可明神宗自有人选，他宠妃郑贵妃所生的皇三子朱常洵才是他心头最爱。大臣们一直qiáng烈要求皇帝立长子，纷纷上章进言，即“争国本”。而神宗生母李太后也倾向于立长孙。母子二人曾有一番对话，明神宗认为朱常洛这个长子是“都人（宫女）之子”，不料他生母李太后听后勃然变色，怒斥道：“汝亦都人子也！”因为李后怀明神宗时身份也是个宫女。明神宗惶恐，伏地不敢起。
由于宠妃郑氏的压力，明神宗就采用“拖”字诀，就是不立皇太子，并因此耽误了朱常洛、朱常洵的冠婚礼，使得朱常洛二十岁都没能行冠礼（本应十五岁举行）。一直拖到万历二十九年（1601），明神宗万不得已，不得不立朱常洛为皇太子。
万历四十二年（1614年），明神宗生母李太后病死。转年，在郑贵妃策划下，宫内发生了“梃击案”；一名大汉手持木棍，闯入太子所居慈庄宫，打伤了一名守门宦官。毕竟宫内护卫多，大汉被抓。拥戴太子一派大臣想方设法审讯，得知此人名叫张差，受郑贵妃手下宦官庞保和刘成所使，入宫谋害太子。群情激愤下，万历皇帝也为宠妃郑氏兜不住，最后让她自己去求太子朱常洛出面和稀泥。孰料群臣不依不饶，已经二十四年不上朝的明神宗只得自己出面，总算化解了“危机”，使得朝廷官员不再追究此事。他还下令秘密处死了持梃入宫伤人的张差，顺便把庞保和刘成两个公公也秘密弄死灭口。
“梃击案”发生后，郑贵妃知道胳膊拧不过大腿，一改从前不拿皇太子当回事的作态，常常携大笔金宝入太子宫奉承这位“准皇帝”。朱常洛倒不记仇，见这老娘们儿对自己这么好，昔日仇恨一扫而空。郑贵妃不仅送钱，还送人，隔三岔五共送来八个贴身宫女给皇太子享用。这些糖衣pào弹管用，朱常洛很快淘空了身子。万历四十八年（1620年），老混蛋明神宗病死，皇太子朱常洛即位，是为明光宗。
当了皇帝的明光宗一点也高兴不起来，老哥们躺卧于病榻上，起都起不来。其间，鸿胪寺寺丞李可灼进献红色丹药，明光宗试服一丸，感觉不错（可能是回光返照），忙又进一丸，结果很快就蹬腿“升天”了，其间才当了一个月的皇帝（他爸明神宗当了四十八年皇帝），此即“红丸案”。其实，明光宗病重身死，大药丸子并非夺命之物，只是大臣们猜疑，附会指摘，才弄成了“红丸案”。
明光宗死时，身边只有一个美女李选侍。这位姑娘乃当年郑贵妃入献的八美人之一。李选侍私心很重，便把明光宗长子朱由校这个少年人揽在身边，想以未来的皇太后自居，并赖在乾清宫这一象征皇权的宫殿不走。大臣杨涟、左光斗等人在太监王安的帮助下从李选侍手中骗走了朱由校，先拥立他为皇太子，准备护送他登基，并通知李氏在皇太子正式登基前腾出乾清宫。李选侍赖皮，硬赖硬拖，最后大臣们冲入宫中，汹汹愤怒高呼，终于吓跑了李选侍。这，即为“移宫案”的大概。
明末“三案”，根本上讲并不复杂。但举朝士大夫党同伐异，喋喋不休，相互攻讦不已，争是非，论短长，拉帮结派，最后发展下去，其实已经不是正邪之分。最终，“三案”倒成为魏忠贤等大jian臣恶害人清除异己的“法宝”，借这些来罗织罪名剪除善类。
万历四十八年很好玩，本来明光宗在转年才能改元，但他当一个月皇帝就死，以后不好划分他这个“新时代”。大臣们商量，就把万历四十八年八月以前为隔断，八月后称为“泰昌元年”，而转年就是明光宗儿子朱由校的“天启元年”。
这位少年新天子，即明熹宗，实为明朝真正的亡国之帝。
因为，所谓的明熹宗天启时代，就是大太监魏忠贤的时代。
明朝，马上要进入最最黑暗的阶段。
零玖
1
关键的“下半身”――阉人也疯狂的“九千岁”魏忠贤
天启五年冬日某一天。北京城内的一个小客栈。
逆旅无聊，五个天南地北来京城做小买卖的商客聚在一起饮酒。其中一人数杯热酒下肚，酒力泛蹿，胸胆开张，高声说：“魏忠贤这个鸟公公，作恶多端，久当自败！”
说别的倒无妨，直斥当朝“九千岁”魏大公公，哪能不叫人着慌。其余四人虽然腹内皆灌入不少老酒，或沉默或惊骇，没有一人敢顺这位大嘴巴客人话头往下说。胆小的两位还劝他别瞎说招祸。
热酒入空肚，自然让人胆壮，醉酒大言的客商不仅不缄口，反而拍胸脯又说：“怎么的！魏忠贤虽然号称bào横，就凭我几句话，他还能剥我皮不成！”
余人默然。过了半个时辰，皆悄然散去，各自回房安息。
夜半时分，客栈门突然被踹开，拥进数十锦衣卫士兵，以手中火把依次对住客进行照面辨认。很快，寻得醉酒骂魏忠贤的那位爷，立刻打翻在地绑个严实，拖之而去。
惶骇间，与他一起喝酒的四位随后也被辨认出，随后押起，一直被押送入禁城之内的某庭院落。
月黑风高，灯火明燎。
四位客商被掼于地。抬头偷看，见早先与他们一起喝酒的那位爷口中塞布，呜咽不止。其手足四肢，皆被铁钉贯入，钉于一块门板之上。
如láng似虎锦衣卫士兵和几个华衣小宦者，皆站立恭谨，惟独一位半老头子居中坐于太师椅上，拈腮微笑（无髯可拈），对下面跪趴的四个人讲：“此人说我魏忠贤不能剥他的皮？姑且一试，各位看仔细了！”
与一般公公不同，魏大公公嗓音不是特别尖细，沙哑苍劲，透着威风凛凛、不可一世的杀气。
“来人啊，伺候着！”魏大公公断喝。
几个锦衣卫闻命，立即从庭院中间一口大铁锅中用小瓷筒取出煮成液体的滚烫沥青，均匀、细致地从头到脚浇到被钉在门板上那位爷的全身，连每个指尖都不放过。
一时间，焦糊味、肉香味腾散于空气之中，一种耸人的发自被害人胸腔深处的低声惨嚎从被堵的喉咙中发出。
四位跪伏在地的客商中有三个登时扩约肌一松，拉了一裤子。另外一个更好，直接就吓昏过去。
魏大公公用小金盅饮着热腾腾的热酒，欣赏着手下人的活计，不时出言指点一二。
待受刑人身上沥青gān透，为了让地上四位看得真切，魏公公派人一桶凉水泼过来，把四人浇个一大激灵，昏死那位老哥也睁开双眼。
“你们看仔细了！”魏忠贤说。几个小太监狞笑着，有拿小刀切剐的，有拿木锤敲击的，几乎都是一级厨师一级裁缝的手艺，完完整整把喝酒醉骂那位爷们的整张人皮活剥下来。
由于有沥青绷着，人皮立在地上，几乎就是个完整的中空的人站在那里。被剥皮的人还没有咽气，他的双眼还看见自己的“皮外衣”立在面前，惊恐惶骇的神情还能从没有面皮只有肌肉的脸上看得出。
此刻，趴在地上的四个人全部吓昏了，他们觉得自己的下场肯定与门板上那位客官一样。