桓温的军粮断了，呆不下去，只好退兵回来。但是这次北伐毕竟打了一个大胜仗，晋穆帝把他提升为征讨大都督。
以后，桓温又进行了两次北伐。最后一次，进攻前燕，一直打到枋头（今河南浚县西南），后来，因为被前燕切断粮道，遭到失败。
桓温长期掌握东晋的军事大权，野心越来越大。有一次，他自言自语地说：“男子汉如果不能流芳百世，也应当遗臭万年。”有个心腹官员知道他的野心，向他献计，说要提高自己的威信，就先得学西汉霍光的办法，把现在的皇帝废了，自己另立一个皇帝。
那时候，晋穆帝已经死去。在位的皇帝是晋废帝司马奕（音yì ）。桓温带兵到建康，把司马奕废了，另立一个司马昱（音yù）当皇帝，这就是晋简文帝。桓温当了宰相，带兵驻在姑孰（今安徽当涂）。
过了两年，晋简文帝病重，留下遗诏由太子司马曜继承皇位。这就是晋孝武帝。桓温本来以为简文帝会把皇位让给他，听到这个消息十分失望，就带兵进了建康。
桓温到达建康那天，随身带的将士，都是全副盔甲，手里拿着明晃晃的武器。朝廷官员到路边去迎接时，看到这个情景，吓得变了脸色。
桓温请两个最有名望的士族大臣王坦之、谢安到他官邸去会见，王、谢两人早已听说桓温事前在客厅的背后埋伏一批武士，想杀掉他们。所以，王坦之到了相府，浑身出冷汗，连衣服都湿透了。
谢安却十分镇静。进了厅堂坐定之后，他对桓温说：“我听说自古以来，讲道义的大将，总是把兵马放在边境去防备外兵入侵。桓公为什么却把兵士藏在壁后呢？”桓温听了，也有点不好意思，说：“我也是不能不防备点儿。”
说着，就命令左右把后面埋伏好的兵撤去。
桓温看到建康的士族中反对他的势力还不小，不敢轻易动手。不久，就病死了。
桓温死后，谢安担任了宰相，桓温的弟弟桓冲担任荆州刺史，两人同心协力辅佐晋孝武帝，东晋王朝出现了团结的气氛。
123 王猛扪虱谈天下
桓温第一次北伐驻军灞上的时候，有一天，一个穿着一身破旧短衣的
读书人到军营前求见桓温。桓温正想招揽人才，听说来了个读书人，很高兴地接见了他。
这个读书人名叫王猛，从小家里很贫困，靠卖畚箕过活。但是他挺喜欢读书，学问渊博。当时关中士族嫌他出身低微，瞧不起他，他毫不在乎。
有人曾经请他在前秦的官府里做小官吏，他也不愿去。后来索性在华yīn山隐居了下来。这次听到桓温打进关中，特地到灞上求见桓温。
桓温想试试王猛的学识才能，请王猛谈谈当今天下形势。
王猛把南北双方的政治军事形势分析得一清二楚，见解十分jīng辟，桓温听了不禁暗暗佩服。
王猛一面谈，一面把手伸进衣襟里摸虱子（文言是“扪虱”，扪音mén）。
桓温左右的兵士们见了，差一点笑出来。但是王猛却旁若无人，照样跟桓温谈得起劲。
桓温问他说：“这次我带了大军，奉皇上的命令远征关中，为百姓除害。
但是为什么我来到这里，地方上的豪杰都不来找我呢？”王猛淡淡一笑说：
“您不怕千里跋涉，深入敌人腹地。但是长安近在眼前，您却不渡过灞水。
大家不知道您心里怎么打算，所以不愿来见您啊。”王猛这一番话正说中了桓温的心事。原来桓温北伐，主要是想在东晋朝廷树立他的威信，制服他在政治上的对手。他驻军灞上，不急于攻下长安，正是想保存他的实力。
桓温无话可答。但是他看出王猛是一个难得的人才，从关中退兵的时候，他再三邀请王猛一起南下，还封他一个比较高的官职。王猛知道东晋王朝的内部矛盾很大，拒绝了桓温的邀请，仍旧回到他的华yīn山去了。
但是这样一来，这个摸虱子的读书人却出了名。
后来，前秦的皇帝苻健死了，他的儿子苻生是一个十分残bào的人，很快就被他的堂兄弟苻坚推翻。
苻坚是前秦王朝中一个有作为的皇帝。他在即位以前，就想找一个得力的助手。有人向他推荐王猛。
苻坚派人把王猛请了来，两个人一见如故，谈起历史上兴亡大事，见解完全吻合。苻坚高兴得了不得，认为真像刘备找到诸葛亮一样。
苻坚即位后，自称大秦天王。王猛成为他最亲信的大臣，一年里被提升五次，权力大得没人能跟他比。
那时候，王猛才三十六岁，年纪轻轻，又是汉族人。前秦的氐族老臣见到苻坚这样信任王猛，哪会心服。有个氐族大臣樊世，是跟着苻健一起打下关中的。有一次见到王猛，很生气地骂他：“我们耕种好土地，你倒来吃白饭。”王猛也顶了他一句说：“你们不但要耕种，还要给我做饭呢！”樊世更冒火了，说：“我不把你的头割下来挂在长安城头上，我也不想活了。”隔了几天，樊世和王猛在苻坚面前又争论起来，樊世当着苻坚的面，要想打王猛。苻坚觉得樊世闹得不像话，把他办了死罪。从此以后，氐族官员再不敢在苻坚面前说王猛的坏话了。
王猛受苻坚的信任，帮助苻坚镇压豪qiáng，整顿朝政。王猛兼任京兆尹的时候，太后的弟弟、光禄大夫qiáng德酗酒闹事，qiáng抢人家财物和妇女。王猛一到任，就逮捕了qiáng德，一面派人报告苻坚。等到苻坚派人来宣布赦免qiáng德，王猛早已把qiáng德处决了。以后几十天里，长安的权门豪qiáng，皇亲国戚，被处死、判刑、免官的二十多人。朝廷官员大为震惊，坏人也不敢胡作非为了。
苻坚赞叹说：“我现在才懂得国家应该有法制呢。”过了十几年，前秦在苻坚
和王猛的治理下，国力越来越qiáng大，先后灭掉了前燕、代国和前凉三个小国，统一了huáng河流域地区。
公元375年，王猛得了重病。苻坚去探望他。王猛恳切地对苻坚说：
“东晋虽然远在江南，但是它继承晋朝正统，而且现在朝廷内部相安无事。
我死之后，陛下千万不要去进攻晋国。我们的敌手是鲜卑人和羌人，留着他们总是后患。一定要把他们除掉，才能保障秦国的安全。”
124 一意孤行的苻坚
苻坚在王猛生前对王猛是言听计从的，但是他却没有听王猛临死留下的忠告。
王猛认为前秦的敌手是鲜卑人和羌人，但是苻坚却十分信任从前燕来投奔他的鲜卑贵族慕容垂和羌族贵族姚苌（音cháng）。王猛劝他不要进攻东晋，但苻坚却把东晋当作唯一的敌人，非把它消灭不可。
王猛死后的第三年，苻坚就派他的儿子苻丕和慕容垂、姚苌等带了十几万大军，分兵几路进攻东晋的襄阳。守襄阳的晋将朱序坚决抵抗。秦兵花了将近一年时间，把襄阳攻了下来。
苻丕把朱序俘虏了，送到长安。苻坚认为朱序能够为晋国坚守襄阳，是个有气节的忠臣，把他收在秦国做个官员。
苻坚接着又派兵十几万从襄阳向东进攻淮南。东晋守将谢石、谢玄率领水陆两路进攻，把秦兵打得一败涂地。