章颉感到胸口发闷，他无法反驳。他只是说：“今时不同往日……世安，在这个位置上坐久了，人的心是会变硬的。”
严清鹤转身背对着皇帝，说：“如果陛下为我心软了，就赐我一门好亲事吧。”
章颉又感到自己的可笑，他谁都留不住。此时不是完全的黑，一点月光与灯火使人能模糊地描摹这世界。他看到他的床，连同整个屋子，宽大又华丽。可是他一个人，就显得格外空旷。严清鹤背过身去，他目之所及就只有自己和这样空旷又华丽的宫殿。
章颉轻笑出声：“世安真狠心……一定要叫朕孤家寡人吗？”
“陛下不会是孤家寡人。”严清鹤说，声音又低又闷，“陛下曾以为自己用情至深，不过转眼便道对我有意。想来再寻新人，也并不是什么难事。”
章颉无言以驳。
他知道他做梦了。梦里严清鹤拖着血淋淋的腿在走，走得艰难又缓慢。他想追上去抱住他，却怎么都追不上。他拼命地喊严清鹤，却没有应答。
这梦简直太糟糕了，但他醒不来。他只能继续追，喊严清鹤的名字。这时严清鹤停住了，回头看了一眼，见是他便深深皱起眉头，回头继续走，很快便不见了踪影。
严清鹤离开了。他就这样走了，哪怕一个人走得那样痛苦也不愿意要他搀扶。于是天地茫茫，就只有他一个人了。
章颉终于惊醒了。他感到劫后余生的轻松和愉快，这只是梦而已，还好是梦。他伸手向身边一探，却是空的。空的，还是冷的。
他惊了一身冷汗。是梦吗？真的是梦？他唤了一声：“世安？”
没有人应答他。他提高了声音：“世安！”
他想起睡前说的孤家寡人，而感到无比的恐慌。他因为慌乱而无法思考，却有一个莫名而可怕的想法盘踞在脑海里：严清鹤真的走了？
章颉只穿着里衣一步跨下床去，高声喊：“严清鹤！”
他拼命遏制自己的念头，但越是遏制，这想法却越是鲜明。然而一瞬后他转过屏风，却看到匆匆而来，被他吓得惊慌的严清鹤。
严清鹤见他焦急地喊自己，以为出了什么事情，忙问：“陛下，我在这里。怎么了？”
章颉看到严清鹤披着衣服，就这样站在自己面前。他悬着的心猛地放下了，大喘了几口气，但声音还是克制不住地颤抖：“我以为你走了。”
他回过神，觉出自己的荒唐可笑来。但他不在意了，他只是想：还在，他还在。
严清鹤不觉得好笑，反而觉得悲伤。他说：“我能去哪里呢？我在的，我就在这里。今晚的月色很好，忍不住多看了一阵罢了。”
月色的确很好。严清鹤打开了窗户，月光就落到窗台上，在青砖上落了一层银霜，让人疑心能用手拨乱这些银屑。
今日是十六，薄云朗月，夜空深远。有风吹进来，是很微弱的风，但冷得厉害。尤其他刚刚惊出了一身汗，冷风就透过薄薄的里衣在肌体上肆虐，缓慢又冷酷地吹**的鬓发。
他看到严清鹤站在月光里。那严清鹤方才看着月亮，又在想什么呢？也在想自己吗？
但不管怎样，他还在这里。章颉把严清鹤紧紧拥在怀里，闭着眼睛慢慢平息。
严清鹤在窗边站了许久，身上的衣服都沾了夜风的凉。但皇帝的身体是温热的，严清鹤由他抱着自己，他能感受到皇帝的呼吸和心跳。
夜风这样凉，他也想伸出手去，回应皇帝的拥抱。
但他终究还是没有这样做。他说：“陛下，回去吧，外头太冷了……您不穿鞋不穿衣服，要生病的。”
他说：“陛下，我在呢。”
章颉自己吓了自己一回，便再也不多说这回事。他想得开了，至少人还在身边，如今也并不是很糟糕的情况。
他很久没有去讨好人了。但多得是人来讨好他，他也曾做过，他于此道并不生疏。然而他却并不想讨好严清鹤——他会小心翼翼地试探，也或许会不受控制地爆发。他应当更加理智，步步为营，做一些更合理的规划，不是像十几年前一样，兀自着急，最终却放手。
但他做不到。他的理智告诉他应当这样做，然而情感却在抗拒——他害怕失败。他害怕连现在的局面都失去，他害怕噩梦成真。
他不年轻了，没工夫也没有心思去一次又一次地尝试。但如果把余生都耗在一个人身上，他还是耗得起的。因而他不再急切，他还有时间慢慢消磨，慢慢补偿。
入冬了。严清鹤给赵晟的信送出去尚没有多久，大约赵晟还没有收到。然而北境却传回消息，被流放的赵衡方难耐严寒，伤病交加，已经死了。
虽在意料之中，但严清鹤不免唏嘘感叹。章颉道：“朕把他放出去的时候，就没想他活着回来。”
严清鹤叹了一口气，道：“我知道。陛下暂且留他一命，已是仁慈了。”
严清鹤忽然又问道：“那如果是严氏呢？”
“什么？”章颉微微皱眉，但并不是不悦，只是些疑惑。旋即他微笑道：“法办。”
严清鹤莫名地松了一口气。皇帝说 ：“怎么，失望了吗？”