7 月17日，国民政府军事委员会委员长蒋介石在庐山发表了著名的“最后关头”的演讲，他这样说道：“我们固然是一个弱国，但不能不保持我们民族的生命，不能不负担起祖宗先民所遗留给我们历史上的责任;……如果临到最后关头，便只有拚全民族的性命以求国家的生存，那时节再不容许你中途妥协;须知中途妥协的条件，便是整个投降、整个灭亡的条件。” 蒋介石决心对日一战!中国人民在国民政府和蒋介石的领导下，对日艰苦卓绝的八年抗战就此开始了。
面对着日军最初凶猛的攻势，国民党军队为了拦截日军的南下，进行了节节的抵抗。同时东战日军，假以决战，分其兵力，迫使它改变南進、东進战略。另外为实现持久战总战略，夺取“以时间争取空间”之前期战略的胜利，需要将华东、华中之人力和物资迅疾西撤，以巩固国民党持久抗战的大后方。为此，国民党军队付出了最为惨痛的牺牲，并赢得了持久抗战的最初成功，为长期卫国战争的最终胜利，奠定了基础。
首先，鉴于日军急于巩固华北战场，以图迅疾南下，進攻中原，蒋介石乃命令平汉、津浦、平绥沿线守军，予以坚决抵抗，并借huáng河的天然屏障，形成以忻口、太原为中心的大型会战，使分兵平汉、津浦与平绥三线進攻的数十万日军，因国民党军队的顽qiáng抵抗，而不能迅速结束华北战局。因此，自七七芦沟桥事变直至11月太原失守，华北战事告一段落，不仅拖住日军达四个月之久，使日军不敢弃华北，下郑州，打武汉，以从西线完成它由北向南的速胜战略，并且被迫与国民党沿平汉线次第打响了保定战斗和石家庄战斗;沿平绥线打响了南口战斗、张家口战斗和平型关战斗;沿津浦线打响了平津之战、姚官屯之战和德州之战等十数次大型战斗。
据八九年后的大陆史家称：在此十数次大型战斗中，天津之战“经保安队奋战，予敌以重大创伤”;南口之战“与敌鏖战旬日，给敌以重大之打击”;姚官屯战斗中“庞炳勋部顽qiáng抵抗，激战四昼夜，歼敌甚众”;“德州守城的国民党军队，全团壮烈殉国”;“平型关战斗，几歼敌板垣师团”。忻口大型会战历时一月有余，是为最激烈者，“是役，歼敌三、四万，我军伤亡亦甚为惨重，郝梦麟、刘家祺两位将军壮烈殉国。”
其次，为改变日军由北向南的速胜战略，避免出现日军bī迫国民党由西向东退却的劣局，诱敌由东向西，中华民国政府最高国防会议决定，集中主力于华东，主动发起進攻，形成八一三淞沪大战(1937年)，使原驻上海的一万八千日军，鉴于国民政府先后投入五十余师，七十万人，诚如决战态势，只好从华北及国内抽调十个师团和海军陆战队赴援，总兵力不下三十万人，大pào三百多门，战车两百多辆，飞机二百多架，兵舰数十艘。“其战斗力之qiáng，火力之旺，一时无两。”
淞沪大战双方伤亡之惨重，举世震惊。但因它粉碎了日本“三月亡华”的狂梦，使国际观感为之一新，令国际间对中华民族气壮山河的反侵略战争始抱敬意。其次，它将日军死死拖在上海三个月不能西進一步，使长江中、下游的工厂、物资有了内迁的时间，为实现持久抗战总战略奠定了基础。再之，它使侵华日军由北向南的速胜战略破产，使侵略者在华不能任意行动，使其因抽调华北兵力以助淞沪之战，乃造成了国民党军队在华北的有利形势。终于使国民党达到了对日消耗战的战略目地。据日本陆军省1937年11月宣布的战况称：“自八一三至十月底，我军在上海死伤达四万人”。为此，日本军心重估国民党兵力，抗战的军威和士气，以及中国军民团结抗战的决心。八一三淞沪大战后，中国抗战已赢得实现战略退却的第一步。
第三，中华民国政府在淞沪大战后，一方面确定为保卫首都而顽qiáng一战，是为“人心”而战;一方面则在南京弃守后，仍然坚持东守津浦，道行，即为堵敌西进、保卫武汉而诱敌北上，造成徐州决战之态势，使津浦线南北两端的日军，既不能从速打通津浦线，又为徐州决战所诱惑，从而拖延了它西向进攻武汉的时间。此即为实现以“时间争取空间”之前期战略的第二步。
在这个阶段内，以蒋介石为首的最高统帅部，一是命令海军封锁南京以西江面，防止日军迂回江西，东上徐淮，西進武昌。二是在南京弃守后，命令主力北上，回首与自沪西進、求从南京北上的日军，反复纠战于津浦线两侧与淮河两岸，使之不能与津浦线北面日军会合。三是在韩复渠拥兵自保，弃城失地，致使济南失守之后，命令张自忠率第五九军增援庞炳勋部，死守临沂，造成两军夹击日板垣师团，并迫之仓皇一退九十里，困守莒县城内，沿途遗尸甚多。四是在迫使板垣师团已成瓮中之鳖，并不能与自兖州南犯的矶谷师团对台儿庄形成夹击形势后，与敌矶谷师团大战于台儿庄，并获大胜，使三分之一日军被阻于徐州西北，不能对国军实行由西向东之包围和聚歼。五是于台儿庄大捷之后，当敌人为打通津浦线而合围徐州，兵力已增至三十多万，而国军兵力已达六十多万时，国军决定于五月初自徐州地区有计划撤退，并于规定时间抵达豫南豫北等指定战略地点。
根据上述战略安排，自1937年12月12日南京失守至1938年5月19日徐州弃敌，政府军乃与日军在津浦线上周旋达五个多月，超过预定的四个月时间，进一步实现了“以时间争取空间”的前期战略，迫使敌人按照政府军的作战方略，改由北向南为由东向西，使敌既不能速亡中国，又不得不一步步的陷进了长期战争的泥淖，更使国民政府一步步赢得了持久抗战总战略的胜利，从而日益增qiáng了中国军民持久抗战必胜的信念。
第四，针对日军重新决定沿淮河西進大别山，和沿扬子江西進以共同進攻武汉的战略，为避免与敌机械化部队在平原作战，和防阻敌人机械化部队沿陇海路西進，对中国人力行军实现超越性追击，经第一战区建议，最高统帅部乃决定炸开花园口大堤，以淹阻西進的日军。对此，李宗仁曾说：“六月九日因花园口的河堤被炸，huáng河与东南汛区顿成一片泽国，敌方辎重损失甚大，敌军沿陇海线两侧西進的计划遂被我统帅部完全粉碎。”
但是花园口决堤，也使河汛地区的人民遭受了惨重损失，并造成了人员的重大伤亡，该行为也是应该受到上天的谴责的。
第五，面对日军欲攻占武汉以灭亡中原的战略企图，与其纠结十二个师团，配合海军陆战队及飞机五百余架，划江分由南浔路、瑞武路、并沿长江北岸及沿大别山北麓进犯武汉的攻势，和“武汉为天下中”、并为全国水陆jiāo通枢纽及全国军事经济政治文化中心的重要战略地位，中华民国政府于六月中旬即策定了保卫武汉的作战计划，决计利用鄱阳湖及大别山的地障与长江两岸的丘陵湖沼作战，重点放在外翼，“无论攻守進退，皆可立于主动地位”。并预期与敌作战四至五个月，以消耗敌人、粉碎攻势为主，并“不作无谓牺牲，必须保持相当实力，待机应用，以作最后胜利之基础”。