刘秀听完，大惊道：“将军何出此言?可斩也!”
马武道：“诸将都这么以为!”
刘秀于是晓谕诸将，称帝之事，不可再提，敢言者斩!
还师至中山，诸将再次联名上奏。其书曰：
〖汉遭王莽，宗庙废绝，豪杰愤怒，兆人涂炭。王与伯升首举义兵，更始因其资以据帝位，而不能奉承大统，败乱纲纪，盗贼日多，群生危蹙。大王初征昆阳，王莽自溃;后拔邯郸，北州弭定;三分天下而有其二，跨州据土，带甲百万。言武力则莫之敢抗，论文德则无所与辞。臣闻帝王不可以久旷，天命不可以谦拒，唯大王以社稷为计，万姓为心。〗
这份奏章，同样还是讲了两层意思：一是朝廷的江山，本来就是你们刘秀兄弟打下来的，现在你称帝，只不过是取回本来就属于你的东西，没什么好惭愧的。二是以你现在的实力，完全足以称帝，也没什么好谦虚的。
刘秀已有明令，再敢言称帝者斩!诸将却依然劝进不迭，何哉?无他，诸将压根就不信刘秀不想称帝。你不想称帝，你会杀谢躬?你会打洛阳?你会平河东?这可都是在和更始朝廷对着gān!这已经是公然造反!总之，称帝该gān的事，你一件也没落下，而且还gān得津津有味。你不想称帝，谁信呢!
刘秀扣住奏章，不批不理会，然而这次却不再说要杀人了。
还师至南平棘，诸将再次联合，当面劝进。刘秀依然推辞道：“寇贼未平，四面受敌，何遽欲正号位乎?诸将且出。”
听刘秀的意思，已经不再拒绝称帝，只是说现在时机还不成熟，相比较而言，态度已经有了很大的进步，诸将大感欣慰，于是告退。
众人告退，而耿纯独留，谏刘秀道：“天下士大夫捐亲戚，弃土壤，从大王于矢石之间者，其计固望其攀龙鳞，附凤翼，以成其所志耳。今功业既定，天人亦应，而大王留时逆众，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也。大众一散，难可复合。时不可留，众不可逆。”
耿纯之说辞，与《剑桥中国史》的分析如出一辙，即：大家之所以跟着你混，就图你当了皇帝之后，你吃肉，大家跟着喝口汤而已。如今你一再不肯称帝，你不吃肉不要紧，然而害得大家连汤也喝不上。一旦大家对你绝了望，再想挽回他们的人心，可就难了!
耿纯说得恳切，刘秀也是听得动容，郑重答道：“吾将思之。”
这一思，就思到了鄗城，刘秀却依然没有反应，诸将不由得纳闷起来，难道他们看错刘秀了?难道刘秀真的没有称帝的野心?
更有人发挥出疯狂的想象力——难道当初刘玄将刘秀放出洛阳的时候，两人之间曾有过什么秘密约定不成?而刘秀现在的所作所为，其实都是为了将刘玄拯救出绿林军和赤眉军的魔掌?这么想固然离奇，但毕竟也不是全无可能，说到底，他们虽然跟着刘秀出生入死，甚至不惜为之牺牲性命，但是关于刘秀，他们又真的了解多少呢?
这一日，一位瘦小的儒生忽然闯入鄗城，满头乱发，状貌狂狷，疯疯癫癫地在大街上高呼着刘秀的名字。适逢吴汉经过，大怒，揪住儒生就要一顿饱揍。一旁的朱祐赶紧拉住吴汉：“先别揍。”吴汉怒道：“为什么不揍?”朱祐道：“这人看着面熟，在你还没把他揍变形之前，我想先认认。”
朱祐扒开儒生的一头乱发，揉搓着他的五官，端详良久，然后惊喜叫道：“qiáng华!”回头又对吴汉道，“还好没揍。这可是主公和我的太学同窗，当初和主公同住一间宿舍的qiáng华。”
朱祐带着qiáng华去见刘秀。qiáng华一进大门，立刻手舞足蹈，往里狂奔，喊着刘秀的名字，大叫道：“我找到了!我找到了!”
刘秀闻声出迎，一见qiáng华，也是大喜，问道：“你找到什么了?”
qiáng华得意地答道：“《赤伏符》!”说完，又对刘秀唠叨着，“太学时我就看出你有日角之相，是当皇帝的命。我苦苦找了八年，终于找到《赤伏符》这部谶书，你猜怎样?你果然是当皇帝的命。”
在《赤伏符》中，最为重要的是以下二十八字：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野。四七之际火为主，卯金修德为天子。”
前两句意思明确，后两句却有些神神道道，半通不通。qiáng华于是向刘秀解释道：“所谓四七之际，四七二十八，从汉高祖称帝到你起兵，中间为两百二十八年，你起兵的时候，又正好是二十八岁。火为主，汉为火德，意思是汉室理当复兴。卯金加起来，是个劉(刘)字，说的是你将继承刘氏正统。”
朱祐忽然发现，早在qiáng华解释之前，刘秀就已经笑了。
这是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”的解脱之笑。
这是“蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”的会心之笑。
对刘秀来说，qiáng华和谶书《赤伏符》，来得正是时候!在称帝的问题上，诸将轮番劝进，费尽口舌，但其效果却远远比不上qiáng华所带来的这二十八个字。
诸将说了半天，无非是在告诉刘秀，称帝不仅合情，而且合理。在这一点上，刘秀根本不需要诸将提醒，他心中比谁都清楚。他之所以迟迟不能决定，只因为诸将说一千，道一万，却始终不能替他解决一个最大的心病——称帝的合法性问题。
想当年，刘邦称帝的时候，项羽已经灭了，天下都是他的，所以不必考虑合法的问题，因为已经没有人可以裁决他，他就是法律!因此，群臣一劝进，刘邦在象征性地谦虚了两下之后，便毫不客气地自封为皇帝。
然而，此时的刘秀，并没有刘邦这样的绝对实力，他现在只能控制帝国百分之九的土地和百分之十三的人口。因此，他就必须面临一个称帝是否合法的问题，他必须告诉世人，他凭什么称帝!
更为重要的是，刘秀如果称帝，有一个先天不足的道德劣势。他本来是更始皇帝刘玄所封的萧王，他一旦称帝，就等于是对刘玄的彻底背叛。因此，他也必须说服世人，他之称帝，是合乎道德的，与背叛无关。
这几乎是一道无解的难题。直到qiáng华带着《赤伏符》出现，这才完美地解决了这道难题——不是我刘秀想称帝，是上天指名非要我称帝不可，我也是迫不得已。这是上天的选择。天意，就是最大的道德。
qiáng华的到来，经由朱祐的大嘴巴传开，诸将劝进的热情重又激发，再次联名上奏道：“受命之符，人应为大，万里合信，不议同情，周之白鱼，曷足比焉?今上无天子，海内淆乱，符瑞之应，昭然著闻，宜答天神，以塞群望。”
刘秀这次不再客套，只说了一个字：“可。”
六月己未，鄗城之南，千秋亭五成陌。高台耸立，群臣齐聚，燔火告天。刘秀服天子冠冕，缓缓登台，燃起通天烽火，遍祭乾坤六宗——水、火、雷、风、山、泽，再祭天地群神，而后亲自宣读告天祝文。祝文曰：
〖皇天上帝，后土神祇，眷顾降命，属秀黎元，为人父母，秀不敢当。群下百辟，不谋同辞，咸曰：“王莽篡位，秀发愤兴兵，破王寻、王邑于昆阳，诛王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙恩。上当天地之心，下为元元所归。”谶记曰：“刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子。”秀犹固辞，至于再，至于三。群下佥曰：“皇天大命，不可稽留。”敢不敬承。〗