自万历至崇祯(1628～1644)年间，是明朝绘画的后期，绘画领域出现新的转机。徐渭進一步完善了花鸟画的大写意画法。陈洪绶、崔子忠、丁云鹏等开创了变形人物画法。以董其昌为代表的画家在文人山水画方面另辟蹊径，形成了许多支派。
徐渭是继陈淳以后，从根本上完成水墨写意花鸟画变革的一代大家，其画风有力的推進了后世写意花鸟画的发展，画史称为青藤画派。徐渭的画风，对清代的朱耷、石涛、扬州八怪、海派乃至现代的齐白石等都产生了深远影响。
明代肖像画在人物画中较为发达，至明代后期更有发展，曾鲸为其中赋予创新jīng神的代表画家，学者甚众，遂形成波臣派，影响直至清代。
明代后期山水画画家中，继吴门派而起的代表画家是董其昌。他重倡文人画，qiáng调摹古，注重笔墨，追求“士气”，并提出了南北宗论。他所创立的松江派遂取代了吴门派的统治地位。他提出的绘画理论，尤其是南北宗论，对明末清初的绘画产生了重大影响，一时之间苏松地区形成了许多山水画支派。较著名的画家有莫是龙，与他共创南北宗论，陈继儒与他为至jiāo，赵左亦常为其代笔，他们都是松江派主将;顾正谊创华亭派，董其昌早年曾受其启导，宋旭亦属华亭派钜子，沈士充受业于宋懋晋，兼师赵左，也为董其昌代笔，世称云间派。另外，受吴门派影响的晚期画家还有程嘉燧、李流芳、卞文瑜、邵弥、杨文等人。
除苏松地区外，晚明时期还出现了不少地区性的山水画派。如浙江钱塘的蓝瑛创武林派，安徽芜湖的萧云从创姑熟派，浙江嘉兴的项元汴、项圣谟创嘉兴派，江苏武進邹子麟、恽向创武進派等，这些派别大多影响不大。明末清初，虽然形成名目繁多，关系复杂的山水画派别，但大多受吴门派和董其昌影响，统属于文人画的系统。
明代文人墨戏画也很发达。专门以墨竹著名的有宋克、王绂、夏昶、鲁得之，以墨梅著名的有孙以吉、陈宪章，以墨兰著名的有周天球等。其中夏昶的墨竹被当时称为第一。
还有一些有影响的画家有：文彭、张路、髡残、倪元璐、孙克弘、王铎、王鉴、王谦、王时敏、吴彬、项圣谟、萧云从、邢侗、张宏、张瑞图、周之冕、龚贤、程邃、程正揆、傅山等。
明代的民间绘画比较活跃，木刻年画尤其是木刻版画有较大发展。民间创作的卷轴画的主要内容则为风俗画、历史故事、神像画、水陆画及肖像画等。
壁画和画论
明代壁画创作不如前代兴旺，存世的主要是寺观壁画。但是画论著述比前代丰富，不仅画史、画论众多，还出现丛书辑录，题跋、笔记也多成为专集。属于史传类的有韩昂《图绘宝鉴续编》、朱谋垔《画史会要》、姜绍书《无声诗史》等。属于论说类的，有王世贞《艺苑卮言》、董其昌《画旨》、《画眼》、《画禅室随笔》、莫是龙《画说》、屠隆《画笺》、唐志契《绘事微言》、顾凝远《画引》等。属于品评类的，有李开先的《中麓画品》、王稚登的《吴郡丹青志》等。属于绘画丛辑的则有王世贞《画苑》、詹景凤《画苑补益》等。属于著录类的，有都穆《寓意编》、张丑《清河书画舫》、汪砢玉《珊瑚网》、郁逢庆《郁氏书画题跋记》等。另外，还有王履、沉周、文征明、唐寅、李日华、陈洪绶等人的诗文、题跋、笔记中有关画论的部份，其中颇多jīng辟的见解。
文学、史学和音乐篇
明代小说
明代的小说取得了很高的艺术成就，产生了大量的以历史、神怪、公案、言情和市民日常生活为题材的长篇章回小说和短篇的话本、拟话本。其中《三国演义》、《水浒传》和《西游记》，堪称一代巨著。
元明之际，文学家罗贯中在民间传说的基础上，参照历史，写成了《三国演义》这部巨作。作者在描写东汉末年三国相争的历史画卷的同时，还用浓墨塑造了许多个性鲜明的人物形象，比如刘备、曹操、诸葛亮等，具有很qiáng的艺术感染力。
南宋以来，在民间就流传宋江起义的故事。在民间群众创作的基础上，施耐庵加工写成了《水浒传》。《水浒传》描写了晁盖、李逵、鲁智深、武松、林冲等不同的经历和悲惨的遭遇，以及从个人反抗到聚义梁山，形成qiáng大起义队伍的斗争过程。
《西游记》，共一百回，是一部长篇神话小说。它描述了唐初僧人玄奘不避艰险，赴天竺(印度)取经的历史。《西游记》还塑造了孙悟空等非常鲜明的形象，同时向人们展示了佛的庄严、神圣和伟大。
明代短篇小说的创作也很兴盛。一些文人加工改写了宋元话本，还创作拟话本。“三言”、“两拍”就是这种话本和拟话本的代表作。三言是《喻世明言》(《古今小说》)、《警世通言》、《醒世恒言》三部短篇小说集的合称，编著者冯梦龙。“两拍”是《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》两部短篇小说集的合称，作者凌蒙初。
诗文
明代诗文创作数量虽不少，但成就却不大。永乐至正统年间，文坛上出现了以内阁大学士杨士奇、杨荣、杨溥为首的“台阁体”诗派。他们的作品都是唱和应酬，粉饰太平，艺术上呆板平庸。明中叶，在反对台阁体冗沓文风的斗争中，先有弘治、正德年间的李梦阳、何景明为首的“前七子”崛起，继而又有嘉靖、万历间李攀龙、王世贞为首的“后七子”雄踞文坛。他们以复古为号召，主张“文必秦汉，诗必盛唐”，企图以摹拟古代优秀文学，取代充满官僚习气的台阁体。
在前、后七子复古运动兴起时，文坛上又相继迭起“唐宋派”和“公安派”。"唐宋派”代表人物有王慎中、归有光等。他们提倡唐宋古文，认为秦汉与唐宋文章各具时代特色。“公安派”以湖广公安人袁宗道、袁宏道和袁中道三兄弟而得名。他们与复古派针锋相对地提出，文学是发展变化的，各有时代特点。
杂剧
明前期的杂剧作品鲜有优秀的作品。明中叶后，随着城镇经济的繁荣，为群众所喜闻乐见的戏曲又出现了新的发展，如康海的《中山láng》、李开先的《宝剑记》、王世贞的《鸣凤记》、梁辰鱼的《浣纱记》和徐渭的《四声猿》等。但是，明代剧作中最负盛名的是《牡丹亭》。《牡丹亭》作者是汤显祖(1550年～1616年)，江西临川人，曾任南京礼部主事，因抨击当权者的腐朽昏庸，被弹劾罢官，隐居著述。他的代表作《牡丹亭》描述了杜丽娘和柳梦梅的神奇爱情故事。
辞书
永乐年间，明成祖敕令大臣解缙，组织三千名文臣儒士，历时五年，编纂成《永乐大典》。它辑入了明以前图书七八千种，内容包括经、史、子、集、戏剧、评话、天文、地理、医卜、农工技术以及道教、佛教等各方面的著作，全书共22937卷，约3.7亿字，装成11095册，是中国最大的一部类书。
《永乐大典》是按韵目编纂的。它依照《洪武正韵》韵目，分列单字，在每一单字下，随类辑入有关著作。辑入古籍时，是整部、整篇或整段抄录，因此，保留了古书的原来面目，使宋元以前许多佚文秘典，赖以保存流传。