当下雨村见了士隐，忙施礼陪笑道：“老先生倚门伫望，敢是街市上有甚新闻否?”士隐笑道：“非也，适因小女啼哭，引他出来作耍，正是无聊之甚，兄来得正妙，请入小斋一谈，彼此皆可消此永昼。”说着，便令人送女儿进去，自与雨村携手来至书房中。
这是甄英莲与贾雨村的第一次照面。
不久，雨村得了甄士隐的救济，上京赴考去了;而英莲则在次年元宵节花灯会上失踪，甄家又在三月十五遭火，甄士隐卖了田庄，携了妻子与两个丫鬟投奔岳丈，饱尝人情冷暖，世态炎凉，勉qiáng支持了一二年，越发困窘，一日在街上与一僧一道重逢，忽然顿悟，就此出家去了。
而贾雨村，则中了进士，选为新任太爷，还娶了甄家的丫头娇杏为妾。昔时宾主，如今一个衣锦还乡做了官，另一个已是化外之人;小姐跌了势成为拐子手中的砝码，丫鬟却转了运成为知府的妻室。真是沧海桑田，风云变幻，人生的际遇真也堪叹。
更可悲可叹的是，贾雨村和甄英莲还有第二次jiāo会，就是在“葫芦僧判断葫芦案”一节中了。
那时贾雨村已经送了黛玉进京，拜会了贾政，并受到王子腾的推举，补授了应天府。到任接的第一个案子，就是薛蟠与冯渊争买婢女致伤人命案。
这一次，英莲是暗出，由“葫芦僧”出身的门子一五一十jiāo代缘起：
“这一种拐子单管偷拐五六岁的儿女，养在一个僻静之处，到十一二岁，度其容貌，带至他乡转卖。当日这英莲，我们天天哄他顽耍，虽隔了七八年，如今十二三岁的光景，其模样虽然出脱得齐整好些，然大概相貌，自是不改，熟人易认。况且他眉心中原有米粒大小的一点胭脂痣，从胎里带来的，所以我却认得。偏生这拐子又租了我的房舍居住，那日拐子不在家，我也曾问他。他是被拐子打怕了的，万不敢说，只说拐子系他亲爹，因无钱偿债，故卖他。我又哄之再四，他又哭了，只说：‘我不记得小时之事!’这可无疑了。那日冯公子相看了，兑了银子，拐子醉了，他自叹道：‘我今日罪孽可满了!’后又听见冯公子令三日之后过门，他又转有忧愁之态。我又不忍其形景，等拐子出去，又命内人去解释他：‘这冯公子必待好日期来接，可知必不以丫鬟相看。况他是个绝风流人品，家里颇过得，素习又最厌恶堂客，今竟破价买你，后事不言可知。只耐得三两日，何必忧闷!’他听如此说，方才略解忧闷，自为从此得所。谁料天下竟有这等不如意事，第二日，他偏又卖与薛家。若卖与第二个人还好，这薛公子的混名人称‘呆霸王’，最是天下第一个弄性尚气的人，而且使钱如土，遂打了个落花流水，生拖死拽，把个英莲拖去，如今也不知死活。这冯公子空喜一场，一念未遂，反花了钱，送了命，岂不可叹!”
英莲的二次出场虽是暗出，故事却比第一次来得完整，并且有形象、有对白、有心理、有情节。
这次，她并没有真正见到贾雨村，但是她的命运，却被贾雨村一手遮天，糊涂判断，做人情送给了真正的魔王薛蟠，从“惯养娇生笑你痴”进入到“菱花空对雪澌澌”的第二阶段。
再出场时，已是在贾府了，借由周瑞家的之眼之口写出。那周瑞家的送走了刘姥姥，往梨香院来回王夫人的话，“刚至院门前，只见王夫人的丫鬟名金钏者，和一个才留了头的小女孩儿站在台阶上玩。”
此时，英莲已经改了名字叫香菱了。
再后来，薛姨妈摆酒请客的将香菱与了薛蟠作妾，过了几年谈不得富贵却倒也安静的日子。尤其是“呆霸王调情遭苦打”之后，为遮羞远走他乡，香菱得以跟随宝钗住进大观园。这段日子，是她一生中最快乐的时光，《慕雅女雅极苦吟诗》和《呆香菱情解石榴裙》两章，是她的极盛表演。
可惜好景不长，乐极生悲，她生命中的第三个魔星出现了——那便是夏金桂。
夏金桂不禁扭转了香菱的命运，还夺去了她的名字，将其改为“秋菱”。
她人生的第三阶段开始了。
这一阶段，在书中的篇章并不多，集中在第七十九、八十两回中。有些版本，两回并为一回，有些紧锣急鼓的味道，更让人觉得秋光短促。
那夏金桂因见香菱“才貌俱全”，“越发添了‘宋太祖灭南唐’之意，‘卧榻之侧岂容他人酣睡’之心。”遂决意除之，三番两次地设计陷害，一时故意令其撞破薛蟠与宝蟾偷情，一时又命香菱到自己房中来睡，彻夜折磨，之后更是索性自己剪个纸人儿诅咒自己再嫁祸给香菱，bī得薛蟠撵了香菱去，给宝钗使唤。
自此以后，香菱果跟随宝钗去了，把前面路径竟一心断绝。虽然如此，终不免对月伤悲，挑灯自叹。本来怯弱，虽在薛蟠房中几年，皆由血分中有病，是以并无胎孕。今复加以气怒伤感，内外折挫不堪，竟酿成gān血之症，日渐羸瘦作烧，饮食懒进，请医诊视服药亦不效验。
这是前八十回中关于香菱的最后一次记述。虽然大结局如何，书中并未来得及详述，但是戚序本的八十回回目就是“娇怯香菱病入膏肓”，已经点明她命不久矣。
但是高鹗偏爱“调包计”，不但在大婚之夜，让宝钗替黛玉出嫁，还让夏金桂自食恶果，想给香菱下毒，却不小心被宝蟾换了碗，把自己给毒死了，非常的戏剧化;而香菱则重蹈娇杏的命运，被薛蟠扶了正，不但滞木无文，民间话本痕迹太重，且有违曹雪芹原意，与前文的草蛇灰线全无对应，是不折不扣的“蛇足”、“赝文”。
这由香菱的判词可以得到确切的证实：
“根并荷花一径香，生平遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡。”
莲也罢，菱也罢，都是“根并荷花”，这一句是点明香菱的名字;第二句浅显通俗，明写其可怜堪叹;第三句则用“两地生孤木”喻一“桂”字，点明自从香菱遇到夏金桂，便直奔了“香魂返故乡”的归宿而去了，哪里还有什么“扶正”的机会呢?
甄英莲，确是“真应怜”。
2.为何香菱是十二钗副册之首
在正传开始之前，先写一段小故事做引子，这原是旧时小说的惯例。《红楼梦》也不例外，出贾府之前，先写了个甄家;出黛玉之前，先写了个英莲，年方三岁，家住姑苏阊门，最是红尘中一二等富贵风流之地。父亲甄士隐，为乡宦之家，嫡妻封氏，情性贤淑，深明礼义。家中虽不甚富贵，然本地便也推他为望族了。甲戌本在这里有一句侧批：
“总写香菱根基，原与正十二钗无异。”
这是全书出场的第一个女子。然而还不等说一句话，已经被拐子拐跑了。她的悲剧命运由此开端。
再出场时，已是第四回《薄命女偏逢薄命郎·葫芦僧判断葫芦案》，小小一段文字，jiāo代了一个红楼前传，写活了一个娇婉可怜的薄命司女儿。