原来，英国有一家惟一的直升飞机生产公司——韦斯特兰公司。该公司的绝大部分产品(约90%以上)均用于国内军需。但由于开工严重不足，这家公司1984—1985年度的亏损额已高达1亿英镑，而1986—1989年的三年内又都没有接受到订货任务，生产将陷于停顿状态。
恰在这时，两家国际资本提出了各自的“救援方案”。
其中之一是美国西科尔斯直升飞机公司。该公司下属的美国联合技术公司联合了意大利菲亚特公司，提出可以筹款7200万英镑、3年内提供100万工时的订货。当时英国贸易和工业部大臣布里顿支持这个方案，韦斯特兰公司董事长约翰·卡克尼爵士也倾向于这一“美国方案”。
另一是英国和欧洲多家公司合伙成立的“欧洲财团”，它们是英国航空航天公司、英国通用电气公司、法国航空航天公司、意大利阿吉斯塔公司和联邦德国梅塞施米特公司。这五家公司可以筹款7310万英镑，保证330万工时的订货。“欧洲财团”还得到了法国、意大利和西德国防部的全力支持。本方案得到了国防大臣赫塞尔廷的支持。
“美国方案”和“欧洲方案”的投标竞争，终于反映到了保守党内阁中来了。两位内阁大臣的意见分歧反映到政治上便是明争暗斗，构成了韦斯特兰事件的核心。最初，作为首相的撒切尔夫人原想内部协调，不想把问题闹大，以维护保守党那“团结”的虚假外观。
撒切尔夫人对此事的态度一开始就是支持布里顿的，她在写给韦斯特兰公司董事会的信中表示：“只要韦斯特兰公司仍在英国开业，政府将继续承认它是英国公司，因此也是欧洲的公司，政府将支持该公司不放弃英国在欧洲的利益。”此外，她还代表内阁的“集体决定”说道，韦斯特兰公司的前途应由该公司的董事会决定。
迈克尔·赫塞尔廷坚持“欧洲方案”，拒绝“美国方案”，攻击布里顿.和韦斯特兰公司董事会无视英国的国防利益。但是，享有内阁大臣权位的副检察长梅休却于1985年1月6日写信给赫塞尔廷，对他提出指控。三天之后，赫塞尔廷向撒切尔首相提出辞呈。他除了继续坚持自己的立场之外，还指责撒切尔夫人对他施压，要他放弃“欧洲方案”。
作为保守党“温和派”(亦即“自由派”)的成员的迈克尔·赫塞尔廷主张在发展同美国关系的同时，要大力发展同欧洲的防务合作。在韦斯特兰事件中，就充分反映了保守党内关心“欧洲利益”的“少壮派”(1986年此公只有53岁)的政治观点。人们认为，他在英国政坛上很可能成为撒切尔夫人的qiáng有力的竞争对手。因此，韦斯特兰事件就不仅是保守派内两派在暗中较劲儿，而且反映了争夺政府领导权的斗争。
赫塞尔廷的挂冠离去，在国内外的政坛上引起了一片抨击声和同情làngcháo。
保守党主席兼保守党首席公共关系官员诺曼·特比特说：“一位大臣辞职从来不是使政府高兴的事儿，也很少有助于提高政府的威望。”
在布鲁塞尔的北大西洋公约组织官员对赫塞尔廷的去职表示了遗憾和不解。西德总理科尔对赫塞尔廷的去职深表遗憾，因为他与这位英国国防大臣有过良好的共事纪录。比利时国防部官员认为，赫塞尔廷是英国最力主同西欧保持防务合作的，他的去职可能意味着英国将自绝于这一领域之外。更有甚者，荷兰副国防大臣范豪韦林根说得更刺耳，他说：“韦斯特兰公司一旦同美国公司合作，荷兰将不买它的产品。”
撒切尔首相接受了赫塞尔廷的辞呈，并很快任命乔治·扬格接任英国国防大臣。
这时，恰好梅休副检察长给赫塞尔廷所写的1月6日信件的部分内容被泄露出来，舆论开始追究起了布里顿，并顺藤摸瓜，把火烧到了撒切尔首相身上。保守党内外和下院内外，都纷纷指责这位“铁娘子”排除异己，作风专横。
撒切尔夫人对此报以沉默。她的内阁秘书罗伯特·阿姆斯特朗gān脆出面予以否认。
议会的议员们甚为愤慨，下院于是组织了调查委员会，调查首相是否从一开始就知道信件内容业已泄露，她本人是否曾授权或默许布里顿泄露信件的内容。为了搜集有关资料，调查委员会还向韦斯特兰公司索取了相关文件，其中包括布里顿就他同韦斯特兰公司董事长约翰·卡克尼爵士会晤的情况写给撒切尔首相的一份备忘录。
但是，调查委员会的工作却无法开展，因为首相根本不予合作：既不理会调查委员会提出的问题，又断然拒绝去调查委员会澄清问题。此外，她还拒绝让她身边的3名高级助理为调查委员会作证;就是当事人布里顿也拒绝去调查委员会回答问题。
在工党议员们的qiáng烈要求下，议会定于1月27日开会辩论。出于下届大选的需要，议员们，主要是工党议员们掀起了一片倒阁的呼声。保守党内的反对派也对撒切尔夫人大兴问罪之师。撒切尔首相及其政府面临着背水一战的不利局面。
1月27日，下院如期开会。工党领袖金诺克在辩论开始时，指出首相眼下正处于“受审”地位。他说道：“由于政府中的人不老实，这次争端已经酿成一场政府危机。”工党议员敦促首相和布里顿辞职。
撒切尔首相发表了40分钟的讲话。她坚决拒绝辞职的要求。她解释说，泄密事件发生后几小时她就获悉，立即下令调查，直到1月22日，调查报告才提到了布里顿在这件事中的作用。接着，“铁娘子”公开检讨说：“这是一件……本可处理得更好的事情，所以是我感到遗憾的事。”她还说：“对谋求什么和可以得到什么，官员在理解上确实有不同意见。”
尽管工党议员们qiáng化了攻击火力，穷追猛打，但保守党内的反对派议员们一看不对头，保守党在国会中的地位受到了严重威胁，于是立即刹车，停止了阋墙之争，外御其侮，转而维护撒切尔夫人的讲话。赫塞尔廷则更是深明大义，表现了高姿态。否则，工党的动议如在下院获得通过，撒切尔首相就只有挂冠离职的份儿了。
下院果然就工党动议投票，结果是：撒切尔政府以379票对219票的绝对优势否决了工党的议案，挫败了他们“倒阁”的意图。撒切尔首相也就得以幸免灭顶之灾，在紧要关头安渡了这场危机。不过，祸福倚伏，由于英国的党(主要是保守党和工党)派(主要是保守党内“极右派”和“温和派”或“自由派”)之争，在韦斯特兰危机中确实给“铁娘子”增加了不小的压力，尤其是在提前大选的声làng日益高涨的时刻。但是，事态的发展和结果，却反而对撒切尔首相qiáng化自己在政府内的实力有利，因为在保守党同工党的争斗中，在关系到党派命运的关键时刻，党内各派系的分歧总会在大敌当前、危如累卵的情势下暂时弥合起来的。
不过，从政治观点而言，布里顿与赫塞尔廷两阁僚的分歧，实质上反映了所谓“大西洋倾向”和所谓“欧洲倾向”的分歧。这也是保守党内的老问题，尤其是在二战之后，英国与欧洲共同体建立关系以来的老分歧。两派分歧的焦点是：“大西洋派”qiáng调的是英美“特殊关系”，并以此来指导自己的言行，当然是以不损害英国的利益为前提;“欧洲派”则更qiáng调英国与西欧国家之间的密切关系，甚至主张英欧关系优于英美“特殊关系”。