「思莲好久没来了，过来这儿坐。」
屋内寂然，待思莲觑眼一瞧才发现诡异之处。不论何时皆笑意迎人的严尚宫，今日眼角却挂上一抹郁郁。
「当初崔尚宫出宫前嘱咐我要好好照顾妳，思莲可曾埋怨我的漠不关心？」放下茶盏，严尚宫看向她。
「思莲知道，这是娘娘的真- xing -情。」
思莲见到严尚宫听到此话，眼底忽涌起的汹涌情绪。这场会谈末了草草结束，也许严尚宫这般看似洒脱的人，也无法真心面对自我吧？
思莲不喜欢别人笑，因为在她见过的笑容里，这些都代表着复杂与算计。大妃娘娘笑得端庄，尹夫人笑得张扬妖魅，严尚宫笑得淡然，但这些笑都不代表真正的心思；如此一来，她就更想念不爱笑也不常笑的姑母了。
新王继任后，后宫各处仍维持相同的步调，但思莲藉由大妃帮助，从王室内书库取得了许多食谱珍藏，甚至有些是已从民间绝迹的孤本。
她手捧这些珍藏几欲颠狂，有些书籍甚至于只出现于姑母曾告诉她的故事当中，提及时姑母也会微微一叹，如今这些传说的秘方，被她一一握于掌中，能怎不叫人兴奋？
是的，这便是权势的好处了。有了权势，那些散佚已久的料理秘方便能尽纳囊中供其钻研，再和姑母所训练的料理方法相结合，她要成为御膳厨房第一人又有何难？到时她便能让世人知晓崔家料理手艺之精巧，也能如她的姑婆一样权倾一时，多少人得看崔氏的脸色过活，好叫那些曾瞧不起她的人重头再看一遍……
不久，调职宫外太平馆的王命旋即传来，思莲起先不明这番安排，直到出宫后随同的尚宫塞予她能可出入宫廷的汉符，这才明了。
「怎地？不高兴见到我？」
小屋内，眼前尹夫人笑靥如花，见着思莲如履薄冰的惶恐戒慎，涂着丹蔻的指甲缓缓划过小几。「宫中有许多料理秘方没错，可是要成为最高尚宫，可不光是手艺高绝便够，还得要人和。」
「大妃娘娘也说过类似的话。」
「是吗？」尹夫人轻哼一声，垂下眉眼后忽地轻笑道：「崔实在明国立下大功了，这事妳可知道？」
思莲一听后止不住的心乱，崔实一事当初是大妃娘娘和姑母间的秘议，眼前的尹夫人从何得知？尚未平定心绪，只听闻那阵声音又起：
「难不成妳认为崔实从明国回来，能够顶着罪人之后的污名，在官＼场上平步青云吗？唯一能将贱民变成中人甚至两班的方法，除了战功外，就是从商。妳认为崔实要从何开始？」
「夫人是说……」
「崔今英出宫前留下了商脉给尹然，这事妳应该知情吧？」尹夫人勾起笑容。「虽然商廛背后的势力是官家，人尽皆知，但若以尹家名义介入汉阳六矣廛的运作，便会让那些没事找事的儒生安上外戚罪名，多惹是非。徜若是由能可号召崔氏旧部的崔实来做，这不就顺水推舟得多？」
「商团背后牵扯的利益庞大，难道大妃娘娘和夫人就放心交给个外人？」
「所以我需要妳。」尹夫人一双眼睛直勾着思莲。「妳──是站在我这边的人对吧？是我的人！」
思莲张口欲辩，但话到嘴边又咽了回去，她绝不承认自己是屈服于尹夫人强盛的气场下。
「我不信任崔实，可是我信任妳，所以想带妳去见各商廛的廛主。汉阳廛市，是国家泰半的税役来源，六矣廛虽含括锺街、梨岘与南门三大市，但向来以六间最具规模的市廛马首是瞻，这也是六矣廛的最早缘由。崔家过去几乎掌控整个汉阳廛市，就算现今风光不在，但只要崔实拥有实力，何惧六矣廛不重新归于麾下？」
「所以夫人帮助崔家，便是为了国家的税赋？」
尹夫人听闻，慢悠悠的笑道：「当然还有一点，掌控商家，才是我唯一能和尹然抗衡之处。」
「夫人……」思莲问得小心而迟疑：「您和大妃娘娘，应该感情和睦的一对姑嫂才是。」
「感情和睦？是尹然告诉妳的？」彷佛听见天底下最好笑的笑话，尹夫人轻笑出声，语调却充满讽刺：「我嫉恨她怨妒她，厌恶得不得了。我看不惯她的棉里藏针，也不喜欢她昭然若揭的野心，从我见到她的第一眼开始，便觉得可憎。」
「那个时候已经多久了……那时候尹然还是个寒门贫女，严妍却为她遗落了最心爱的一件袿衣。」
尹夫人声音突然变得萧瑟，思莲只隐约感受到了什么，却不敢明问。尹夫人说起大妃娘娘时常语带讥讽，是和方才话中提到的另一个人有关联吗？
不过思莲什么也不能问，知道太多秘密，只会愈陷入其中无法抽身，缄默如金是在绝顶聪明的两个女子身边生存的不二法则。正如她不会将今日尹夫人所言透露半句，谁知大妃娘娘听到，是会信她所言，又或者欲将她除之而后快？
想至此，思莲忽惊出一身冷汗，自己的心眼何时变得如此之多，心机又如此之深？
愈待在尹夫人身边，她便见识愈多尹夫人的毒辣，就连尹元衡大人的元配妻子，也不得不让这名小妾三分，尹夫人所居别院，竟比正室居所更奢豪富丽。
「这便是权势的好处，所有人都得向妳低头畏妳十分，纵然他们有多瞧不起妳的出身，却也得在妳面前乖乖俯首帖耳。」
啜＼着从明国进口的上等青茶，尹夫人谆谆嘱咐着。
「商廛的状况妳已大致了解，再过不久，妳便当回到宫中。记得要忍，一切如妳离开时还是御膳厨房内人一般，忍到尽头才能得到想要的东西。」
经尹夫人一提，思莲才想起自己早在此处待上数月，而本该居留的太平馆，自己竟是未踏进半步。
尹夫人的预言果然准确，不多时王命即下达，将思莲调回宫中。重新入宫，眼前景物竟带着些许陌生之感，思莲还来不及感慨，直接被一个拥抱迎面撞上。
「思莲妳回来了，我好担心妳一到太平馆去后就永远回不来了！妳明明就是新味祭的状元，不知道大妃娘娘在想什么，就算是对妳的身份有忌惮，也不该这么对待妳……」
那人直接栽入臂膀中，连脸都未见得，但听着叨叨不绝的话语，思莲知道这宫里唯有景风会这么对她。