“老佛爷、当今圣上，就由着他们这样在宫中练功？我们是外间草民，总觉在朝廷的宫禁之地，竟也如此做派，不伤圣朝大制吗？皇上贵为天子，老佛爷，当今皇上，本就是神命龙体，本就是天神下凡，还能再这样乱请神？”
“听说老佛爷也说过他们，他们还有理呢。有一回，载滢居然跟老佛爷抬起杠来，听说险些儿把御案给掀翻了！”
“这么厉害？”
“他们有他们的理呀！”
“有什么理？”
“说练义和拳的都是义民，又忠勇，又守规矩，法术神功又了不得。天神附体后，刀刃不能入，枪pào不能伤，那都是千真万确的。为么就呼拉一片，出了这么多神功无比的义民？那是上苍见洋人忒放肆了，派来保咱大清的。京外人心，都一伙儿向着拳民，满汉各军也都与拳会打通一气了。要不，宫里会有那么多人跟随了练义和拳？”
“小公公，您也常从宫禁出来，见着过外间练义和拳的吧？”
“碰着过。尤其近来，一不小心，就碰着了。”
“那您看外间这些拳民，真像宫中传说的那样好？”
“我哪能看出来？只是那股横劲儿，凶样儿，倒差不多。他们好不好，我说了也没用。今儿是到了你们字号，见了您戴掌柜了，悄悄多说了几句。在宫里，谁敢多嘴？就这，前些时还嚷嚷，说宫里也有二毛子，要一个一个拉出来查验。吓得有头脸的宫监、宫女，都跑到老佛爷跟前，哭哭啼啼告状。”
“宫里也抓二毛子？那怎么个查验法？”
“听说是念几句咒语，再朝你脑门上狠拍一巴掌，要是二毛子，脑门立时就有十字纹显现出来。说是如何如何灵验，邪乎着呢，谁心里能不发毛？”
“这么在宫里查验二毛子，老佛爷就允许？”
“老佛爷说了，神佛也不冤枉人，你们就由他们拍去。”
“真拍出几个二毛子？”
“老佛爷这样放了话，谁还再真去查验？嚷嚷抓二毛子的，得了面子，也就糊涂了事。”
“小公公，我还是头回听说这么查验二毛子。劳驾您也朝我脑门拍一下，验验我是不是二毛子？”
“哈哈，戴掌柜，我哪有那本事！”
“那我来拍您一下？”
“gān拍哪成？听说还得念咒语。”
“义和拳的咒语，我也会念几句：天灵灵，地灵灵，奉请祖师来显灵。”
“戴掌柜会念咒，我也不叫您拍。”
“为什么？”
“我还嫌疼呢！”
“哈哈哈！”
小太监给戴膺说了这许多宫廷中情形，临走，戴膺特别提醒：“小公公出来跑这一趟，够辛苦，敝号孝敬的一点茶钱，就写在您的折子上了。” 小太监说了句：“戴掌柜不用客气。”一边抬脚就走了。
西帮京号拉拢能出入宫禁的太监，也有周到的手段。像这类跑腿的小太监，也毫不轻视，每次都打点得他们心里高兴。他们收了礼金，也不敢带回宫中，便给立了折子，存在字号，什么时候取，哪怕十年二十年，以至老迈出宫后，都认。所以，西帮票号在宫监中也有信誉，许多不该说的，他们也悄悄说。
送走小太监，戴膺心里才真害怕了。皇宫里居然也有那么多人信义和拳！愚之又愚的邪术，当今得宠的王公大臣们居然也深信不移。满大街剿灭拳会、弹压拳匪的布告，看来根本就不用指望。真要如此，京师局面还不知要往何处动dàng呢！
当夜，戴膺就将宫中这种情形，写成隐秘信报，寄回太谷老号。京中局面，已经坏成这样了，撤庄，还是留守，老号也该早作决断了吧？
只是，这封紧急信报何时能寄到太谷，也叫人难以估计。以往私信局往山西走信，是出京向南，经涿州、保定、正定，再西行入晋。现在京南一路正是义和拳的天下，所以只好由北路出京，绕到宣化，再南下入晋。可近来北路也渐不平静，义和拳已蔓延到京北，走信常有阻隔。
宁波帮开的私信局，与西帮票号是老“相与”了，承揽走票走信，历来所向披靡，很少出差错的。近来也大叹苦经，说出入京师简直就是出生入死，信差被当成二毛子遇害的事，已经出了好几起。信局的生意，也快不能做了，谁愿意去送死？
票号经营异地金融汇兑，全靠信局走票。信局一停业，票号也只好关门了。
3
进入五月，京号收到津号的信报，也稀少了。京津间近在咫尺，邮路居然也受阻，这更不是好兆。
传说各国列qiáng的军舰，已经麇集于天津大沽口，要派兵上岸，由津入京，保护各国公使馆。
义和拳民就扒毁了芦津铁路，阻挡洋人进京。京津间已成战场，邮路哪还能顺畅得了？
得不到津号信报，戴膺更是忧心如焚。
去年刘国藩惹祸自尽，津号就大伤了元气。年底大合账毕，本来应该派一位新老帮到天津，及早扭转颓势。但老号的孙大掌柜却依然叫京号的戴膺，代为照应；津号那头，叫副帮杨秀山暂时领庄。
其实，孙大掌柜已选定了新的津号老帮，那就是在张家口领庄的王作梅。俗称东口的张家口
也是大码头，生意不亚于津号。王老帮驻东口已经多年，无论才gān手段，还是年资功劳，也都远在刘国藩之上。孙大掌柜此次将王老帮调往津号，显然有自责忏悔的意思在里面。但王作梅接到新的任命，却提出了延期赴津的请求：他再过一年，才到下班的期限，所以想在东口gān满三年，再离任休假，转赴津号。他铺开的摊子，怕别人不好半路收拾。不知王老帮是不是有意难为孙大掌柜，反正孙大掌柜居然准许了王作梅的请求。
这在以往可是从未有过先例的，不能说一不二，令行禁止，哪还叫领东的大掌柜！看来孙北溟在真心自责忏悔。
王作梅这一延期，倒叫他躲过了一场大劫难。
这中间，只是苦了戴膺！京师局面已经够他招架了，还要多一个天津。进入庚子年，京津都闹义和拳，天津比京师闹得还邪乎。
津门是北方第一大通商口岸，洋行洋教比京师就多，紫竹林一带又早成了洋人买下的夷场，也即后来所说的租界。津门百姓受洋人欺负也就更甚，义和团一说仇教灭洋，响应者自然是风起云涌了。静海、独流、杨柳青，都出了领袖似的大师兄，传说神功非凡，仿佛真能呼风唤雨。
天津还独有一种专收妇女的拳会，叫红灯照。入会妇女统统穿了红衣红裤，右手提红灯，左手持红折扇，年长的头梳高髻，年轻的绾成双丫髻。红灯照的大师姐被称做“huáng连圣母”，传说功法也了不得。入了红灯照的妇女，跟着这位大师姐在静室习拳，用不了几天，就能得道术成。一旦术成，持了红折扇徐徐扇动，自身就能升高登天，在空中自由飞翔。这时右手的红灯投掷到哪，哪就是一片烈焰火海，其威力宛如现在的轰炸机了。