但如果仅仅依靠这些，张朝阳或许能成为一个外企的高级白领，或是一位外资在中国的高级合伙人，小有名气但绝不会有后来的大名鼎鼎，张朝阳最大的幸运是他在一个合适的时间，来到了互联网时代làngcháo之前，而他此前准备的学识、胆识正好可大展手脚。
1996年，张朝阳在北京创建了爱特信公司，1998年2月25日，爱特信正式推出“搜狐”产品，并更名为搜狐公司，由此开始了他在中国互联网领域里的传奇历程。1998年3月，张朝阳获得Intel等两家公司二百一十万美元的投资，他的事业开始蒸蒸日上，1998年9月，搜狐上海分公司成立，1999年6月组建搜狐广州分公司。2000年搜狐在纳斯达克成功上市，并购了中国最大的年轻人社区网站Chinaren，网络社区的规模性发展给门户网加入了新的内涵，使之成为中国最大的门户网站，奠定了业务迅速走上规模化的基础。
但就像任何故事需要跌宕起伏的情节一样，如果人生仅仅如此顺利，张朝阳也只是一般的成功传说，一个幸运的人而已。上帝在给予机遇的同时，总是同时赐予常人无法承受的重任与打击，那些没有倒下的，那些重新站起来的人才会真正成为历史的宠儿。
从2000年开始，张朝阳的人生中出现灰色。在经历了全球互联网泡沫破裂的崩塌后，搜狐在纳斯达克的表现每况愈下。2001年3、4月间，搜狐股票率先跌破一美元，随时都存在被摘牌的危险，而若一旦如此，张朝阳将直接从天堂降落到地狱。当时所有的媒体与投资机构都像躲避瘟疫般远离了曾经簇拥的明星，惟一救赎自己的办法便是不断地变卖财产回购股票，张朝阳这样做了，而他也坚持到了最后。
2002年7月17日，搜狐率先打破中国互联网的僵局，实现赢利。
在面临新làng和网易的竞争、选择搜狐的赢利方式时，张朝阳每天工作八九个小时，周末休息。有时候周末有各种活动，也是跟公司相关的。
2003年，搜狐捷报频传，2月25日搜狐推出韩国游戏《骑士》进军网络游戏;在2003年上市公司中国科技人物财富排行榜上张朝阳仅次于丁磊屈居亚军;在胡润制造的2003年中国IT富豪五十qiáng中张朝阳亦名列三甲…—张朝阳的故事是一个新时代中最新鲜的版本，他的起伏历程与最终的成功，标志着一个跟世界同步的企业家阶层站到了舞台上，那些陈旧的声音在他们面前变得仿佛遥远了。
一直到1996年，大部分中国人还不知道互联网为何物。事实上，根据中国互联网信息中心CNNIC的统计数据，即便到了1997年10月31日，中国也才有二十九万九千台计算机上网，区区六十二万网络用户以及可怜的一千五百个互联网站点，那时的国际出口带宽也仅为二十五点四零八M。
在这一年，从麻省理工学院归来并且一心想在中国创立自己的公司的张朝阳正在焦急地等待着千辛万苦融到的第一笔风险投资——总共二十二万美元。
尽管只有十七万美元最终进入了张朝阳的账户成为创业资金，但它促成了首个携带海外风险投资回国的创业者迈出了艰难的第一步。
而张朝阳在1996年前后所遇到的一切正在今天几乎所有互联网创业公司内部不停地重演。
惟一不同的是，这一年的张朝阳处在一种极其艰难却又极具机会的时代，风险投资远在美国而且对中国网络公司缺乏兴趣;而十年后的今天，情景却似乎恰恰相反，风险投资商不惜远渡重洋蜂拥而至并认真对待每一份有潜力的中国商业计划书，但是看起来机会却越来越少。
◆生日，另一个开始
几乎没有人知道，张朝阳特地选择了在1995年10月31日登机回国，是因为他希望自己的生日能够带来一次“新生”。
1981年从西安考取了清华大学物理系的张朝阳，在1986年大学毕业前夕，又考得了“李政道奖学金”，获得去美国麻省理工学院(MIT)的留学资格，在美国一住就是七年。
在这七年里，他获得了物理学博士学位，并从事了两年的博士后研究。
1994年，张朝阳在MIT的实验室里被当时的“互联网”的奇妙所震撼。
“事实上，那时是一些校园内部网之间的互联，也不叫互联网，而叫‘信息高速公路’，”张朝阳回忆说，“我们已经可以通过umx代码和电子邮件进行网上jiāo谈，虽然不像现在有图文界面，但即便如此简单的应用，网络的这种独特魅力也已经让我下定决心，不走正常的道路，而是去创办网络公司，回国创业。”
“那时我就觉得，当今时代有两大趋势——顺应我们这个时代最伟大的两个cháo流，一是信息高速公路时代的到来，另一个是中国作为全球大国的崛起。”
这两句英文被张朝阳写在了他的第一份商业计划书——“中国在线”的封面上。但是那个时候他并不知道自己的创业能够做什么，并且在中国也没有任何资源。
这个时期张朝阳有机会多次往来于美国和中国之间，其间在一家美国互联网公司ISI的短暂工作经历，更加坚定了他自己创业的决心。
ISI从事一些基于互联网的封闭式服务，即收集一些信息，例如金融信息以及各种数据，并把他们在互联网上出售。张朝阳曾是这家公司的中国区首席代表，在加盟ISI之初，他已经与ISI有过“君子协定”——“只gān一年，然后自己创业”，于是一年后张朝阳在自己三十一岁生日那天回国开始了自己的创业。
◆第一桶金
1996年7月，张朝阳正式开始了他的融资之旅。
“那两三个月里，我经常往返于中国、纽约和波士顿之间。”张朝阳无比感慨地说，那个时候美国的风险投资人根本不相信远在中国的创业者。
为了给投资人打电话，他在美国大街上的公用电话亭排队，他甚至尝到过被投资人赶出办公室的láng狈滋味。这个时候的张朝阳，为了拿到融资而忍受了颇多美国投资者的耍弄。“他们把我耍得团团转。”张朝阳说。
经过持续努力，张朝阳见到了MIT媒体实验室主任、《数字化生存》的作者尼葛洛庞蒂，这位风云人物在与张朝阳会谈之后答应给他的爱特信公司进行天使投资。
最终经过很长时间的接触才确定了三个比较有兴趣的投资人。
而我已经被折磨得很厉害了。可能是因为当时我很年轻，气势很qiáng，做事情也很专注，他们三个可能就是被我眼中流露出的对成功的欲望所吸引，才给我机会。事实上，也是在麻省理工学院教授的引荐下，我才得到了第一笔天使投资。”
1996年8月，ITC爱特信电子技术公司(北京)有限公司正式注册。10月13日，张朝阳终于在自己的账户上看到了十五万美元，这是爱特信公司获得的第一笔风险投资，投资者包括麻省理工学院教授尼葛洛庞蒂和斯隆管理学院的教授爱德华.罗伯特，尼葛洛庞蒂的另外两万美元在1997年到位。
这笔对张朝阳来讲重要之极的投资共有二十二点五万美元，尽管最终只有十七万美元供他创业，但他终于可以开始做他想做的事了。