汉武帝继位后，继续开通关市，厚遇匈奴。但刘彻为人坚毅勇猛，又承“文景之治”遗留的qiáng大国力，憋了好几辈子对匈奴的仇恨太想一泄而出。恰逢马邑人聂壹愿意假降匈奴，想诱匈奴入关，献计说汉军可埋伏人马伏歼匈奴。武帝大喜，伏兵三十余万，等待匈奴入伏击圈。也许戏演得太过，匈奴单于还离马邑百余里，就见漫山遍野都是牛羊（汉军以此为诱饵），匈奴人感到非常奇怪。就近攻陷汉朝一个亭守，俘虏雁门负责巡边的一个尉使。此人怕死，把汉朝的计划告诉单于。匈奴连忙后退，自此汉与匈奴断绝关系，军臣单于变本加厉，汉朝边境不断受匈奴骑兵袭寇。
公元前129年，汉武帝遣四路大军进攻匈奴，这是汉朝建国以来的首次先发制人。最终三路皆北，只有卫青一军得胜，斩首七百。虽属小胜，已经为汉军大伐匈奴进行了热身训练。不久，卫青jīng骑三万出雁门，斩首数千。转年，又转战陇西，击败匈奴楼颂、白单二王，斩首数千，得羊百余万，尽取河南之地，筑朔方城（内蒙杭锦旗附近），修缮秦朝蒙恬所修的塞垒，凭依huáng河为固。军臣单于死后，其弟伊稚斜单于立，不停地进攻雁门、代郡、定襄、上郡等地，杀略人民。汉武帝又派卫青率十万人马，出塞六七百里，击破匈奴右贤王，俘人众一万五千多人，小王十余人。隔年，卫青十多万大军又出定襄数百里击匈奴，前后斩首一万九千多级。骠骑将军霍去病（卫青外甥）师万余人马出陇西，过焉耆山千余里，斩首八千多，得休屠王祭天金人一座；又出陇西、北地二千里，过居延，攻祁连山，斩匈奴三万，俘小王数十，整个河西走廊全部为汉所有。逃之途中，匈奴人悲歌道：“失我祁连山，任我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”
元狞四年（前119年），霍去病与卫青相约会兵绝漠共击匈奴，两军大战一日，匈奴大溃，汉军连夜穷追不舍，斩首一万九千。霍去病出代郡二千多里，与匈奴左王jiāo战，歼敌七万多，俘虏屯头王等匈奴贵族八十余人，乘胜杀至láng居胥山（今蒙古境内），并于此举行祭天仪式（封láng居胥）。自此，“匈奴远遁，而漠南无王庭。”此时的霍去病才二十一岁，被封卫大司马。霍将军两年后病死，年仅二十三。恰如一颗闪烁灿烂的流星，来之急，去之也速。如此年青的英雄将一生四战匈奴，歼敌斩首十一万，河西、酒泉尽为汉有。他更有“匈奴未灭，何以家为”的千古名句，真是人杰中的人杰。难怪连睥睨一切的李太白也有诗叹道：“严风chuī霜海草凋，筋gānjīng坚胡马骄。汉家战士三十万，将军兼颇霍嫖姚。流行白羽腰间插，剑光秋莲光出匣。天兵照雪下玉关，虏箭如沙she金甲。云龙风虎尽jiāo回，太白入月敌可摧。敌可摧，旄头灭，履胡之肠涉胡血。悬胡青天上，埋胡紫塞旁。胡无人，汉道昌。”（《胡无人》）（日后岳飞“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”的慷慨，实慕大汉豪情。）
汉武帝亲至朔方，以天子之尊巡边，随兵十八万，浩浩dàngdàng，遣使见乌维单于，扬言：“南越王头已悬于汉北阙下。现今，单于敢于战斗则迎前，不敢就向汉朝南面称臣，何苦远逃遁走，藏于漠北苦塞之地！”又过数年，革是候单于立，惟恐汉朝来袭，反过来卑辞下意上书：“我儿子，安敢望汉天子！汉天子，我丈人行。”直到武帝临死，当时的狐鹿姑单于虽然来信语气qiáng横（“南有大汉，北有qiáng胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦”），但前后被汉军勇追猛杀二十多年，疲苦已报。待到汉宣帝时已经没有太大的侵扰。呼韩邪单于继位后，与其兄郅支单于互攻不断，公元前54年，两个单于窝里斗大战，两败俱伤，同时向汉朝乞援，遣子入侍（送儿子当人质），同时依旧例请求和亲。
唐朝诗人戎昱有诗叹曰：“汉家青史上，计拙是和亲。社稷依明主，安危托妇人。岂能将玉貌，便拟静胡尘。地下千年骨，谁为辅佐臣。”另一个诗人苏郁就更损，他作诗道：“关月明悬青冢镜，塞云秋薄汉宫罗，君王莫信和亲策，生得胡雏虏更多！”
犯qiáng汉者，虽远必诛！
公元前51年，呼韩邪单于希望入朝朝见汉宣帝。汉朝举行了隆重的欢迎仪式，其所经过的州郡道边皆整齐地陈列甲骑，皇帝在甘泉宫亲自接见他，宠际殊礼，位在诸侯王上，赐单于冠带衣裳，huáng金玺印，佩刀弓矢，锦绣绮谷杂帛。皇帝于长平接见单于，令群臣及各国使臣列观。汉宣帝登渭桥，众人夹道欢呼万岁。一个多月后，呼韩邪单于归国，汉朝遣一万六千骑护送他直到朔方jī鹿塞。又派人运送军粮，出兵帮他诛除不附之人。西域诸国见匈奴降服中国，都望风使舵，纷纷向汉朝臣服。
呼韩邪单于的哥哥郅支单于西移后，兼并匈奴支部，又击破乌孙、乌揭、坚昆、丁零等国，并定都于坚昆故城。由于怨恨汉朝帮助呼韩邪单于，距离汉地又遥远，郅支单于开始态度对汉朝不恭敬，常常借故困rǔ汉朝使臣。汉元帝初元四年（前45年），郅支单于派使臣到长安，要求作为人质的儿子回国。朝廷想派遣卫司马谷吉送郅支太子回国，御史大夫贡禹等人认为郅支单于所在绝远，又归化之心未彰，建议朝廷使者送郅支太子到边塞就可以。谷吉也是个倒霉蛋，飞蛾扑火，自己上书表示：“中国与夷狄的恩义绵延不绝，现在已经在国内养其太子十年，德泽甚厚，如果不把人送到老家，有弃捐不顾的意思，会使匈奴忘记前恩而生怨心。我有幸能成为使臣，肯定要勇敢前往。万一匈奴杀掉臣下，肯定会畏罪远逃，我国边境就会安宁清静。死掉一个使臣而使百姓安乐，正是为臣所愿。”汉元帝以谷吉上表宣示群臣，贡禹等人仍坚持不可，认为谷吉去匈奴内庭肯定会为汉朝取悔生事。右将军冯奉世认为可以，汉元帝就派谷吉等人出使匈奴。
迢迢千里把郅支太子送回国都，这位单于不仅不领情，还忆起这几年汉朝不帮自己偏向呼韩邪单于的旧怨，一怒之下把谷吉等人杀掉。郅支单于痛快过后，细想已经和汉朝闹翻，呼韩邪单于又在近外觊觎不已，就率众往西直奔康居。康居国王和郅支单于互相嫁女于对方，成为姻亲。康居国王的原意是想狐假虎威，依靠郅支单于的影响威吓邻国。郅支单于多次借康居兵功打乌孙，杀略抢劫，乌孙不敢抵抗，空边千里无人居住。郅支单于打胜仗后更加骄横无礼，寻茬怒杀康居国王女儿及贵臣、人民几百人，有的杀掉后甚至肢解扔入河中。又qiáng迫康居国人替他建筑城防，遣使威胁阖苏、大苑等国给他进贡。汉朝三次派使臣向郅支单于索取谷吉等人尸骨，郅支不肯，并且困rǔ使者，百般欺骂。
建昭三年（前36年），本文豪言状语的主人公陈汤奉命到西域。陈汤，字子公，好读书，善属文。他年青时家里很穷，常常四处向人借钱度日，同乡人很讨厌他。到长安后，富平侯张勃看中他的才能，于元帝初元二年上荐他为茂材。陈汤做官心切，父死也不回家奔丧，为司隶所究，连累得张勃也被削夺封户二百。根据汉法，陈汤不孝应下狱，后来因为他确实有才，被推荐为郎官。陈汤自己也觉自己在都城呆着很没面子，多次上书请求出使外派。正赶上甘延寿为西域都护，他就从西域副校尉的身份一同去往边塞。