宋孝宗即位后，北方的金国由盛转衰，不再发动大规模的南侵战争。而南宋君臣则徘徊在战与和的两难选择中。虽然孝宗任用的大臣，多是宋高宗的旧臣，而且时常要受宋高宗的掣肘和高宗朝旧臣的反对，而不能有所作为。但宋孝宗最终决意炕金，收复北方失地，并在朝政方面作了一些努力。他召见抗金将领张浚，同时为岳飞昭雪，为其修庙，依礼改葬，此外还清除朝中秦桧的余党，召回受其诬陷的官员。朝廷上下正气为之一振，令人耳目一新。
孝宗还吸取了宋高宗让秦桧当宰相十八年，致使秦桧擅权的教训，反其道而行之，像走马灯似的频繁更换宰相，其在位期间共任命15人为宰相。其中好几人任期不足一年，有的仅仅任用三个月就被撤换。参知政事也一共换了34人，有18人任期不到一年，有的仅仅两个月就被撤换。并且，宋孝宗时的宰相也没有宋高宗时那么大的权力，担任宰相的人因而无所建树，皇权由此而重新抬头。
1163年，张浚率军北上，收复了灵璧、宿州，孝宗大喜过望。但后来因为宋军内部出现矛盾，被金军打败。孝宗开始动摇，决定与金议和，受到朝廷中主战派的反对。孝宗摇摆不定，最终还是选择了向金朝求和。
1164 年，宋朝和金国签定“隆兴和议”，双方确认“绍兴和议”的条款，改金宋由君臣之国变为叔侄之国之规定，南宋皇帝要向金朝皇帝自称“侄皇帝”;宋金之间仍维持绍兴和议确定的疆界，宋每年给金的“岁贡”改称“岁币”，银二十五万两、绢二十五万匹各减为银二十万两，绢二十万匹。宋承认商州(今陕西商县)和秦州(今甘肃天水)为金的领土。此后，宋金休战三十年。
公元1189年(淳熙十六年)，金朝皇帝世宗完颜雍病死，年仅21岁的金章宗继位。自隆兴和议后一直对金、宋两国往来礼节不能平等而耿耿于怀的宋孝宗，这时已是六十三岁的老翁，他不愿意以老翁之身向比自己小四十二岁的金章宗称侄，于是传位给太子赵惇，自己退居重华宫当上了太上皇。赵惇继位，是为宋光宗。
宋光宗赵惇即位不久，就患了“心疾”，政事全由皇后李氏所掌握。李宋光宗在位仅仅五年，其间虽没有宰相擅权，但宫廷矛盾却闹得不可开jiāo。宦官趁机窃弄权柄，jiāo相贿赂，从秦桧专权以来十分严重的贿赂之风，在这时又有所发展。公元 1194年(绍熙五年)，宋孝宗病死，宋光宗的病也重新发作，一时政局动dàng，宰相留正怕发生兵祸危及自身，吓得弃官出走。知枢密院事赵汝愚在外戚韩侂胄支持下，征得高宗皇后的许可，由她以太皇太后的身份发布诏令，立光宗之子赵扩为皇帝，是为宋宁宗，尊宋光宗为太上皇。这次“内禅”同前两次的不同之点，在于它实际上是一出bī宫戏，宋光宗实际上是被废黜，过了六年后就连病带气而死。
宋宁宗即位后，外戚韩侂胄的势力也在迅速发展，并逐渐开始操纵朝政内外的一切大权。韩侂胄专权前后达13年之久，其官衔由节度使一直升到太师，并被赐封为平原郡王。
公元1205年(开禧元年)，韩侂胄就任平章军国事兼国用使，集军、政、财大权于一身，位于宰相之上，三省(门下、中书、尚书)印章都jiāo到他的府中，甚至假作宋宁宗的御笔升黜将帅也没有人敢过问。韩侂胄的权势至此“威行宫省，权震宇内”，达到登峰造极的地步。公元1207年11月(开禧三年)，韩侂胄因北伐失败，被史弥远、杨皇后秘密策划诛杀，并将其首级送给金人，其专权时期才告结束。
1208年(嘉定元年)，宋金双方重定和约，史称“嘉定和议”。其主要内容如下：依靖康故事，世为伯侄之国;增岁币为银三十万两，绢三十万匹;疆界与绍兴时相同(金放弃新占领的大散关、濠州等地)。南宋另给金军犒军银(赔款)三百万两。此时，蒙古势力已在北方兴起，并不断南下攻战，而金和南宋则渐次衰落下去。
而处于衰落中的南宋江山又進入了史弥远更长时期的外戚专权。
史弥远是宋孝宗时的宰相史浩之子。他在策划谋杀韩侂胄后，地位直线上升，第二年就升任宰相兼枢密使。宋宁宗赵扩在位30年，前期13年为韩侂胄专权，后期 17年则是史弥远专权。这17年中，史弥远除因料理其母丧事短期离职外，一直位兼宰相、枢密使双重要职。此时，朝政愈加腐败。
史弥远专权同韩侂胄专权的不同之点，主要表现在韩侂胄曾作出抗金姿态，宣布剥夺秦桧的王爵和赠谥，而史弥远一上台即宣布恢复秦桧的王爵和赠谥。因此，史弥远专权对宋朝政权的危害更大。
当时宋宁宗无子，便从绍兴府民间找到宋太祖的十世孙赵竑养在宫中，立为皇太子，史弥远为了监视赵竑，利用赵竑喜欢鼓琴，买了个善鼓琴的美女安插到赵竑的身边，進行监视。赵竑对杨皇后、史弥远专权的行为不满，曾说一旦得志，就要把史弥远流放到海南岛治罪。这个美女就把这种情况向史弥远报告，史弥远于是决定废掉赵竑。
公元1224年(嘉定十七年)，宋宁宗病逝，史弥远与杨皇后策划废掉了赵竑，另找了一个宋太祖的十世孙赵昀立为皇帝，是为宋理宗。赵竑不久即被bī自缢身亡。
宋理宗因为是史弥远所立，因而仍由其独任宰相九年，一切听任史弥远的摆布。史弥远在这九年之中更为专横拔扈。宋理宗赵昀不过是他手中的一个傀儡。公元 1233年，史弥远在宋宁宗、宋理宗两朝专权共26年之后病死，宋理宗赵昀亲自执掌朝政，并改元端平。此时的赵姓江山，经过韩侂胄、史弥远连续长达四十余年的专权，已经腐败不堪。
走向灭亡的南宋
理宗执掌政权后，重用外戚贾似道，使其独揽大权，赵姓更为衰落。
贾似道是一个典型的“市井无赖”。因其姊姊被宋理宗选为贵妃，他才快爬到了两淮宣抚使的职位，成了南宋举足轻重的一个军事主帅，不久，他就谎报战功，受封为少师、卫国公，成为南宋最有权势的人物。
贾似道曾私自同元世祖忽必烈订立向蒙古称臣、割地、纳币的屈rǔ和议，他隐瞒真象，谎报鄂州战功，因而窃取了独擅朝纲的大权。公元1260年(景定元年)，忽必烈派郝经为国信使到南宋，敦促南宋履行鄂州城下和议的条款。贾似道为了不使私订屈rǔ和议的事败露，把元朝使者郝经秘密拘留在真州(今江苏仪征)的军营之中。蒙古一再派人来询问郝经的下落，贾似道也不予理睬。同时又不备战的，而是专意于在各路实行“打算法”(以核实军费支出为借口，把那些对他不敬的将官在抗击蒙古兵时所支取的官物，都说成是“赃私”，给诬加了“侵盗官钱”的罪名，罢官流放，有的甚至下狱迫害致死)，以迫害不依附自己的将官。
公元1264年，宋理宗赵昀病逝，其弟福王赵与芮之子赵禥继位，是为宋度宗。公元1271年，忽必烈定国号为元，建立元朝，下令各路元兵大举向南宋進攻，并主攻襄阳和樊城。南宋各个战场告急，而贾似道却不许任何人在朝中对宋度宗说起边境危急之事，并杀死了一个向宋度宗透露襄樊被围消息的宫女。