阖闾决定与伍子胥联手倒楚。
子胥为阖闾定下的战略，是先打运动战，再打歼灭战。伍子胥说，楚国的执政，人多嘴杂，离心离德，还都不负责任。请君上组建三支军队，分别在不同的时候从不同的地方进行突然袭击。第一支部队出击时，楚军必定倾巢而出。敌军一出动，我军就撤退。敌军撤退，我军第二支部队就从另一个地方出击。敌军又会倾巢而出，我军再撤退，然后在第三个地方出击。总之，想尽一切办法让他们打疲劳战和消耗战，永远摸不清我军的意图和动向。这样用不了几年，楚军就会被我们拖垮。那时，吴国三军齐发，便可一举成功。
阖闾采纳了伍子胥的建议，楚军也果然疲于奔命。仅鲁昭公三十一年（公元前511年）一年间，他们就至少奔走于六（今安徽省六安县）、潜（今安徽省霍山县）、弦（今河南省息县）等地，伍子胥的策略成功了。14
与此同时，楚人也在自取灭亡。
我们知道，阖闾即位时，楚平王已经去世。继位的昭王是个孩子，哪里会治国？也根本听不进良言。15楚国的执政令尹子常，则是个贪得无厌的家伙。蔡昭侯朝楚，子常向他索要玉佩。蔡侯不给，子常就把他扣留软禁了三年。唐成公朝楚，子常向他索要好马。唐侯不给，子常也把他扣留软禁了三年。蔡人和唐人无奈，只好jiāo出玉佩和好马。但虎口脱险后，蔡侯就一状告到了晋国那里。晋国不肯受理，便又求教于吴。原因很简单：“楚自昭王即位，无岁不有吴师”。16
自作孽不可活，伐楚的时候到了。
鲁定公四年（公元前506年）冬，吴王阖闾联合蔡国和唐国大举进攻，步步为营深入楚境，从淮河打到汉水，从小别山打到大别山，再打到柏举（今湖北省麻城县）、清发（今湖北省安陆县）、雍澨（澨读如士，今湖北省京山县）。楚军节节败退，吴军锐不可当，直bī郢都。子常一败再败逃往郑国。昭王闻风丧胆逃往云梦。吴军将领大模大样地住进了楚国王宫。如果不是后来秦国出兵，越人袭吴，吴国又发生了内乱，楚人差一点就会亡国。17
伍子胥总算报了仇。18
当然，阖闾也称了霸。可惜他这个霸主，堪称昙花一现。因为十年之后他就兵败身亡，吴国也很快被灭。从称霸到亡国，他们只风光了三十三年。
这又是怎样惊心动魄的故事？
夫差亡国
吴亡，是在鲁哀公二十二年（公元前473年）。
灭吴之人，是越王勾践。
亡国之君，是吴王夫差（读如拆）。
这是一个霸权大国的瞬间陨落和彻底灭亡。从此，历史的舞台上再也不会出现他们的身影。实际上这时chūn秋已经结束，只剩下余音袅袅。而另一个超级大国晋，则即将被赵魏韩三家瓜分。19吴国之亡，可谓时当末世之秋，乱世之始。历史传递给我们的，又会是怎样的感觉？
悲壮，还有凄凉。
凄凉之情笼罩着吴国国都姑苏城。事实上从鲁哀公二十年（公元前475年）起，吴都就被越军团团围定。如果说当年楚庄王的围宋之役，还只是扬言要在宋都郊外盖房子，那么，越王勾践的伐吴，却是当真筑起了城墙。20这下子几乎谁都知道吴国要亡了。晋国的执政赵无恤（也就是《青chūn志》中豫让拼死拼活也要刺杀的赵襄子），甚至把自己的饮食规格降到比死去父亲还低，以表示对一个邦国即将灭亡的哀悼。无恤的家臣楚隆，则专程前往吴国送达慰问。
楚隆说：敝国寡德之君的老臣无恤，谨派卑微的陪臣楚隆，前来为他的不恭赔礼道歉。贵我两国先前确实有过盟约，誓言“好恶同之”。现在贵国蒙难，无恤并不敢推卸责任，只不过今日之事，实在不是敝国力所能及的。
夫差跪下来磕头说：寡人无能，没有事奉好越国，让贵大夫操心，愧不敢当！然后站起来送上礼物说：勾践是要让寡人生不如死，寡人不得好死啊！
说完这些需要使节传达的外jiāo辞令，夫差又苦笑着对楚隆说了一句私房话：
快淹死的人，肯定会笑吧？21
这笑，凄厉瘆人。
唉，早知今日，何必当初！
的确，夫差原本不会败，吴国也原本不会亡，因为越国根本就不是对手。没错，在鲁定公十四年（公元前496年）的槜李之战（槜读如醉，在今浙江省嘉兴市）中，越王勾践不但大败吴军，还让阖闾受伤身亡，可谓第一次亮相就出手不凡。但是战败的吴人并没有气馁。接过阖闾战剑的夫差甚至命令部下站在院子里，只要自己进出，就大喝一声：夫差，你忘了杀父之仇吗？
夫差则一定肃然回答：不敢！
这时的夫差，是刚毅的，果敢的，奋发图qiáng和天天向上的，他又怎么会亡国？
骄狂放纵，刚愎自用，好大喜功。
实际上夫差曾经兑现了自己的诺言。鲁哀公元年（公元前494年），吴王夫差大败越军于夫椒（当在今浙江省绍兴市境内），兵临越国国都会稽城下，越王勾践带着甲士五千人退守会稽山，几乎连招架之功都没有。这个时候，只要夫差再接再厉，亡国的就是越，不会是吴。
然而夫差却选择了放手。他牛皮烘烘地对伍子胥说，如果灭了越国，将来寡人搞军事演习，谁当观众？22
这就是骄狂了。
骄狂的结果必定是自我膨胀。在夫差看来，先王打败了楚国，自己打败了越国，吴国当然“老子天下第一”。要称霸，就得经营北方，让中原诸夏服服帖帖。蕞尔小邦越，不过大年三十的一盘凉菜，有没有它都过年。
于是，夫差不惜穷兵黩武大动gān戈，北上伐陈，伐鲁，伐齐；又不惜劳民伤财大兴土木，在邗江边筑城挖沟，连通了长江与淮河。23伐齐之后两年，他甚至不肯等到庄稼成熟，就迫不及待地带领三军北上，与诸侯会盟于huáng池（今河南省封丘县）。为此，他在宋鲁之间开通河道，连接起沂水和济水。24夫差踌躇满志。
但让他万万没有想到的是，螳螂捕蝉huáng雀在后。此时的越国，早已完成了自己的复兴计划，单等夫差犯大错误。
这一点，其实早就有人看出。夫差与越媾和时，伍子胥就说越国一定会“十年生聚，十年教训”；伐齐时，伍子胥又告诫夫差“越在我，心腹之疾也”。可惜夫差听不进去，还赐给伍子胥一柄宝剑让他去死。25
如此忘乎所以一意孤行，当然只有死路一条。蓄谋已久的越王勾践，也当然不会放过乘虚而入的大好机会。事实上，当夫差趾高气扬前往huáng池，与晋定公争当盟主时，国内只留下了守国的太子和老弱病残。于是勾践便在他背后狠狠地插了一刀。六月十一日，越军兵分两路，大举伐吴。二十一日，越人大败吴军，俘虏了吴国太子。二十二日，攻入吴都。26
这时的夫差，却仍在做他的霸主梦。他甚至一连亲手杀了七个国内前来报信的人，以防吴国兵败的信息泄露。然而在七月六日的盟会上，晋国大夫还是从他的脸色上看出了问题，坚持不肯让步。夫差的霸主梦，成了一枕huáng粱。27
称霸不成的夫差匆匆回国与越议和。