当时，天色晴朗，空中忽响炸雷。瑞王本人是宗室中人品很好的王爷，本性好佛，属于少有民愤那种。张献忠大笑，大叫：“天若再雷，我当释瑞王不杀。”等了稍许，天竟无雷，张献忠亲自上前砍下瑞王头颅，并杀其家属及重庆官吏一万多人。
下午时分，山城电闪雷鸣，白昼如晦。张献忠根本不怕，令士兵架pàoshe天，不久即转晦为明。此时的张献忠，杀心不算太重，对被俘的三万七千名明军作如下处理：每人砍掉一只胳膊，尽数放走。于是，操武场上，堆满了三万多血淋淋手臂。这些只剩一只胳膊的士兵逃出重庆四窜，成为张献忠的“活广告”。诸城士民骇走，望风狂逃。
重庆被陷，张献忠下一个目标就是成都。成都乃二百七十年大明富藩，可惜蜀王也是个财迷（其为人不错，知书达礼，崇祯帝呼为“蜀秀才”），不肯拿出王府金银犒军。
经过四天对成都的攻城，张献忠入城。蜀王夫妇、当地巡抚、总兵皆投井自杀。巡抚刘之勃被捉住。张献忠把他绑在校场上，由于刘巡抚是陕西人，贼军劝他投降。刘巡抚大骂。张献忠怒，令人慢慢剐他。刘巡按大声说：“宁多剐我一刀，少杀一百姓！”贼军放箭，把刘巡按剐后she死。
成都失陷后，四川大部分州、府、县应声而溃，很快皆为张献忠所占。当时，四川只有遵义（今属贵州），石柱（秦良玉部）以及黎州未下，其余皆非明地。当时，李自成已败归陕西，他试图派兵来攻，被张献忠打回陕西。至此，两支农民军不仅未再联手，反而公开而坚定地决裂。张献忠小胜后，得寸进尺，又猛攻李自成所据的汉中府，反被“大顺”军击败。但仅仅几十天过后，李自成便弃西安而逃，这样，张献忠的北面就bào露给清军。
张献忠在成都立稳后，建立“大西”国，称帝。他首先娶大学士陈演之女（陈演本人在李自成离京时被处决）为皇后，自南门五里外架桥高十数丈，逾城直达蜀王府，遍植彩灯，夜望如长虹亘天，引着宫女彩娥及陈“皇后”入宫。仅仅玩了姑娘十天，张献忠生厌，一刀砍下陈“皇后”脑袋，派人杀尽她在成都的所有亲属，算是与“地主阶级”完全划清了界限。
好玩一样，张献忠还“开科取士”，共收取“进士”一百三十人。一夕之间，忽然变脸，把进士们尽杀之不留。
其中，“状元”张大受，华阳县人，年未三十，身长七尺，弓马娴熟。张献忠见此人仪表丰伟，气宇轩昂，服饰华美，一见大受，以为奇才，立赐刀马金币十余种。数日之内，张大受每日入宫作陪，有时献诗，有时作文，有时丹青图画，张献忠不停赏赐他，共赐宅第一座，家丁二十人，美女十名。
到了第五天早上，张献忠坐朝，传奏官禀报：“新状元入朝谢圣恩”。张献忠忽然变脸，自言自语道：“这驴养的！老子爱他的紧，一见他就满心欢喜。咱老子又有些怕他，万一他日后生异心，岂不害了老子！来人，你们马上把他收拾了！”
张献忠最常说的两个词，一个是“打发”，即杀本人；“收拾”，即杀净全家。其手下听命，马上把张大受绑起杀了，先前所赐美女家丁，一个不剩，皆立刻杀头。
当时，川中各地赴试生员还皆未离开，张献忠假称再试，尽诱其人于青羊宫，进一个杀一个，共杀约万人，士子们所携应试用的笔砚，一时间委积如丘。
杀尽文生后，老张佯称开武科。数千武举齐集校场，皆配发一匹劣马乘骑。忽然间，巨pào一响，金鼓齐鸣，贼军乘壁she箭，把武举们当成猎物，一一she死。侥幸未死的，堕于地上，被践踏成泥。
当“大西皇帝”的朝臣更惨。早晨上朝，张献忠打了喷嚏，感觉不慡，立即让兵士把三百多人牵出去杀了。有人劝说，他一笑：“文官还怕没人做吗？”
有时朝会，老张又会牵出数十巨硕的大獒下殿，只要獒犬嗅谁，谁就会立刻被牵出斩首，名为“天杀”。
“大西”建国，全无制度，数十万大军衣食所需，只靠抢劫和搜掠，没有任何赋税政策。但张献忠会铸钱，他下令把从王府和大户抢来的所有金刚及佛像熔毁，铸为“大顺通宝”。其钱色鲜亮，光润jīng致，颜色不减赤金。
对四川人凶，张献忠对川地的两个外国传教士却好得不得了。耶稣会传教士意大利人利类思、葡萄牙人安文思，由于上献红铜制作的地球仪和日晷等物，张献忠看着新奇，大喜之下，下令把二人尊养起来，日日带在身边当顾问。这二人有幸活着，日后在其日记中留下了不少张献忠残酷杀人的真实“客观”记载（国人一般总是不信自己人的记载，对外国人很相信）。
由于统治残bào，川地郡县人民纷纷反抗。当然，这与大环境很有关系，李自成败亡，南明政权建立，人心所向，皆痛恨张献忠贼寇，各地人民相继而起袭击伪官和贼兵。
大怒之下，张献忠下发“除城尽剿”的命令，派出军队到各地屠戮民众。穷乡僻壤，深崖峻谷，贼军无不搜及，得男人手足二百双者，授“把总”官，得女手足四百双者也授“把总”，按杀人数目依次升官。有一贼兵手壮，日杀数百人，立擢为都督。所以，张献忠军营灭亡前有公侯“大官”无数，皆因屠杀积功所得。
贼军杀人皆有名目：割手足称为“匏奴”，中割背脊称为“边地”，枪挑背部称为“雪鳅”，以火围儿童烤炙称为“贯戏”。由于士兵们以人尸为马槽，放麦豆于血腹中食之，内杂人肝为“jīng饲料”，所以，他们的军马也凶性十足。贼军不仅四处杀人，把牛犬牲畜也搜杀一尽，称言不为后人留畜种。
在蜀王府，张献忠发现端礼门城楼上供祀一个人像，公侯品服，真人皮，内实金玉。他询问蜀宫宦者，才知这是明初大将蓝玉的人皮。当时，朱元璋剥其皮后，全国巡回展示，自云南过蜀，由于当时的蜀王是蓝玉女婿，就把老丈人的人皮留下，暗中供奉起来。
张献忠闻此，灵感大发，顿发剥皮之兴。他平日指令士兵剥人皮无数，掺以石灰，实以稻草，用竹竿标立，在王府前的大街密植两边，累累千百人，遥望犹如送葬纸人。其手下人阻劝，说此种景象不吉利。
张献忠很“虚心”接受意见，自己就新创“小剥皮”方法，即把活人两背的皮自背沟处分剥，揭至双肩，反披于肩头，手法细腻，鲜血淋漓，但不会伤筋动骨。然后，把这些被剥上身的活人赶出郊外，严禁他们的亲人送饭送水，任其躲入古墓荒坟中苟延残喘，慢慢饿痛而死。
此外，张献忠凌迟之刑，必割尽五百刀才能死，数不尽人死，依此法杀掌刑兵士。
巧杀之余，群杀之余，只要张献忠有军府衙门的地方，均人掌山积，千里横尸，腐臭盈空。成都城内的人手作为贼军的报功信物，势如假山，万叠千峰，蔚然壮观。明军曾缴获贼军一名“副总兵”的信札，他本人注记他所砍下的手掌，就有一千七百多，即一人曾杀一千七百余人！由此推之，其他可知。