1820年七月，嘉庆帝的突然驾崩，使39岁的道光帝绵宁登上了历史舞台，而这个舞台承载了太多的变数，让虽具有优秀个人品质但却缺乏雄才大略的道光在这个历史转折时期“守其常而不知其变”。
道光时期的勤政图治
道光帝执政30年，应该算是一个勤政的皇帝。他自诩道：“自御极至今，凡批览章奏，引对臣工，旰食宵衣，三十年如一日，不敢自暇自逸。” 道光帝事必躬亲，在任内也做了不少事情。比如在内政事物方面，他整顿了吏治，治理了河工，畅通了漕运等，或多或少取得了一定的成效。道光最值得称道的业绩是平息了回部张格尔的叛乱。
早在1820年，逃亡浩罕的大和卓木的孙子张格尔，在英国的支持下，潜入喀什噶尔，鼓动维族上层发动了一次武装叛乱。另外张格尔还和浩罕国的国王商定，事成之后，割让喀什噶尔，平分喀什噶尔等四城的人口和财产。1826年(道光六年)，张格尔叛军占领了天山南路的喀什噶尔、英吉沙尔、叶尔羌、和阗等城。占城之后，叛军jianyín妇女，抢掠财物，并qiáng迫十五岁以上的男子当兵的bào行引起了当地民众的不满。此时，道光帝决定派大军前去平叛。1827年(道光七年)十二月，清军俘获了张格尔，叛乱被平息。新疆重又归于安定的局面。
但是，道光帝在面对来自东南海上的鸦片走私和英军入侵问题上，他忧柔寡断。他想严厉禁烟，也曾下决心抗击侵略者，但他却不知道英国来自何方，不知道其政治，经济，军事情况，因此对其坚船利pào也不屑一顾。无知必然导致其临危无应变之策，以至战守茫然，毫无方略，只能在自恨自愧中顿足叹息，结果忍rǔ签订了中国近代史上的第一个不平等条约─《中英南京条约》。
中国近代史的开端
鸦片战争和中英《南京条约》的签订
乾隆和嘉庆时期，英国政府曾经希望通过外jiāo途径解决双方進一步通商问题，所以先后两次派使团访华，但都无功而返。道光年间，双方间的冲突愈加明显了。一方面，1833年，英国政府废除了东印度公司的对华贸易垄断权，并决定向中国派遣商务监督。首任英国驻华商务监督律劳卑(威廉?纳皮尔)于1834年7月抵华，但数任商务监督都未能改变中英之间的传统贸易规范，也不能作为英国驻华官员直接与中国官员打jiāo道。另一方面，由于向中国输入鸦片可以赚取巨额的利润，走私鸦片成为英商的主要贸易活动。
鸦片的大量输入，给中国带来了严重的危害。据1835年(道光十五年)统计，当时吸食鸦片的已超过二百万人，严重侵害了民众的身心健康，加剧了统治阶级的腐朽堕落。同时造成中国白银的大量外流，导致银价走高、物价上升、政府白银储备短缺和按白银计算的赋税负担加重等一系列问题。当时有人估计，在鸦片战争前的几年里，仅广州一地每年外流白银即达三千万两之多。清政府在中英实际贸易中也由出超方变为了入超方，财源日益枯竭，人民的经济负担也更加沉重。根据公行的统计，1812年中国進出口总值分别是白银1270万两和1510万两，1813年進出口总值分别是 1260万两和1290万两。
对于种植和進口鸦片，几任清朝皇帝都曾下令禁止过。雍正帝曾于1729年下令禁止贩卖鸦片和开设烟馆，但无甚效果。而且，鸦片仍可作为须课税的药材進入中国口岸。乾隆帝时也下令禁烟。1796年，嘉庆帝再次下令禁止输入鸦片。1800年，他又一次下禁令，并禁止在国内种植罂粟。但是，利用走私、行贿等非法手段進入中国的鸦片还是越来越多。1831年(道光十一年)走私鸦片数量由嘉庆时的4千多箱增为2万多箱;到 1838年(道光十八年)，更激增至4.02万箱。
19世纪30年代，鸦片问题已成为清政府的当务之急，以湖广总督林则徐为代表的禁烟派主张严禁鸦片的吸食和贩卖。道光帝接受了他们的主张，并于1838年12月派遣林则徐为钦差大臣到广州禁烟。1839年3月，林则徐到达广州，在两广总督邓廷桢等人协助下开始履行使命。他命令外商将所携鸦片全部jiāo出，并就今后永不贩运鸦片作出具结。外商认为中国官员做事都是虚张声势和虎头蛇尾，故而敷衍搪塞，拒不jiāo出泊于外海趸船上的大量鸦片。于是，林则徐下令中止贸易，撤退外国商馆中的中方雇员，并断绝他们与外界的往来。英国商务监督义律(查尔斯?埃利奥特)甚感不满，但见情势难违，遂要求英商将鸦片由自己经手jiāo给中方。他声称，自己是代表英国政府接受这些鸦片，英国政府会“补偿”他们的损失。此时，建议伦敦对华使用武力已在他的考虑之中。英商只得依照义律的意见而行，美商也随之而动。
1839年6月，收缴的两万余箱鸦片在虎门海滩被全部销毁。林则徐对jiāo出的每箱鸦片给予五斤茶叶的补偿，对具结的外商则恢复贸易往来。他甚至写有一封给英国维多利亚女王的信件。该信虽仍用天朝大国对外夷的口吻写就，但不无礼貌，所言所论也在情在理。它的大意是：贸易应该是互惠的，不应拿害人之物牟利。既然英国在本国禁止吸食鸦片，就不应听任烟毒流入中国。贵国国王存心仁厚，只是因为来华英船甚多，对鸦片走私未加察觉，希望能够查办贩卖烟毒的邪恶之徒，并停止印度的鸦片种植。
尽管英商jiāo出了鸦片，义律反对他们按中方规定的措辞具结，写明“嗣后来船永远不夹带鸦片;一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪。”在他的授意下，英商从广州撤至澳门等地，也不到中方指定港口领取所补偿的茶叶。这样，中英贸易依然处于停顿。7月7日，英国水手在九龙行凶，一中国村民伤重而亡。中方要求义律jiāo出肇事者，但一再遭拒。义律称英国臣民只受英国法律管辖，将当事人jiāo英人法庭作了审判。林则徐下令切断英船的补给，并要求葡萄牙人将英人逐出澳门，英船遂集中于香港等地水域。
9月4日，英人欲在九龙登岸获取食物，遭中国兵船拦阻，英国舰船开pào轰击，双方发生战斗。林则徐仍努力争取和平解决争端，以英方具结、jiāo出新到鸦片和肇事水手作为重开贸易的条件。困居珠江口外的英商对义律的做法也颇有微辞，林则徐曾派人直接与他们沟通，鼓励具结通商。义律表示，中英双方可共同查验英船有无鸦片;英商可具结保证，若携带鸦片，中方可没收货物和驱逐烟商;英人在华犯罪只能根据英国法律审判。这与中方的要求有很大距离，双方依然僵持，但已有个别英船与中方具结并恢复贸易。11月初，义律将仅有的两艘军舰派到虎门附近的穿鼻洋，以阻止英船進入中国口岸，并就允许英人登岸和获得补给等与中方jiāo涉。中国水师拒绝了英方要求，并出海探察英舰拦阻英国商船的行为。英舰再次发pào攻击，战事又起。获知穿鼻海战的消息后，正对英人愈发不耐烦的道光帝下令，停止中英贸易，将所有英船逐出口岸，不再要求具结和jiāo凶。英国舰船仍滞留在中国海域，林则徐并无军力将它们赶走，只能尽力切断供给。与此同时，他也在不懈的了解国外情形和加qiáng武备。