付九暗道，小少爷满月酒，另三人皆在宾客名单里，却和陈叔平相似，是“请不来便罢”的客人，若都是张三不挚友，何至于此？他自幼在落梅庄长大，也未曾见过三人。另一人也道：“这四人里头，只有方老爷子年纪最大，是武林至尊，另三个也得自称一声晚辈……”
“蠢货！张三不交友，岂会在意虚名辈分？”
“哼，定是你信口胡诌，要真如你所说，张三不在樊楼跟那三位朋友说要给方小少爷送礼，当时高手齐聚，岂会让你听了去！”
“在场的可不只我一人，大家都听得一清二楚，这些人行事光明磊落，坦坦荡荡，何必怕人听了去！”
两人争执不休，付九冷笑：这两人说话气息混乱，功夫低微，连隔墙有耳的道理都不明白，定是不入流的无名小辈，只听到些捕风捉影的流言，便敢对江湖一流高手妄加评议，言谈间似与人家颇为熟稔，实际上，恐怕连这几人模样都未曾见过，当真不知天高地厚。
听得隔壁叮叮咚咚磕磕碰碰，似乎打了起来，付九淡淡一笑，想重新睡下，却在合上窗子那刻，胸中一滞，隐隐感到不安：这些流言，到底传了多远？又有多少人听到了？
皇帝玉玺、少林藏经阁、西域还魂丹、前朝宝藏……张三不要给小少爷的“天下至宝”，随便哪一样，都是令人垂涎三尺、能搅起腥风血雨的东西。
付九立在窗边忖度半刻，一阵凉意袭来，陡然惊醒，方觉后背一层薄汗。
是夜，南阳城中，一道黑影纵马而去，又立刻融进了漆黑的夜色中。
连日来马不停蹄，沿途景色愈发熟悉，付九心中却担忧愈甚。一路东来，那流言甚嚣尘上，眼下已人尽皆知，便是寻常百姓也对此津津乐道。无人不想亲眼瞧一瞧那天下至宝的风采，无人不想亲自到落梅庄中看看那将要得到至宝的孩子，更不知有多少人暗中设想：若我得了那件宝贝，会怎样？
这日至太湖岸边，黑马已精疲力竭，一声哀鸣瘫倒在地，涎水四流，抽搐不止。付九拔刀自它脖颈一划，朝码头走去。落梅庄于太湖一带设有多家钱庄、客栈、妓馆，商船数十，走水路横穿太湖，今夜便可进入苏州城。
惊蛰已过，细雨纷纷，雨水落在一望无际的湖面上，悄无声息。
因着落雨，渔船少有出航，鳞次栉比停靠在湖畔，独方家码头一面青色旌旗高高挂着，十数精壮水手正在卸货，一人在岸上指挥，付九上前，朝那人略一拱手，道明身份。他平日都在庄中协理事务，出门办事也往往独自一人，与码头一带庄中弟兄少有接触，那人将信将疑，退后两步将他打量一番，瞧见他腰间长刀，忙躬身道：“当真是九爷，小人一时没认出，还请见谅。”
这刀是老爷所赐，刀鞘上刻有梅花一支，落梅庄众属皆有耳闻。付九道不妨事，要那人带他见商船头目。那人忙派人前头通告，带领付九走下码头，转进湖畔一处巷子，辗转数次方进入一座庭院。院中西侧种了一株碗口粗的紫藤，紫藤架下摆有石桌一张，石椅两只，再无他物。付九心道，落梅庄规矩甚严，太湖分舵的院落简朴如斯，老爷当真治家有方。
那人将付九送入正厅，嘱咐下人端茶送水，恭敬告退。
室外雨声淅沥，付九无心喝茶，在厅中来回踱步，辗转难安。码头一切如常，城中钱庄酒馆也别无异状，他本不该担忧，却总觉一口闷气梗在胸中。过了片刻，只听厅外有人靠近，来人高声道：“罪过罪过，竟让九爷等了这么久！”随后，走进一位身材矮壮，面色发黄的中年人，身后跟着两名仆役。那人一见付九，慌忙行礼道：“属下封决见过九爷，适才小的来报，说九爷来访，无奈属下正在核对舵中账目，一时抽不开身，这才迟了，还请九爷见谅。”
付九摆手道：“庄中事务为重，不妨事，封舵主，付某此番前来，是有要事相求。”
封决眉头一簇，忙拉他坐下，要人换过茶水，问道：“不知九爷所为何事？——您这衣裳怎么都s-hi了？那混小子竟没带把伞！属下先给您赔个不是——你！还不快去给九爷拿身干净衣裳！愣着干嘛！”
付九道：“不必，前些日子付某在外头办事，今日刚回来，我只问你，苏州城中可有异样？”
封决讪讪一笑，道：“九爷，咱们这些下头的，不比您啊。姓封的在老爷手下干了这么多年，落梅庄可一次也没进去过，苏州城里有异样，属下哪能知道？”
付九道：“近来江湖上的流言，你可知道？”
“什么流言？”
“明日是小少爷的满月酒……”
封决略一思索，点头道：“您是说，关于那空空妙手张三不的？”
“正是。”付九心下盘算，想必苏州城中也有流传，老爷定有所耳闻，不知会作何打算。他愁眉紧锁，封决却哈哈笑道：“我还当九爷在说什么！这件事，恐怕无人不知，无人不晓。咱们兄弟闲暇时候，也总猜测那是什么宝贝。九爷说这做什么？”
付九起身道：“不妨事。我这次来，是想借你的船。”
封决疑惑：“船？您借它做什么？”
“付某来时跑坏了马，又有要事向老爷禀报，想借封舵主商船一用，走水路赶回苏州。”
封决看向院中，沉吟片刻，为难道：“九爷，不是属下不肯，分舵十二艘船，八艘在外，余下四艘正在卸货，您要想即刻就走，怕是不容易。”
“要等多久？”
“少说半个时辰。”
“那我去码头等。”付九说罢便走，封决跟在身后，劝道：“九爷，您一路辛苦，不如休息一夜，明天一早，属下便派船送您过去，保证一个时辰便到苏州城，绝不耽误。”
付九眉头紧锁，冷声道：“不必。”
封决苦笑，又劝他至少换件干净衣裳，总不能风尘仆仆去见老爷少爷，连声说：“属下这里不比庄中，您瞧不上也是常理，姑且将就将就，让属下尽尽忠心，老爷那边，还得您多多关照。”
付九给他缠得烦乱不堪，只得换过衣服，匆匆赶往码头。封决这人油嘴滑舌，做事倒很利索，不到半个时辰，便安排好了船只，随他一同前往苏州。
天色已晚，湖上雾气蒙蒙，视野中空无一物。付九立在船头，一手紧握刀柄，默然不语。封决上前道：“九爷，您这么站下去，容易着凉，时候还早，您先回去歇着吧。”付九仍是一句“不必”。封决沉默片刻，忽道：“九爷您对老爷，真是忠心耿耿，天地可鉴。”
“付某这条命本是老爷给的。”
封决笑道：“也难怪老爷信赖您。明日小少爷满月，不知老爷会赏您什么礼物，跟在老爷身边，想是舒服得很。咱们下头这些，风里来雨里去的，混些饭吃，就算想跟老爷表忠心，为落梅庄卖命，也找不到门路。”
付九淡淡道：“封舵主在太湖一带，天高皇帝远，想要逍遥过日子，不是容易得很？”
封决连连摆手：“哪里哪里，属下担任分舵主以来，虽说没有功劳，也是起早贪黑，辛辛苦苦，为我落梅庄鞠躬尽瘁，哪敢打什么小算盘？”
付九道：“那便好，封舵主待付某不薄，万一老爷日后要我做些什么，恐怕下不去手，岂不是对不起老爷？”
封决尴尬一笑，连声道怎会怎会，如此一来，再不好说什么。付九盼得清静，自不言语。只有船只飞快前行，湖面漆黑，已入夜了。
这天是二月初九，距方小少爷的满月酒，还有一日。
子时三刻，付九一行方至东岸。封决令人自船上牵出一匹高头大马，马背上负有一只木匣。封决接过缰绳，亲自递给付九，拱手道：“九爷说跑坏了马，属下这匹虽不是什么名贵品种，也算是脾气温顺，耐力不错，此地距落梅庄尚远，还请九爷不要嫌弃。”
付九无意与他纠缠，跳上马背，道声多谢。不想封决仍立在马前，抬起眼皮朝他微微一笑，又瞥一眼那只木匣，垂下眼睛兀自道：“那只小箱子，是属下一点心意，算是给小少爷庆生，烦请九爷交给老爷。日后若有用得着属下的地方，还请您不要客气。”说罢，行过礼后退至道旁。付九再一拱手，纵马而去。
很快，他便能赶回落梅庄，向老爷问安。也许明日里，还可以亲眼瞧一瞧小少爷的模样，想必漂亮得很。
落梅庄位于苏州城郊，依山傍水，庄外有密林掩映，平日里人迹罕至。现今小少爷满月酒将至，夜色中遥遥望去，庄中灯火星星点点，影影绰绰，想来这两日，宾客已陆续到达，在庄中住下。付九一路精神紧绷，忐忑难安，眼下看到那点灯火，蓦地松懈下来，这才感到疲惫乏力。他已有五天不眠不休，一时倦意上涌。付九示意马儿缓步而行，暗道自己多心，落梅庄是何等地位，岂会受些许江湖流言影响。此时放松下来，方想到已是夜深，便转小道，欲走侧门进庄，以免惊动老爷。
雨已停歇，泥土潮s-hi松软，马蹄声细不可闻。便在这时，忽闻一阵脚步声由远及近。
听声音只有一人。付九翻身下马，身形一掠，藏在树后。来人身材瘦削，裹着一件黑色披风，兜帽遮脸，怀里似乎抱有东西，气息紊乱，脚步踉跄，朝这边跑来，身后并无人追赶，料想是庄中仆役，夜里偷了东西仓皇出逃。
待人走近，付九大喝一声跃出林中，挥刀斩向他脖颈，骂道：“什么人！”
这人有些功夫，脚尖点地，向后一躲，抱紧怀中包裹，并不出声。
付九冷笑道：“深更半夜，从庄中偷偷摸摸出来，要做什么？说出来，兴许能逃过一劫，不说，莫怪付某不肯留情了。”