在关东地区首先建立政权者，是淝水之战中保存了实力的前燕贵族慕容垂。384年，他自称燕王，定都中山(河北定县)，史称“后燕”(384年～407年)。次年，慕容冲称帝，定都长子(山西长治)，史称西燕。386年，鲜卑拓跋珪称代王，定都盛乐(内蒙古和林格尔)，后改国号魏，史称“北魏”。
384年，羌族姚苌自称秦王，定都长安，史称“后秦”(384年～417年)。后秦任用汉族地主，惩治贪污，整顿刑狱，废除苛法，前秦末年的混乱局面有所改变。
后继者姚兴提倡儒学和佛教，又注意发展农业生产。后秦在姚兴时一度相当qiáng大，控制西起河西，东至徐、兖的广大地区。但连年战争造成“国用不足”，于是增加杂税，阶级矛盾尖锐，人民不断反抗，各族也乘机作乱。417年，刘裕灭了后秦。
后燕建国后，不久便消灭了前秦的势力。392年，灭翟钊建立的魏国;隔一年，又灭了西燕，恢复了前燕的版图。395年，后燕大举進攻北魏，被魏军打败。慕容垂死，子宝继位，内部大乱。这时，北魏攻下都城中山和河北一些郡县，后燕被分割成南燕和北燕。
398年，慕容德从邺城迁到滑台，自称燕王，后定都广固(山东益都)，史称南燕(398年～410年)。410年，晋刘裕北伐灭了南燕。
后燕末年，政治败坏，因此上下怨叛，大臣冯跋乘机夺取了政权，称燕王，定都龙城，史称北燕(409年～436年)。北燕改革后燕弊政，整顿吏治，发展农业，兴立学校，很有一番新气象。但鲜卑贵族因为利益没得到满足而不断叛乱，国力削弱，后被北魏所灭。
赫连勃勃是匈奴左贤王卫辰之子。407年，他自称大夏天王，国号夏(407年～431年)，都统万城(陕西横山)。他采用骑兵游击战术，使后秦疲于奔命。刘裕灭后秦不久，赫连勃勃又打败刘裕派在长安留守的军队，尽有关中之地。夏国统治者非常残bào，在战争中大批的虏掠、坑杀和迁徙居民，平时常无故借口杀人。因此激起人民的极大仇恨。431年，夏为吐谷浑所灭。
*河西走廊地区政权的更迭
在河西走廊地区最先建立政权的是西秦。西秦(385年～431年)是陇西鲜卑乞伏国仁所建，都宛川(甘肃榆中)。淝水之战时，他随苻坚南征，战后回到本部自立。后为夏所灭。
淝水之战前，苻坚派氐人吕光征西域。吕光攻下guī兹，“王侯降者三十余国”。淝水战后，他自领凉州刺史。苻坚死，他建立后凉(385年～403年)，定都姑臧(甘肃武威)。他用汉人段业、卢水胡人沮渠罗仇等五人为尚书。后因故杀罗仇，罗仇侄蒙逊和段业相继叛后凉。
吕光侄子吕隆时，内部矛盾尖锐，外有北凉和南凉的進攻，吕隆被迫投降后秦。沮渠蒙逊反叛后，推段业为主，称凉王，定都张掖，史称“北凉”(397年～439年)。以后，蒙逊杀段业自立，后来被北魏所灭。
南凉(397年～414年)，定都廉川堡(青海乐都)，是河西鲜卑秃发乌孤所建，后为西秦所灭。
西凉(400年～421年)是汉人李暠建立的政权，先后建都敦煌、酒泉。李暠注意发展生产，“年谷频登，百姓乐业”。又在玉门、阳关一带屯田，势力遍及西域，后为北凉所灭。
十六国时期的政权，多是以“胡”人贵族为主的“胡”、汉上层集团的联合统治。由于其内部矛盾复杂，所以这些政权存在的时间都不长。
佛教在东晋南北方的广泛传播
佛教在东晋时代形成南北区域，北方少数民族建立的二赵、三秦、四燕、五凉及夏、成汉等十六国的统治者，大多信仰佛教并加以提倡。在后赵、前后汉、北凉均盛行佛教，特别在前秦、后秦时期，很多人信仰佛教，并出了一些高僧，代表人物为道安和鸠摩罗什。此外，以神异著称的佛图澄，因为赢得了后赵石勒、石虎的崇奉而使华北佛教得以保全和发展。
南方的东晋王朝，其文化是西晋文化的延续。随着一些著名僧人不断南移，形成了庐山与建康两地的佛教兴盛，代表人物则有慧远和佛陀跋陀罗。
东晋朝廷中信佛的也有很多，元帝和明帝都礼敬沙门，元帝又“造瓦官，龙官二寺，度丹阳，建业千僧。”明帝也“造皇兴，道场二寺，集文学，名称百僧”，不少帝室、朝贵、名僧及一般士人，如许询、王羲之等也醉心于佛寺建筑上，历史上著名的东林、瓦官、长gān道场等寺均修筑于这一时期。
北方佛寺的建筑，在这段时期中也极为qiáng盛。佛图澄在北方兴建的佛寺有893所，后秦的姚兴“起造浮图于永贵里，立般若台，居中作须弥山，四面有崇岩峻壁，珍禽异shòu，林草jīng奇，仙人佛像俱有。”这些都是宏伟的佛教建筑。
东晋末年的天灾和东晋统一北方之战
东晋末年安帝时期，战乱加剧，疫病也多次发生。公元405年十月，发生流行斑疹伤寒，疫情较重。408年，刘敬宣伐蜀，部队大疫。411年chūn，又出现大疫。 疫病的持续流行，造成了大量人口死亡和严重的饥荒。这似乎预示着东晋王朝正在走向衰亡的命运。
东晋末年，不堪忍受悲惨命运的老百姓在琅玡大族孙泰、孙恩的领导下，在江东爆发了大规模的起义，并占领了江东八郡。后遭到晋军镇压，而退守海岛。404年，义军由水路占领广州。
而此时东晋王朝内部也出现了动dàng。402年，司马道子的世子元显乘荆州发生饥荒，举兵讨伐桓玄。桓玄杀入京城建康，杀死了元显、道子和北府兵将领刘牢之等，掌握东晋大权。次年，桓玄废了安帝自立，国号楚。
404年，大将刘裕讨伐并消灭了桓玄，东晋政权落到了刘裕手中。
刘裕是个颇有才略之人。他掌握东晋大权后，進行了一系列改革，
主要有：
一、整顿吏治。他罢掉或处死的官吏有许多是士族或皇族出身。他的亲信、功臣中有“骄纵贪侈，不恤政事”的，他也严厉惩罚，甚至处死。
二、重用有才能的寒人。东晋时期选拔官吏，主要依据门第，所谓“下品无高门，上品无贱族”。选出的官吏多是无才无识之辈。刘裕掌权后，下令改变这种状况，要求按照九品中正制初置时的jīng神选拔人才。他重用出身“寒微”的人，如刘穆之、檀道济、王镇恶、赵伦之等。
三、继续实行“土断”，抑制兼并。禁止豪qiáng封锢山泽、乱收租税，人民可以任意樵采捕捞。
四、整顿赋役制度。刘裕下令严禁地方官吏滥征租税、徭役，规定租税、徭役，都以现存户口为准。凡是州、郡、县的官吏利用官府之名，占据屯田、园地的，一律废除。凡宫府需要的物资，“与民和市”，照价给钱，不得征调。他还减轻杂税、徭役等。
刘裕对政治、经济的整顿，改善了政治和社会状况，对劳动人民的痛苦亦有所减轻。
此外，为了实现全国的统一，刘裕还率军北進。
409年，刘裕亲率大军北伐，水陆并進，连破南燕军队。410年，攻击南燕并将其灭掉。此时后方空虚。义军乘机从广州出发，分两路北伐，起义军直bī建康。刘裕回师镇压。416年，后秦发生争权斗争，刘裕乘机出兵两路，于次年八月攻破长安，灭掉后秦。