疑惧之下，和士开在后主高纬前进谗言，要小皇帝解除了高俨的兵权。高俨在侍中冯子琮窜掇下，假称高纬旨意，把和士开骗到御史台砍了头。本来高俨原意只为杀和士开，可一开了头就收拾不住，其手下徒众拥bī他去杀后主高纬。高俨就带着禁卫军三千多人直向宫殿闯来。
高纬听到消息后吓得大哭，对冯太后说：“有缘的话能再见到您，无缘的话就永别了。”同时，他下旨急召大臣斛律光。高俨也派人召传斛律光。斛律光的女儿本是孝昭帝太子高百年的妃子，百年被杀后也绝食而死。但封建宗法社会尊正朔，斛律光仍卖命高家。而且斛律光也憎恶和士开，听说高俨杀了和士开后大笑：“龙子做事，本来就和凡人不一样。”他见高纬时，小皇帝已和四百兵士慌乱披甲操刀要出门抵挡。斛律光劝后主说：“这些少年舞刀弄枪，一jiāo手就乱杀一通不分尊卑。只要您皇帝露一露面，那些人就死了心。”果然，小皇帝一露面，高俨的徒众“骇散四奔”。
高俨也没了主意，站在原地不动弹。斛律光上前牵手拉他，说：“天子弟弟杀个人算什么呢。”把这位闹事的皇弟带到殿里，斛律光又对高纬说：“琅邪王年少不懂事，成人后就不会这样。”高纬此时忽长jīng神，抽出弟弟高俨的佩刀用刀柄对这位胆大妄为的少年大脑袋一顿乱击，咬牙切齿好久才把高俨放了。他又亲自用弓箭she杀高俨的徒党，肢解bào尸，以泄怒气。胡太后怕大儿子弄死二儿子，就把高俨关在自己宫内，高俨每次吃饭前太后自己都亲口尝试怕有毒把儿子毒死。几个月后，高纬趁胡太后睡觉，骗高俨早起打猎。这位失势的小王爷不知是计，刚刚进殿就被皇帝哥哥的卫士刘桃枝反绑起双手，用袖子堵住嘴，背负到自己的宫里砍了头，时年14岁。高俨的四个遗腹子也都“生数月而幽死”。
皇帝位子坐稳，转年七月，高纬就诛杀了大臣斛律光。斛律光一族自其父斛律金起就卖命高氏。“敕勒川，yīn山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风chuī草低见牛羊”。这首千古名曲就是斛律金当高欢在玉壁之战大败于周军之后，为安慰高欢用鲜卑语唱出，听得高欢当时涕泪横流。斛律光位极人臣，平生为高家打过无数恶仗，又帮助高纬坐稳帝座，但不贪权势，不懂jiāo结高纬的宠臣穆提婆和祖珽。两个人于是同上谗言，说斛律光有谋反之心，劝高纬杀掉他。高纬性怯，不敢诛杀如此重臣。祖珽给他出主意：“赏赐斛律光一匹马，说明天一起游猎东山，他一定来谢恩。”果然，斛律光来到凉风堂，皇帝卫士刘桃枝从后击其后脑，斛律光不倒，回头说：“桃枝常常gān这样的事，我到死也不gān对不起国家和皇帝的事。”刘桃枝和三个大力士用弓弦勒在不做丝毫抵抗的斛律光脖子上，勒死了一代名将。齐国的敌国周国周武帝听说斛律光死了，认为齐国自毁长城，高兴得全国大赦。
诛戮功臣之后，高纬又把目光转向亲族。被谧为文襄皇帝的高澄有六个儿子。第四子是兰陵王高长恭。高长恭容貌美丽如纤洁妇人，上阵常面带一个铁面具以威吓敌人。邙山之战，他辅助高湛取得大胜利，武士们吟唱歌谣，名为《兰陵王入阵曲》，国人诵唱，声名显著。后主高纬有一次问他：“你打仗时深入敌阵，如果失利的话后悔也来不及呵。”兰陵王回答：“家事亲切，不知不觉我就冲了进去。”本来是效忠皇帝的话，但高纬对兰陵王“家事”一词深为忌讳，渐生猜忌。为免横死，英名一世的兰陵王得病也不医治，在家等死。武平四年，高纬派人送毒药给他。高长恭喝药前对妃子郑氏长叹：“我忠以事上，为什么要被毒死呢。”妃子哭劝让他亲自见见皇帝诉说无罪。兰陵王说：“天颜何由可见！”遂饮药而死。
以前读史未多，观小说、史书等记载岳飞、袁崇焕等人被冤诛死，心中慨叹这些人有兵有权，gān吗不举兵造反自己称王称帝。二十四史阅毕，始知儒家“君君、臣臣、父父、子子”纲常大伦，几千年来深入人心。每个王朝嫡君即位，再bàonüè专滋也是众望所推，诸如伍子胥之父、萧衍之兄被昏君杀头前还献策要把自己儿子兄弟骗回来杀掉，怕他们造反给国家添乱；斛律光之弟斛律羡知道使臣来杀他一家，大开城门，与五子跪接诏书，引颈受戮；西汉七王，西晋八王，都是皇帝至亲骨肉，有兵有地有钱，但都不是嫡子正统，没有正当理由反叛，乱常逆伦，无一好下场。因此，兰陵王虽勇猛绝伦，智力超常，呜咽受死，应不足为怪。
假使北齐末帝高纬同时代的都是像他这样的庸君，估计还能保善终。不幸的是，与他相邻为敌的是雄才大略北周武帝宇文邕。周武帝即位时正赶上北齐高演废高殷自立。两国开战，北周一直打不过北齐。每年冬天，周国人一直捣碎两国界河上的冰，以防齐国军队来袭。到高湛即位后期，反过来齐国人捣碎河冰，转恐被周国军人侵入。后主高纬即位，杀大将斛律光，皇族高长恭，又平灭勇武能战的皇族高思好，亲痛仇快，让周国人大大高兴了一阵，扩兵略地，日复一日，下了一城又一城。
高纬当时宠信萧长鸾、穆提婆等人。一帮人天天宴饮无度，带刀走马，从未安生过。这些人见朝臣就瞋目张拳，有吃人之势。尤其是韩长鸾特别憎恨读书人，常常大骂朝臣：“我对这些汉狗不可忍耐，应该都杀掉才对！”（韩是鲜卑贵族）。
齐国大城寿阳被周朝军队功陷，高纬还真忧惧了一阵子。穆提婆就劝他：“即使我们齐国尽失huáng河南岸，还可作一guī兹国呢……人生如寄，唯为行乐，gān吗犯愁呢！”左右嬖臣随声附和，高纬于是大喜，酣饮歌舞，日以继夜。
李德林著《北齐书》，专门为这些人开个栏目：“恩幸列传”，共计有和士开，穆提婆，韩长鸾，高阿那肱等多人，“刑残阉宦、苍头驴儿、西域丑胡、guī兹杂技，封王者接武，开府者比肩……飞鞭竞走，数十为群”，连波斯狗和马匹都被封为仪同、郡君，可见其滥。侍奉高纬的宫婢都获封为郡君，宫女宝衣王食者500多人，一裙之费价值万匹布值，一个镜台就花费千两huáng金，衣服只穿一天就扔掉；又大兴土木，在晋阳作十二院，西山造大佛，一夜燃油万盆，劳费亿计，还制作公马母马jiāo合用的青庐，马饲料十几种之多，高纬“具牢馔而亲观之。”
《颜氏家训》的作者颜之推在梁亡后被掳入周，而后逃至北齐，对于当时北朝世风有尖锐的描述：“齐朝有一士大夫尝谓余曰：‘吾有一儿年已十七，颇晓书疏。教其鲜卑语及弹琵琶，稍欲通解。以此伏事公卿，无不宠爱，亦要事也。’吾时俯而不答。”显然，当时的汉族士大夫都以攀附鲜卑贵族为荣，鲜卑语和弹琵琶，恰似如今的英语和驾驶技术，看来世易时移，人们趋同附势的心态还差不多。
高纬小皇帝刚即位时虽怯懦无志度，却有识人之智。高俨举兵时左右误告他说是大臣谋反，他说“这肯定是仁威（高俨字）啊。”杀了斛律光以后，众人推荐高思好做大将军，高纬独论：“思好这人本性喜欢反叛。”这两件事应验后，高纬自认为策无遗算，更加骄纵放dàng。他自己创作《无愁》之曲，亲弄琵琶歌唱，左右百人歌舞和之，民间称其为“无愁天子”。