“说是在余姚县脱逃的，有个王善人嫌疑很重，余姚县派了人连夜赶了去，晚到一步，扑了个空，只好扫兴而归——”
“慢来！”牛道存打断他的话问：“既然王善人嫌疑很重，就应该带到县里问话啊？怎么说是扫兴而归？”
“那王善人是大乡绅，余姚县惹他不起，碰他不动！”周二又说，“好在押解的军官，倒不是半吊子，一口承认，该杀该割是他的责任，与地方无gān。余姚县总算运气还不错！”
“那么，押解的军官到杭州了？”
“到了！昨天晚上到的。余姚县派人陪到杭州，一路象孝子贤孙伺候上人那样，差使办得很窝囊！”
“你错了！”牛道存说，“你该说，办得很漂亮！余姚县出了这么大的麻烦，有人担gān系，乖乖到杭州来投案，窝囊些什么？倘或伺候得不周到，那军官想想懊恼，随意攀上两句，余姚县‘吃不了兜着走’，那才窝囊到家了！”
想想果然。“到底你老老公事，看得透。”周二心悦诚服地说。
“闲话少说。”牛道存正色叮嘱：“回头堂上‘点卯’，问起这一案，你看我的眼色行事。”
“是！”答应是这样答应，周二却免不了困惑，终于问了一句：“牛爷，怎么说是看爷眼色行事？”
“譬如，堂上问到你，你就推到我身上，我说不明白这一案的首尾，你就不必多说话。”
“原来这样！”周二恍然了，“不是看你老的眼色，是听你老的话风。”
就这时听得“打点”的声音，是伺候升堂的信号，于是牛道存与周二相偕而出，到大堂站好了班，静候知县点卯。
杭州府钱塘县的知县名叫谭兆奎，新科进士，初入仕途，锐于进取，每逢卯期，必定亲自按照名册，一一呼点。而这天却是例外，升堂落座，不看名册，只看堂下，环视了一周，开口问道：“牛道存来了没有？”
牛道存就站在公案前面不远。六房书办，照六部的序列：吏、户、礼、兵、刑、工；刑房书办在西面，位于兵房书办之次。他知道这位“大老爷”是近视眼，中了进士，成了新贵，照当时风气，“题个号、娶个小”，自题的别号叫“明齐”，娶的小太太是个白麻子，却以他双目不“明”，直到半年之后，方始发觉。如今牛道存在咫尺，不为所见，亦无足为奇，他便踏出一步，高声应答：“书办在！”
“牛道存，我刚接到巡抚衙门的文书，你不妨看一看！”
“是！”牛道存从容不迫地在公案前面接取公文；就着公案上的烛光，细细看完。果然不出所料，是朱纨告知府县，缉捕脱逃的汪直。
“牛道存，你的意思怎么样？”
“要请大老爷示下，书办与差役方好遵办。”
对他的答覆，谭兆奎觉得很满意，点点头说：“是半夜里接到的紧急文书。我想今天是卯期，三班六房都在这里，正好当众宣示，各自留心，上紧缉拿。”
牛道存心想，这位“大老爷”在公事上头是外行，类此案件，最好挑选得力人手，秘密部署。当众宣示，风声一播，要捉的人早已逃之夭夭。不过这话不便当堂辩驳。好在胸有成竹，且自由他。
这样想停当了，便躬身问道：“请大老爷的示，是不是由书办承命宣示？”
“对！你跟大家说吧。”
“是！”牛道存转脸朝南，咳嗽一声，徐徐说道：“本县大老爷奉巡抚衙门札子：海盗汪直，在押解省城途中，余姚县城南三里紫阳观前脱逃无踪。或者已经潜来省城，应该多方查缉。现奉堂示：”各自当心，一体缉拿！‘“说罢，将公文放回公案，悄步回归行列。
“这汪直是徽州人。如果他想逃回徽州，一定先要到杭州。”谭兆奎说道：“徽州人会开当铺，杭州的当铺，那几家是徽州人所开？你们要查明白了，多多留心。”
“是！”牛道存答应着。
“还有，徽州出笔墨纸张，所以笺纸庄也要细查，看看可有哪家，胆敢容留汪直？”谭兆奎又说：“这是一件大案。大家务必用心去查缉，抓到了汪直，本县赏银一百两。”
因为是悬了赏，财帛动人心，堂下不约而同地嗷然应声，整齐画一，如打了个bào雷似地。
谭兆奎爱摆官派，对这一声bào诺，觉得十分过瘾，一高兴之下，随又宣布：“查到汪直踪迹的，赏银一百两，等要犯抓到，本县另有重赏。”
“喳！”堂下又是响亮地答应。
“退堂之后，牛道存跟周二到签押房来！我另有话说。”
签押房是县官办公的地方，照县衙门的规制，总在花厅后面，上房西首，由大堂进去，得有一段路。牛道存就在这个过程中，已悄悄嘱咐了周二，不可随便附和县官的话。
“你们两个是我得力的人，我可要格外拜托你们，务必多费心，多出力，将汪直捉拿到手。”谭兆奎兴奋地说，“巡抚对这件案子，十分重视，你们帮本县露一露脸，我自然见你们的情。”
“是！这一案关系着大老爷的前程，书办跟捕役岂敢有丝毫疏忽。回大老爷的话，刚才大堂上悬下赏去，事情就难了！”
“怎么？”谭兆奎七分诧异、三分不悦，“重赏之下，必有勇夫，悬赏有什么不对？”
“勇夫在这里！”牛道存将手往旁边一指，先捧一捧周二，然后又说：“书办不敢说大老爷悬赏不对，怕的是打草惊蛇，将汪直吓跑了。”
“啊，啊！”谭兆奎恍然大悟，“既然如此，你刚才在堂上怎么不说？”
“大老爷令出如山，书办在那种地方，怎么敢驳大老爷的回？”
这句话很动听，谭兆奎心服了，“看起来是我欠考虑。”他搓着手说，“如今，该怎么补救呢？”
“只有一法，请大老爷再下一道手谕：缉拿要犯，只许私下查访，不准骚扰徽州人所开的当铺、笺纸店等等，违者重办不贷。”
“好！这个办法好！”
谭兆奎欣然提笔，按照牛道存所说的意思，一挥而就，写完jiāo下，随即由周二趁大家还未散去之前，赶到班房里去宣布。
“大老爷，书办有句话，怕不中听。不知该不该说？”
谭兆奎对牛道存的印象已经改变，所以立即和颜悦色道：“不要紧，不要紧，你说！”
“说老实话，像这样的案子，扎手得很，犯不着自找麻烦。”牛道存不便直指谭兆奎躁进冒失，便作了个譬仿，“譬如书办，自告奋勇，在大老爷面前拍胸担保，一定有办法捉到汪直。捉到了固然有面子，如果捉不到，大老爷心里会怎么想？”
会怎么想呢？谭奎兆设身处地去体会，当然是轻视牛道存：这个小子，只会chuī牛！这样一想，顿如芒刺在背，局促不安地问说：“那，那我应该取何态度呢？”