齐威王死后，他的儿子辟疆继位，称宣王。据孟尝君的父亲靖郭君(田婴)的门客齐貌辨的观察，说：“太子(指齐宣王)相不仁，过颐系视，若是者背反。”由此而知齐宣王的相貌和个性的一斑。所谓“过颐”，便是方面大腮，满脸福相的描述。也可以说是脑后见腮，不可往来，后有反骨的相貌。所谓“豕视”，便是像猪看东西一样，表面很糊涂似的，而实际上，心中自有主张，很jīng明，而且不时偷看到两旁的东西。所谓“不仁”，不是说他一点也没有仁慈的心肠，而是说他是个不容易对付、不容易侍候的角色。
但事实上，齐宣王也可算是一个英明的主子，有他父亲威王慷慨雄豪的秉赋。而且根据《孟子》的记述，他慡朗地承认有好勇、好货、好色的多种毛病，婉转地推掉孟子的高论，也可以说是不凡的作风。
朝中文武多才士
在他亲政的初期，仍然任用邹忌为相，但却召回了被邹忌所排挤，而具有上将之才的田忌为将，任命孙膑做元帅，一战而擒杀了魏国的名将庞涓，俘虏了魏惠王的太子申，一举而震动国际，威加海内。
齐国，不但一跃而为当时国际上的政治大国，而且是赫赫的经济qiáng国。
当此之际，齐宣王任命了重要的高级gān部：
孟尝君(田文)继邹忌为相国。
礼遇高士颜囗、王斗;甚至间接优待鲁仲连等不世人物。
优容淳于髡的滑稽隽才。
他听了邹忌及王斗当面批评他，不肯起用人才的一番话，一下子便任用他们与淳于髡等所推荐的一批人，而使得齐国大治。
邹忌事宣王，仕人众，宣王不悦。晏首(齐臣)贵，而仕人寡，王悦之。邹忌谓宣王曰：“忌闻以为有一子之孝，不如有五子之孝。今首之所进仕者，以几何人。”宣王因以晏首壅塞之。
先生王斗进门而欲见齐宣王，宣王使谒者延入。王斗曰：“斗趋见王为好势，王趋见斗为好士，于王何如?”使者复还报。王曰：“先生徐之，寡人请从。”
宣王因趋而迎之于门，与入，曰：“寡人奉先君之宗庙，守社稷，闻先生直言正谏不讳。”王斗对曰：“王闻之过，斗生于乱世，事乱君，焉敢直言进谏。”
宣王忿然作色不说(通悦)。有间。
王斗曰：“昔先君桓公所好者五，九合诸侯，一匡天下，天子受籍(谓土地人民之籍)，立为大伯，今王有四焉。”
宣王说，曰：“寡人愚陋，守齐国，惟恐夫扌云(同陨)之，焉能有四焉。”
王斗曰：“否，先君好马，王亦好马;先君好狗，王亦好狗;先君好酒，王亦好酒;先君好色，王亦好色;先君好士，王不好士。”
宣王曰：“当今之世无士，寡人何好?”
王斗曰：“世无骐囗(马录)耳(良马之名)，王驷已备矣;世无东郭逡卢氏之狗，王之走狗已具矣;世无毛嫱、西施，王宫已充矣;王亦不好士也，何患无士。”
王曰：“寡人忧国爱民，固愿得士以治之。”
王斗曰：“王之忧国爱民，不若王爱尽毂(音斛，绉纱曰毅，纺丝而织之。)也。”
王曰：“何谓也?”
王斗曰：“王使人为冠，不使左右便辟(便，顺其所好。辟，避其所恶。)而使工者。何也。为能之也。今王治齐，非左右便辟无使也。臣故日，不如爱尺毅也。”
宣王谢曰：“寡人有罪国家。”
于是举士五人任官，齐国大治。
王斗这番说词，等于当面讽刺他的缺点，但齐宣王仍有雅量接受，不像秦汉以后的帝王，动不动便加以“处士横议”，或“大不敬”的杀头罪名。
赞美词与利害关系
至于说到宣王不肯听信臣下的劝谏，在用人上。信任不专，或学非所用，用非所长的事，大概不会错的。例如他前任相国邹忌的一番婉转譬喻，便是针对他这毛病而说。
邹忌俯八尺有余，身体(日失)(日侧有光艳也)丽，朝服衣冠，窥镜，谓其妻曰：“我孰与城北徐公美?”其妻曰：“君美甚，徐公何能及公也!”
城北徐公，齐国之美丽者也，忌不自信而复问其妾曰：“吾孰与徐公美?”妾曰：“徐公何能及君也。”
旦日(明日)客从外来，与坐谈，问之客曰：“吾与徐公孰美?”客曰：“答公不若君之美也。”
明日，徐公来，孰(通熟)视之，自以为不如，窥镜而自视，又弗如远甚。暮寝(通寝)而思之，曰：“吾妻之美我者，私我也;妾之美我者，畏我也;客之美我者，欲有求于我也。”
于是入朝，见威王曰：“臣诚知不如徐公美，臣之妻私臣，臣之妾畏臣，臣之客欲有求于臣，皆以美于徐公。今齐地方千里，百二十城，宫妇左右，莫不私王;朝廷之臣，莫不畏王;四境之内，莫不求于王。由此观之，王之蔽甚矣!”
王曰：“善!”乃下令：“群臣吏民能面刺(举)寡人之过者，受上赏;上书谏寡人者，受中赏;能谤议于市朝，闻寡人之耳，受下赏。”
令初下，群臣进谏，门庭若市，数月之后，时时而间(去声)进。期年之后，虽欲言，无可进者。燕、赵、韩、魏闻之，皆朝于齐，此所谓战胜于朝廷(与敌国战胜于朝廷之内也，即政治作战胜利之意)。
贫贱骄人
虽然宣王有用人不专的毛病，却能面对颜(斤蜀)的顶撞，公然改变盛怒之威，愿执弟子之礼。最后，颜(斤蜀)不受封而辞去，他又好像只能礼贤而不能真下士。
齐宣王见颜(斤蜀)，曰：“(斤蜀)前。”(斤蜀)亦曰：“王前。”宣王不说，左右曰：“王，人君也。(斤蜀)，人臣也。王日‘(斤蜀)前’，(斤蜀)亦日‘王前’，可乎?”
(斤蜀)对曰：“夫(斤蜀)前为慕势，王前为趋士。与使(斤蜀)为慕势，不如使王为趋士。”王忿然作色，曰：“王者贵乎?士贵乎?”
对曰：“士贵耳，王者不贵。”王曰：“有说乎?”曰：“有，昔者秦攻齐，令曰：‘有敢去柳下季垄(家也)五十步而椎采者，死不赦。’令曰：‘有能得齐宣王头者，封万户侯，赐金千锰。’由是观之，生王之头，曾不若死士之垄也。”
左右皆曰：“(斤蜀)来，(斤蜀)来，大王据千乘之地，而建千石钟，万石囗(音巨。天上神shòu，鹿头龙身。悬钟之木刻饰象之，因名曰囗。每十六钟共一囗。)，天下之士，皆为役处;辩知(智)并进，莫不来语;东西南北，莫敢不服。万物无不备具，而百姓无不亲附。今夫士之高者，乃称匹夫。徒步而处农亩，下则鄙野，坚门间里，士之贱也，亦甚矣。”
(斤蜀)对曰：“不然，(斤蜀)闻古大禹之时，诸侯万国。何则?德厚之道，得贵士之力也。故舜起农亩，出于野鄙，而为天子。及汤之时，诸侯三千。当今之世。南面称寡者，乃二十四。由此观之，非得失之策与，稍稍诛灭，灭亡无族之时，欲为监门闾里，安可得而有也哉。是故易传不云乎：‘居上位，未得其实，以喜其为名者，必以骄奢为行，据慢骄奢，则凶必从之。是故无其实而喜其名者削;无德而望其福者约;无功而受其禄者rǔ，祸必握。’故日‘矜功不立，虚愿不至。’此皆幸乐其名，而无其实德者也。