“下官容佑棠，拜见大人。”
“无需多礼。”戚绍竹路过时伸手扶了半把，随后入座上首，说：“坐吧。”
“谢大人。”容佑棠依言落座，歉意道：“下官年初一不请自来，多有打搅，实在抱歉。”
“哪里，你是奉旨赴任，谈何打搅？仅十来天就到了，难得啊。”戚绍竹儒雅和蔼，嗓音低沉但吐字清晰，加之全程带笑，令人心生好感。
“陛下接到喜州雪灾的折子，十分关切，特命下官火速赴任、协从大人赈灾，可下官年轻，毫无经验，甚惶恐，只盼别给您添麻烦。”容佑棠坦率直言，不卑不亢。
戚绍竹莞尔，慢悠悠道：“自古英雄出少年。你虽然年轻，但已是第三次下河间，怎么可能毫无经验？太谦虚了。”
呃……究竟是褒是贬？
一时间摸不准，容佑棠想了想，恳切道：“下官惭愧。”
戚绍竹姿态闲适，斜倚太师椅靠背，手肘搁在案面，仔细端详俊美但机敏警觉的年轻知府，屈指敲击扶手，冷不防问：“朴成可曾对你谈及本官？”
路南，字朴成。
提起师父，容佑棠忙起立，垂首恭谨答：“赴任前拜别师父时，他老人家略谈了两句，并嘱托下官给您带一封信。”语毕，顺势把收在怀中的信双手奉上。
戚绍竹接了，但看也不看一眼，随手搁在桌面，余光观察对方神态：
唔，没着急，也没有巴结套近乎的意思。
“你师父都说本官什么了？”
容佑棠据实相告：“他夸赞您正直有为。”
“还有呢？”
容佑棠委婉道：“师父还夸您嫉恶如仇、幽默风趣。”
“哈哈哈~”戚绍竹轻笑，愉快问：“这应该不是原话吧？”
容佑棠目若朗星，身姿笔挺，一本正经答：“但意思是差不多的。”
“哦~”戚绍竹挑眉，施施然起身，倒背双手，笑脸倏然一收，严肃道：“赈灾如救火，不容拖延，本官亦初上任，千头万绪，委实无暇抽空，你既火速赶到，不宜作无谓的耽搁——用过午膳了吗？”
“入城正值午膳时分，一行人赶路饥饿，已匆匆用过了。”容佑棠答。
“很好。”戚绍竹满意颔首，雷厉风行地下令：“既如此，你即刻起程去喜州主持赈灾大局，尤其注意稳妥安抚灾民，不得有误！”
容佑棠正色领命，拱手道：“是！”
戚绍竹眼神复杂，扫视对方过于昳丽的长相，肃穆冷峻，沉声道：
“此外，本官还有一两句话要提醒你。”
第177章 诱惑
“求大人指点。”容佑棠中规中矩对答, 心平气和, 以冷静应万变。
戚绍竹倒背着双手，于正厅上首来回踱步, 藏在背后的两个大拇指轻快绕动，问：“你之前去过喜州吗？”
容佑棠略一思索，如实答：“下官只跟随剿匪军去过顺县。”
“你觉得那地方如何？” 戚绍竹淡淡问。
“实不相瞒, 当初平定匪患离开时，顺县满目疮痍，民生艰难, 但转眼过了年余，具体如何下官并不清楚。”容佑棠坦言。
“本官也暂不清楚。”
戚绍竹颇为苦恼，使劲拍了拍额头, 叹道：“上任至今，本官从未睡过一个囫囵觉, 千头万绪呀，非常棘手。陛下去年派钦差彻查关州之乱，你们一口气抓走河间上下一小半官儿！黑心萝卜嘛，拔了就拔了，可空缺积攒的公务活儿谁干？只盼朝廷尽快派些好苗子下来，充实各衙门。”
哦，也是了，当初我和齐兄押走一船贪官，新巡抚制定的决策缺乏人手执行，干着急……
“大人思虑得极是。”容佑棠大加赞同，悄悄吸吸鼻子，莫名有些不好意思。
戚绍竹抱怨几句后，话音一转，饶有兴致问：“听说你带了些骁勇护卫？”
容佑棠一怔，谨慎答：“因腊月里起程，路途遥远，家中亲友很不放心，故给安排了几位好手陪同。”
“应该的。” 戚绍竹和蔼笑道：“无需多虑，不过问问而已，你自带了护卫，本官就用不着让捕快护送了，倒也省事。”
“……”容佑棠的微笑险些没挂住。
“庆王殿下剿匪时大获全胜、一举荡平了九峰山，但你应该明白，当地元气不是那么容易恢复的，宵小女干邪之辈总喜爱往浑水里摸鱼。”说到此处，戚绍竹止步，正色叮嘱：
“实话告诉你：喜州不太平。但本官分身乏术，腾不出手收拾，幸而陛下英明，及时给派了个知府，望你能拿出魄力和才干镇住局面，设法压一压不正之风。但切忌操之过急，谨记‘谋定而后动’。”
不正之风？
容佑棠困惑暗忖，但对方点到为止，并无深谈之意，明显只能靠自己摸索。他拱手，慎重承诺：“下官必将竭尽全力，绝不辜负陛下圣恩和大人厚望！”
不卑不亢，眼神坚毅，谈吐文雅稳重，目前看来，挺像一棵好苗子。
戚绍竹挑剔考校半晌，勉强满意，挥手催促：“去吧，别耽误时间。关中的赈灾粮十日前运到，眼下已送了一半去喜州，暂时没个回音，不知顺当不顺当，你赶紧去瞧瞧。”
“是！”
目送新知府离去后，戚绍竹立即拿起压在桌面的信，“嗤啦”撕开，斜靠太师椅，兴致勃勃，默念两遍，撇撇嘴，慢条斯理将信塞回信封、收进怀里，笑骂道：“得意什么？不就是有个高中状元的弟子吗？值得千里迢迢来信炫耀？哼，无论多么出色的后生，如今变成了我的手下！ ”顿了顿，他懒洋洋问：
“你刚才说，那小子带了一小队精兵？”
管家停下收拾杯盏的动作，躬身答：“应当是。精锐士兵举手投足的气势遮掩不了，个个高大健壮，都跨刀呢。”
精锐护兵？谁给小容安排的？
莫非是……啧，想必只能是那一位主的手笔。
戚绍竹吁了口气，没说什么，慢腾腾起身，拖着靴后跟，哼着小调回后院，走了两步，又头也不回地吩咐：“嗳哟，朴成给我送了个人形大礼，子瑜必定给捎了些茶叶。去，沏一壶来尝尝。”
“是。”管家乐呵呵，习以为常。
拜别顶头上峰后，恰逢难得的风停雪止好天气，容佑棠率众快马加鞭，一鼓作气，于夜晚时分抵达目的地。
“终于到了！”
“弟兄们，赶紧的！”
千里迢迢，翻山越岭，远眺城墙上瞭望台燃烧得红彤彤的篝火，容佑棠精神一震，连极度的疲惫困顿也忽略了。
但，他们只欢喜了片刻——在距离城墙五里左右的一大片半倒塌的废墟里，卫杰忽然抬手喊停，众人一同屏息静听，风声中夹杂婴孩和女人的哭声：
“娘，娘呜呜……好饿……我饿！”
“乖……儿忍忍……等明天啊。”
“爹，我还想喝粥。”
“睡吧，睡着就不饿了。”
……