“你阿兄一死，曹操就敢让你遣送质子，真是岂有此理！”听了孙权的汇报，吴太夫人果然大怒。
孙权额上冒汗，嘴里只是本能地回答：“母亲息怒，都怪儿子无能，让母亲担忧。”
周瑜劝慰道：“太夫人息怒，主公虽然年少，却一向多谋善断。曹操如此骄慢，都是欺臣等无能，不足以藩护江东。”
张昭也稽首道：“老臣庸碌，辜负太夫人厚望，死罪死罪。”
吴太夫人看了一眼张昭，道：“子布请起。”又很快转向周瑜，“公瑾，君且说说，此事当如何应付，老妇洗耳恭听。”
周瑜抬头，急切道：“既然太夫人不弃，臣就冒死直言了。周朝的时候，楚国初建，方圆也不过百里，而后楚国历代君主前赴后继，单路蓝缕，开疆拓土，最终连绵五千余里，蔚为大国。如今主公仰仗父兄馀荫，拥有六郡之地，兵jīng粮足，正可以割据一方，观天下之变，岂能送质子给曹操？一送质子，便会受曹操掣肘，再无南面称孤之乐。因此，臣以为万万不可遣送质子。”
吴太夫人不由得拍起掌来，叫道：“很好，公瑾，不枉我死去的策儿对君一直欣赏有加。”她转而对孙权道，“听见了吗？公瑾和你死去的阿兄情同手足，我一向也把他当儿子看待。你今后也要把他当成你的兄长，时时请教。”
孙权慑懦道：“是，母亲。”
吴太夫人又道：“好好款待曹操使者，装办厚礼，让他回去复命。至于我们这边，继续休养生息，以观时变。荆州刘表懦弱无能，你的目标，应当在他。如果能取得荆州，既为你的父亲报了大仇，也有足够的力量和曹操抗衡。”
孙权又机械地回答：“是，母亲。”
“明年chūn水一涨，就是出征的良机。”吴太夫人枪然道，“huáng祖那老竖子，害死我的夫君，不知什么时候可以拿他的首级来祭奠。”说着，她的眼泪出来了。
周瑜和张昭都赶忙道：“请太夫人节哀。都是臣等无能，不能早日枭仇人之首，祭奠先将军。”
吴太夫人擦了擦眼泪，指着孙权道：“是我这个儿子无能罢了，岂怨诸君。”她顿了一顿，又道，“据说左将军刘备投奔刘表了，此人声名闻于天下，恐怕是个劲敌。”
周瑜脸上有点不屑：“刘备，一亡徒耳，在中原屡战屡败，惶惶如丧家之犬，恐怕算不得什么劲敌。”
吴太夫人笑了笑：“若我东吴都是公瑾这样的晓将，何愁天下不克？不过，刘备能让曹操也对之忌惮，让袁绍、刘表都不惜屈尊致礼，厚待有加，必有不凡之处。他屡败屡战，也许只是因为时运不佳。趁他现在未得刘表重用，我们要尽快攻拔荆州。一旦刘备在荆州羽翼丰满，我们就后悔莫及了。”
三人面面相觑，应声道：“是。”
三、刘备北征
此刻，刘备正率领三千士兵行走在通往宛县的大道上，他神色从容，缓辔徐行。关羽、张飞、赵云三人簇拥在他左右。张飞嘟嚷道：“刘荆州待客倒还算大方，怎么派起兵来如此小气。问他要一万兵马，只肯给三千，而且骑兵不足五百，如何去打仗？”
关羽道：“大哥，前几天刘表刚派了韩嵩去许昌观望，怎么又突然起了北伐的念头？”
刘备遥视远方，道：“自古兵以诈立，派韩嵩去许昌jiāo好，同时派兵北伐，不是可以打曹操一个意料不及吗？”
关羽摇头道：“我看没这么简单，大哥前几日在堂上说话太直，必定引起了刘表的疑虑。”
刘备嗯了一声：“我现在也很后悔，只是当时蒯越、韩嵩一味劝刘荆州投降曹操，实在让人恼恨。”
“刘表突然答应让大哥出征，却只给区区三千人马，岂非借刀杀人。”关羽道。
张飞道：“就算借刀杀人，也还是要打。有三千兵马，qiáng似没有，谁敢说我们一定打输？”
关羽道：“三弟说话最没道理，刚才还抱怨兵少，无法打仗，转眼间就换了说法。”
张飞环眼圆睁，待要争辩，刘备苦笑道：“两位兄弟，不要吵了，现今我们流落到此，寄人篱下，别无选择。好在曹操大军在北，宛县守军不多，当无大碍。”
他不知道曹操亲率二十万大军，前天晚上已经到达了宛县，此刻也正在乔玄墓前祭祀，准备誓师南伐荆州的新野了。
乔玄墓前供桌上摆放着牛、猪、羊三牲，刚刚升任冀州牧的曹操，浑身上下洋溢着飞扬跋扈的气息。这也许是合理的，胜利者总是可以尽情挥泻任何情绪，不管是让人快乐的还是让人不快的。在他周围旌旗蔽日，环绕着数不清的甲冑鲜明的士兵。谁要是能指挥这么多军队，谁都免不了会豪气gān云。
祭礼完毕，曹操大声对身旁的将军、谋士道：“我当初起义兵，是不忍见百姓流离，意欲为天下除残去秽。这十多年来，不但百姓遭受兵燹之苦，我往日的朋友也死丧略尽，走遍天下，竟碰不到几个熟识的面孔，每一念及，不觉悲伤凄怆。现在邀天之幸，中原贼氛庶几扫清，诸君都当立庙祭祀旧识，如果死者有灵，一定会为此欣慰的。”
他又指了指坟墓：“这里躺着故太尉乔玄，也是我的父执辈。我年少时，蒙他照顾不少。他儿子乔瑁，也是我的好友，后因战乱逃到皖县，建安三年，孙策竖子率领贼兵围皖，乔瑁身亡，有二女落入贼手。我这次征伐刘表，若一切顺利，将浮舟江汉，责令孙权将二女送还许昌，我要好好为她们择良人遣嫁。”
站在他身边的大臣孔融，听到这里，忍不住嘴角上挑，轻笑了一声。曹操斜眼瞥了孔融一眼，颇为恼怒。孔融祖籍鲁国鲁县，字文举，是孔子的二十世孙，年幼时就天下闻名。父亲孔宙官为太山都尉，他自己曾经当过北海国相，擅长属文，因此非常自负。曹操早就看不惯他了，他推荐的弥衡也是恃才自傲，竟在曹操面前luǒ体击鼓，无礼之极。杀他罢，怕承担害贤的恶名；不杀罢，又实在嚥不下这口气，只好将弥衡推荐给刘表，刘表起初待弥衡也是客客气气，弥衡却依旧傲慢无礼。刘表受不了，又把他推荐给自己的部下江夏太守huáng祖。弥衡犹不悔悟，因为一点小小的不快，对huáng祖也大加侮rǔ，huáng祖是纯粹的军人，可不懂得玩政治、装涵养那一套，一刀将弥衡斩了，曹操这才觉得出了一口恶气。孔融和弥衡正是一丘之貉。当年攻破邺城的时候，长子曹丕纳袁熙妻甄氏为妾，孔融竟然讽刺自己，说这是“武王伐纣，以妲己赐周公”，当时就恨不得杀了他，只是时机未到。现在这老竖子简直是愈发嚣张了。他笑什么，曹操完全能猜出来，是的，自己到时把二乔弄回许昌，自然不想为她们择人出嫁，而想据为己有，这想法大概被他猜到了。但那又怎么样？男人谁不好美色，你要有本事，你也去取啊！他预备等到自己平一宇内之后，再来整治这些轻薄的儒生。至于现在，还不得不借助他们的名气，为自己保留招贤的美名。关于二乔，曹操也觉得自己对不起她们，当时孙策进攻皖城的时候，他不知道乔瑁和妻子宗族都深陷其中。就算知道，也没有力量去救。他最后一次和乔瑁相见的时候，二乔已经长得楚楚动人了。她们被孙策竖子抢了去，孙策和周瑜一人霸占了一个。两个人都是青chūn年少，自己却是垂垂已老。但是，正因为此，对之就分外嫉妒。