李成栋提兵北上，屡战屡北。也真是天不祚明，当他为清朝从北往南打杀时，一路势如破竹。反正以后，由南往北打，他却连连败绩，十多万大军沿路伤亡殆尽。
1649年4月，南昌金、王两人败亡后，赣州的清将高进库再无北顾之忧。于是，他聚集全部jīng锐部队，在江西信丰大举进攻李成栋。
鏖战一天，李成栋部下大将多死。士卒溃逃，粮食又吃完，处境十分不妙。丧败之余，部下将领请李成栋退师，寻找机会再图重兴。
已经十分绝望的李成栋索酒痛饮，投杯于地，大言道：“吾举千里效忠迎主，天子筑坛以大将拜我，今出师无功，何面目见天子耶！”言毕，他竟不带随从，控马持弓渡水，直冲清军大营。
估计加上饮酒过量，伤心欲绝，李成栋竟于中途摔入水中，遇溺而亡。由此，这位刽子手名将终于结束了他令人费解、充满杀戮、反反复复、又不失波澜壮阔的一生。
讣闻，南明朝廷震悼，赠太傅、宁夏王，谥忠烈。
值得jiāo待的，还有李成栋养子李元胤。李元胤，字元伯，河南南阳人，原本是儒家子弟。李成栋为盗时掠良家子，就养以为子。自少年时代起，李元胤一直跟随李成栋出生入死，但他稍读书，知大义。由于读过书，他心计密赡，饶有器量。李成栋降清时，李元胤怏怏不乐。日后李成栋反正，李元胤绝对是劝成首功之人。佟养甲被胁迫降南明后，这位汉jian一直郁郁寡欢，暗中与清廷联络，准备内应反攻明军。佟养甲的信使为李成栋所获，恨得李成栋想马上杀掉这位老上司。李元胤劝李成栋说，一定要先禀永历帝后再杀佟养甲，不可专杀这么高级别的降将。李元胤自到佟养甲处，假意告知说朝廷派他屯军梧州。佟养甲大喜，本来他一直装病，听说有命派他外镇，觉得终盼蛟龙入海之日，忙带亲兵上船，沿河而下。李元胤奉永历帝手谕，于半路邀击，遍杀佟养甲及其亲丁数百。
李成栋战死后，永历帝仍旧信任李元胤。明将杨大甫屯居梧州，常常劫掠行舟，杀戮往来军使抢夺贡物。李元胤上疏，请永历帝召杨大甫入见，趁机诛杀这个跋扈将领。于是，君臣饮酒之间，永历帝诘责杨大甫。这位桀骜的武将竟想趁势劫持永历帝。一旁侍饮的马吉翔等人立刻趁乱跑掉。李元胤不慌不忙，他在后一脚把杨大甫踹个大马趴，把这位爷逮住并缢杀于船外。
永历四年，清军攻梅岭，明将罗成耀弃南雄逃跑。见南明时势已去，罗成耀暗中约降清军，想攻取肇庆先立个功。永历帝知悉此情，忙派李元胤乘间杀掉这个国贼。李元胤平时和罗成耀关系不错，就相约游船饮酒。舟泛中流，李元胤忽然把正在绳chuáng上忽悠的罗成耀掀翻在地，以利刃一刀结果了这个叛贼。众人大惊，李元胤不慌不忙，以皇帝手敕示众人：“有诏斩罗成耀。”然后，他“移尸涤血，行酒歌chuī如故。”可见，李元胤三斩叛将，决机俄顷，有忠有智有勇，确是一个人才。
不久，永历帝逃跑，李元胤孤军守肇庆，领独军于西南驿击败清军。由于永历帝及一帮臣下各自鼠窜，李元胤最终孤军不支，被清军重围于郁林。绝望之下，李元胤穿上大明朝服，登城四拜，哭叹道：“陛下负臣，臣不负陛下”，言毕自刎而死。从此，广东重又尽陷于清军之手。
至此，诸师沦亡，南明昙花一现的大好时光终于过去。
1650年年底，桂林城陷，瞿式耜殉国。
永历帝逃至南宁后，受制于权臣孙可望。而后，虽有李定国等忠臣义士相拥，仍南明因朝中jian臣当道，四面jiāo困。
苟延残喘了十二年之久，历尽艰辛，逃过百死，永历帝最终为缅甸人出卖，jiāo给了大汉jian吴三桂。
永历十六年yīn历四月十五日（康熙元年，公元1662年），永历帝朱由榔被吴三桂以弓弦绞死于昆明箅子坡，时年四十岁。南明灭亡。
明末清初的大名士吴伟业有《圆圆曲》一诗，其中妙笔生花，极力铺陈，把“白皙通侯最少年”的青年将军吴三桂和“前身合是采莲人”的美貌歌姬陈圆圆的情事婉婉道来。但是，笔者估计真能看完全篇长诗的人不多，其中流传最广的也只有一句：“冲冠一怒为红颜”，前因后果，当时现在没有多少有心人真正琢磨。
其实，吴伟业这首长诗，极尽揶揄挖苦之能事，特别是后面四句：“妻子岂应关大计，英雄无奈是多情。全家白骨成灰土，一代红妆照汗青！”简直就是神来之笔，诛心之句：吴三桂因一貌美年轻歌jì背父弃君。这样，石河大战之后，气急败坏的李自成在秦皇岛范家店当即nüè杀了一直押在军营当人质的吴三桂之父吴襄。可以想象，刚刚损失数十万jīng兵的大顺军会怎样怀着刻骨仇恨“伺候”这位吴老爷！逃回北京后，李自成仍旧笼罩在自身败怒狂极的情绪中，把吴三桂全家三十八口寸磔而死。吴三桂以剃发背国、全家成灰的代价，换来“一代红妆照汗青”，字里行间，刀笔戳入心肺骨髓，吴伟业已把吴三桂一生事业盖棺论定。
从明末清初这段历史，可以见出有三个爷们拍案而起跟“红颜”有关：首先是心机叵测的吴三桂，冲冠一怒“为”红颜；其次是董御史qiáng索宠爱歌jì而按捺不住的王得仁，冲冠一怒“惜”红颜；最后就是本文的主人公李成栋，冲冠一怒“报”红颜。而且后两位始终如一，先前是卖身投靠，为清廷鹰犬。但是，他们起事反正后，一心一意为明朝忠臣，孤忠可鉴，死而后已，确实不辜负“红颜”。这两个人，于家于国，于忠于义，可谓忠直不移，令人扼呃嗟叹。他们的兴兵，真正是个堂堂正正的爷们儿所为！
为了使本文层层剥茧，给永历帝和那位先与“红颜”搭上gān系的吴三桂一个jiāo待，我们再回溯至那凄风苦雨的1662年，即清康熙元年，南明永历十六年。
十六年来，艰难苦恨繁双鬓，南逃北亡一游龙，刚届不惑之年的永历帝朱由榔已经落入吴三桂之手。他对这位昔日的大明良将，仍抱怀有一丝天真的幻想。雨中huáng叶树，灯下白头人，永历帝满怀凄怆，提笔作书，字字血泪，在纸上写道：
将军本朝之勋臣，新朝之雄镇也。世膺爵秩，藩封外疆，烈皇帝（崇祯）之于将军可谓甚厚。……朕自登极以来，一战而楚失，再战而西粤亡。朕披星戴月，流离惊窜，不可胜数。幸李定国迎朕于贵州，奉朕于南（宁）、安（隆），自谓与人无患，与国无争矣。
乃将军忘君父之大德，图开创之丰勋，督师入滇，犯我天阙，致滇南寸地曾不得孑然而处焉。将军之功大矣！将军之心忍乎？不忍乎？朕用是遗弃中国，旋渡沙河，聊借缅国以固吾圉。出险入深，既失世守之江山，复延先泽于外服，亦自幸矣。迩来将军不避艰险，亲至沙漠，提数十万之众，追茕茕羁旅之君，何视天下太隘哉！岂天覆地载之中，竟不能容朕一人哉！岂封王锡爵之后，犹必以歼朕邀功哉！第思高皇帝栉风沐雨之天下，朕不能身受片地，以为将军建功之能。将军既毁宗室，今又欲破我父子，感鸱鸮之章，能不惨然心恻耶？将军犹是中华之人，犹是世禄之裔也。即不为朕怜，独不念先帝乎？即不念先帝，独不念二祖列宗乎？即不念二祖列宗，独不念己身之祖若父乎？