫔安置到高太后找不到的地方，派兵严加守卫，由此胡贵嫔心中十分感激崔光等人。
由于高肇拥重兵在外，崔光等大臣假借高太后的名义，任命高肇录尚书事，小皇帝也写信称名向高肇告哀，恳请他率军回朝。高肇毕竟还没有资格做大yīn谋家，听到对自己言听计从的世宗崩逝，只知朝夕哭泣，没有任何计议和应变的准备，回来的路上因为哀痛忧恐掉了不少斤两，憔悴焦灼，趋至太极殿大哭。高阳王元雍与于忠等人密谋，埋伏十几个壮士在殿外。高肇举哀礼毕，被引入到中书省一间房内，还没来得及说话，几个大汉一拥而上，把他活活掐死。然后以皇帝名义下诏宣示高肇罪恶，并称其已自尽，削除一切职爵，huáng昏时分把他的尸体从宫中运粪的偏门送回家中。
除掉高肇后，大臣们尊胡贵嫔为皇太妃，又废高太后为尼，迫迁至用作冷宫的瑶光寺。没过多久，又尊皇太妃为皇太后，并奏请太后临朝称制。胡太后初临殿堂，还不敢太放肆，行事称令不称诏，让群臣上书称其为殿下，不久，她就改令称诏，群臣上书言陛下，自称为朕。她掌权后第一个举措就是封自己的父亲胡国珍为安定公，加侍中官衔。为了试探群臣反应，她又称独生子太小不能亲自祭祖，想代行祭祀典礼，就问大臣崔光是否可行。崔光马上援引汉朝和熹邓太后的旧例加以赞同，胡太后大悦，在祭祀典礼上亲自主持一切。
胡太后一家人好佛，继世宗建瑶光寺后，又兴建宏伟的永宁寺，极尽奢华，其中有高一丈八尺的纯金实心佛像一座，如同真人一般大小的实心金像十座，玉石巨佛两个；又建九级浮屠，挖地筑基，深及huáng泉。浮图高九十丈，上刹复高十丈。夜深人静之时，浮屠风铃飘动，声闻十里之外的地方。其中的主佛殿如同皇宫太极殿一样宏伟，南门如皇宫的端门一样巨大，寺高中有僧房千间，珠玉锦绣充斥其间，骇人心目。史称：“自佛法入中国，塔高之盛，未之有也。”由于胡太后崇敬佛法，国内民众好多子弟入佛门为僧，从事生产、军旅的人越来越少。大臣们进谏，冯太后当作耳旁风。
518年，胡太后的老爹胡国珍没享几年福，就一命呜呼。胡太后对其父竭尽哀荣，赠假huáng铖、相国、太师，赐号太上秦公。又把死去的母亲赐号为太上秦孝穆君，移柩与父合葬。谏议大臣认为前世的皇后、皇太后生父没有称“太上”的，“太上”之称不可用于人臣，又搬出孔子“必正乎名乎”的古训。胡太后闻言，召集王公大臣聚集到胡国珍家里商议此事。王公重臣们纷纷附和胡太后。于是，太后对上谏的张普惠说：“朕之所行，孝子之志。卿之所陈，忠臣之道。现在王公大臣们已经同意，请你不要再就此发表议论。”接着，她又为死去的老爹专门建造寺庙祈福，和永宁寺一样壮丽奢华。
这时期，虽然胡太后过崇佛法，小皇帝又好游猎玩乐，母子还是很听得进臣下进谏。尤其像张普惠这样的谏臣常常上表议论时政得失，太后和小皇帝常常把他请到宣光殿亲自听取他的意见，对于王公亲戚犯法，也很少宽贷。
胡太后亲近的宦官刘腾，虽然大字不识一个，但善于揣测人意，jian谋多端，太后更念他当时对自己有保护之功，把他升至侍中的大官。刘腾广收贿赂，助人升官。此时，胡太后把魏王朝的大权全部揽于自己一人之手，做事开始无所顾忌。天文官奏称天象有变，需一贵人之死以应之。胡太后马上想起自己的对手高太后，派人趁黑夜杀掉她，以埋葬尼姑的礼仪葬掉了一代皇后。她又派许多使臣和和尚远涉沙漠，到西域去求佛经，耗财无数。
北魏王朝在北方雄霸多年，西边各小国进贡不绝，又和南朝往来贸易，府库充盈，万物皆备。胡太后有一次去盛放绢布的仓库巡玩，对从行的王公嫔主一百多人下令，依自己力气，随意取绢。这些人丑态百出，使尽气力左夹右扛成百匹地往家里搬。尚书令李贤和章武王元融最贪心，负绢过重，颠扑在地，一人伤腰，一人伤脚，太后又笑又怒，让卫士把两人赶出仓库，一匹绢也不给他们，当时被人传为笑柄。惟独侍中崔光只取两匹绢，太后很奇怪，问他为什么取这么少。崔光回答：“臣两手只能拿两匹。”一旁众人都涨红脸，羞愧难当。崔光虽属忠臣，但深谙明哲保身之道，对后来的元义乱政、胡太后滥杀均不加以阻救，随时俯仰，进退有度，七十三岁时善终。
魏王朝在胡后掌政初期达至极盛，恰如一个人的回光返照时期。当时的魏朝宗室和贵臣都互相比富。高阳王元雍，富可敌国，宫室园圃和皇帝的不相上下。他有僮仆六千，乐伎五百，出则仪卫塞满路，归则歌chuī连日夜，一顿饭就吃掉几万钱。尚书令李崇和元雍身家差不多，但他生性吝啬，常对人说：“高阳王一顿饭，够我吃一千天的。”河间王元琛常常想和元雍斗富。他养骏马的马槽都以纯银打制；窗户之上，王凤衔铃，金龙吐珠。和诸王宴饮时，酒器有水jīng锋、马脑碗、赤玉杯，制作奇丽，中国所无。有一次，他大张女乐、名马以及各种奇珍异宝，又带着诸王遍观自己的府库、金钱、绫锣绸缎，耀人眼目，不可胜计。他对身旁的章武王元融说：“不恨我不见石崇，恨石崇不见我。”
胡太后不停地营造庙观，并下令各个州都兴建五级浮图，民力为之疲惫。洛阳城内，诸王、贵人、宦官、公主等各建寺庙，相互斗比。太后又常常设立斋会，大加施舍，动以万计，府库为之虚竭，但她从未有施惠子民的举措。世宗皇帝时，曾派宦官白整为孝文帝和文昭高后在龙门山开凿两个石窟，皆高百尺。后来太监刘腾又为世宗开凿一个石窟，二十四年之间，用工十八万二千多，竟然还不能完工。由此可见，凿佛开山修庙的耗费是多么庞大！