她是不想死吧？
但杜筠青怎么都不会想到，自己竟然做了这个女人的后继者！她更不会想到，这个女人的死，竟然可能与自己有关！
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康笏南的这位夫人，是在chūn末死去的。到了秋天，满城就在传说康笏南再次续弦的条件了：可以是寡妇，可以是大脚，可以通诗书琴画，也可以不是大家名门出身。
这些条件，简直就是描着杜筠青提出来的！
但在当时，无论是杜长萱，还是杜筠青，都根本没朝这里想。他们正被满城议论着的一个神秘话题吸引住了。
康家有不纳妾的家风。这份美德，自康笏南的曾祖发家以来，代代传承，一直严守至今。康笏南虽将祖业推向高峰了，他也依然恪守了这一份美德。只是，他先后娶的四位夫人，好像都消受不起这一份独享的恩爱，一任接一任半途凋谢，没有例外。乡人中盛传，这个康笏南命太旺，女人跟了他，就像草木受旺火烤炙，哪能长久得了！每次续弦，都是请了最出名的河图大家，推算生辰八字，居然每次都失算了。
康笏南就好像不是凡人！
对康笏南神秘的命相，杜长萱提出了一个西洋式的疑问：“康笏南是不是过着一种不洗浴的生活？”
杜筠青的母亲是相信命相的，她无情地讥笑了自己的丈夫。
叫杜筠青感到奇怪的是，既然这个老财主的命相那样可怕，为什么提亲的还是应者如云？如此多的女人，都想去走那条死路？
母亲说，康笏南提出的续弦条件太卑下了，那样的女人，满大街都是。
父亲却说，康笏南倒是很开明。
但他们谁都没有把康家的续弦条件，同杜家联系起来。很显然，从杜长萱夫妇到杜筠青，还没把杜家看成太谷的普通人家呢。
既然与己无关，即使满城评说，那毕竟也是别人的事，闲事闲话而已。很快，杜家就不再说起康笏南续弦的事了。那已是落叶飘零的时节，有一天，杜长萱带了女儿杜筠青，前往里美庄，去观看西洋基督教的洗礼仪式。那几位美国传教士，终于有了第一批耶稣的信徒。他们邀请杜长萱光临观礼。杜筠青不明白什么叫洗礼，当众洗浴吗？杜长萱笑了，便决定带她去看看。
去时，雇了两顶小轿，父女俩一人坐了一顶。已经出城了，轿忽然停在半路。杜筠青正不明白出了什么事，父亲已经过来掀起了轿帘。
“不去看洗礼了，我们回吧，先回家——”
见父亲神色有些慌乱，她就问：“出什么事了？”
“没有，没有，什么事也没出。我们先回吧，回家再说——”
父亲放下轿帘，匆忙离开了。
回到家，杜筠青见街门外停了一辆华美异常的大鞍轿车。父亲去会见来客，她回到了自己的闺房，但猜不出来了怎样的贵客。并没有等多久，父亲就匆匆跑进来。
“走吧，跟我去拜见一个人，得快些。”
“去拜见谁呀？” “去了，你就知道了。赶紧梳妆一下，就走。”
杜筠青发现父亲的神情有些异常，就一再问是去拜见谁，父亲不但仍然不说，神情也更紧张了。她只好答应了。
正在梳妆，母亲拿来了父亲的一件长袍，一顶礼帽，叫她穿戴。这不是要将她女扮男装吗？
到底要去见谁，需要这样神秘？
父母都支支吾吾地不说破。她更犯疑惑，也起了好奇，你们不说，我也不怕，反正你们不会把我卖了。
杜筠青就那样扮了男装，跟着父亲，出门登上了那辆华美的马车。那天她就发现，赶着这辆华美马车的，是一个异常英俊的青年。马车没走多远，停在了一条安静的小巷。从一座很普通的圆碹门里，走出一个无甚表情的人来，匆忙将她和父亲让了进去，没有说一句话。
后来她当然知道了，那次走进的是天成元票庄的后门。但在当时，根本不知道是到了哪儿，只觉得是一处很gān净，又很寂静的深宅大院。他们刚被让进一间摆设考究的客厅，还没有坐稳呢，旋即又被引至另一间房中。
进门后，杜筠青还没有来得及打量屋中摆设，就感到自己已被一双眼睛牢牢盯住。那是一双男人的眼睛，露出放肆的贪婪！她立刻就慌了神。
“你就是杜长萱？”
“是。”
“久仰大名。你把西洋诸国都游遍了？”
“去是都去过。”
“那就不简单，游遍西洋，你是太谷第一人！” “我是给出使大臣当差，笏老你才是太谷豪杰，生意做遍天下！”
“我看你也能当出使大臣，反正是议和，割地，赔款，谁不会？她就是你的女公子，叫杜筠青，对吧？”
“对。”
“从小在京城长大，就没有回过太谷？”
父亲暗示她，赶快回答这个男人的问话。正是这个男人，一直贪婪地盯着她不放。不过，她已经有些镇静下来。被富贵名流这样观看，她早经历过了。
“没回来过，长这么大，还是第一次回太谷。”
“你的京话说得好！多大了？”
“二十三了。”
“杜长萱他去西洋，带你去过没有？”
父亲忙说：“我是朝廷派遣，哪能带她去？”
“我不跟你说，只跟你家女公子说，我爱听她说京话。”
“小时候，父亲答应过我，要带我去法兰西。”
“看看，还是他不想带你去。你父亲他只出使过法兰西，出使过俄罗斯没有？”
“他没有出使过俄罗斯，只是去游历过。”
“那他去过莫斯科没有？法兰西没有我们的字号，莫斯科有。就是太遥远了，有本事的掌柜伙计都不愿去。去了，五年才能下一回班，太辛苦。我对孙大掌柜说，也叫他们三年回来一趟吧，五年才叫他们回太谷瞥一回婆姨，太受委屈。大掌柜不听我的，说来回一趟，路途上就得小一年。三年一班，那还不光在路途折腾啊？你父亲他出使法兰西，几年能下一回班？”
“长时，也就三年吧。有了事，也不定什么时候就给召回来了。没事时候，也就在京师住着。”
“那他没有我们辛苦。哎，你把男装脱了吧，在屋里不用穿它。”
杜长萱就招呼她除下长袍，礼帽。杜筠青正被这位说话的男人盯住看得发慌，哪里还想脱去男装！可那个引他们进来，一直没有表情的人，已经站到她的身边，等着接脱下的衣帽。父亲又招呼了一声，她只好遵命了。
脱去男装，那双眼睛是更贪婪地抓住了她。这个男人一边跟她说话，一边就放肆地盯着她，一直不放松。这是个什么人呀？
“你父亲他是跟着曾纪泽？曾纪泽他父亲曾国藩，也借过我们票庄的钱。左宗棠借我们的钱，那就更多了。你父亲他借过我们的钱没有？”
“没有吧？”
父亲忙说：“在京也借过咱山西票号的钱，数目都不大。”