宝钗道：“为什么是水匪，你知道么？”
宝玉道：“因为匪患严重，威胁百姓民生…”看一眼宝钗，声音便低了下去：“今年圣上免了江南钱粮，专以治平为考绩。”
宝钗笑道：“你看，其实道理你心中都知道，只是不肯深想——凡人当官，第一愁的，便是上官考绩，凡事以考绩为要，上头要税银，那便追税赋，上头要治民，那便剿匪患，苏州知府也不例外。因此这半年来，衙役们全都从催缴税款，转而追捕水匪，凡是与水匪有关的案子，知府都必要亲与审验，你想叫他帮你，先只消说‘水匪’二字，便已经成了一半了。”
宝玉讷讷道：“宝姐姐说得轻巧，若我能寻一伙真正的水匪来，又何至于此！再说便是我捉了水匪，又怎么能叫知府相信柳湘莲确实不是水匪一伙呢？”
宝钗笑道：“你送他一场功劳，他自然投桃报李。”见宝玉还有些懵懂，便解释道：“柳湘莲这罪名，说大不大，说小不小，总在知府一念之间便是，他看你是世家子的面上，又见你知道抬举、肯凑趣，且官面上也有个理由，自然不会难为你，你的损失，无非是一场不大的功劳，却既救了柳湘莲，又在知府那里留下知情识趣的考评，得利之处，远大于弊——那些衙役间流传一句俗话，叫做‘花花轿子众人抬’，便是这个意思。至于剿匪么，说难倒也不难，柳湘莲毕竟在水上漂泊了这么久，他这样的人物，若说一点消息都没有，我是不信的，你只要想法子劝他和你说实话。实在不行，我打听得本地有几个青皮，手上都是有人命的，只因和衙门里头有些不清不楚的牵连，所以一直没有捉拿到案，你叫琏二哥带上一队衙役，暗地里把他们捉了，说他们给水匪通风报信，叫柳湘莲出来作证，问成铁案，既为地方除害，也不至于冤枉了好人。”
宝玉怔忡半晌，才道：“宝姐姐，我知道我必须做官来维持家业，然而有时候，我也真觉得，这地方从头到脚，都已经烂透了。我…我真瞧不起这些人，也瞧不起我自己。”
宝钗苦笑道：“不单是你，有时候，我也瞧不起我自己，可是人活在世上，总不只是为了自己。”她脸上浮现出温柔的神色，淡淡笑道：“你我这样的异类，现在还能好好地站在这里，讨论些世情得失，发些愤世嫉俗的言辞，末了回屋去见见自己心爱的人，为她置办最好的衣食住所，闲暇时与她吟风弄月，任凭她无忧无虑地过着，不必为世人的讥笑和饥寒病痛而苦恼，所倚仗的，不就是这烂透了的官场，和你所瞧不起的这些人么？你我无法改变这世道，便只得去顺应它，若有能力，便尽己所能做些改变，若做不到，便护住自己想要护住的人，如是而已。”
宝玉叹道：“说得也是，若我不是恰好做了这个官儿，也帮不了你们…和柳湘莲。”
宝钗笑道：“所以我劝你不要总觉得做这个官儿委屈了你似的，须知没有这个官，你连发这感慨的资格都没有，你也不要总觉得自己是替家里、替别人受了委屈，你做官，最受益的，还是你自己。再说，你再旁边骂一万句官场，也是于国于家无用，有那工夫，还不如替你治下的百姓多做一件实事来得好些。”
宝玉长叹一声，却转身对宝钗郑重行了个大礼，道：“宝姐姐，我能有今日，皆是多亏了你。”
宝钗苦笑道：“我能帮你的，大约只有这些了，日后的路，还是要你自己去走。”
宝玉听她又提到了离别，两眼一酸，怕惹得宝钗伤感，又忙掩住，且笑道：“宝姐姐既这么说，我立刻便去问问柳湘莲，且看我想个法子，诈他一诈，哄他说几个人出来才好。”一面说，一面脚不点地地去寻柳湘莲了。
☆、第204章
宝钗见宝玉走了，对黛玉一笑道：“我们继续选人？”黛玉却不回答，只睃着两眼上下看她，边看边笑。
宝钗怪道：“你好好的正事不做，只顾着看我做什么？”黛玉自己抿嘴笑了一会，才道：“我听你说话，越发像那学堂里的先生了，倒让我想起从前上学的时候呢。”
宝钗道：“你那位先生贾雨村，我可高攀不起。”一面说，一面拿手夹了那媒婆给的纸片又看了一遍，提笔圈出两个，问黛玉道：“你看这两个如何？”
黛玉道：“我们有三个丫头，这里只得两个人，还要再选一个，另外最好设法叫她们亲眼看一看才好。”
宝钗点头道：“那是自然。”既初定了，便叫莺儿进来，把这纸收了，又嘱咐她明日再叫牙婆，莺儿知道是说她们几个的婚事，红着脸把那张纸折了几折，黛玉见了她来，倒是又想起一件事，便问道：“紫鹃她还不肯么？”
莺儿摇头道：“我们三个轮番劝了，紫鹃姐姐只一口咬定不肯。”
宝钗道：“你同她说，她跟我们回京去，若是受了牵连，被打发回家，怕是到时候想来苏州，还做不到呢。”话音方落，便见紫鹃从外面来，替两人续了一道茶水，低着头道：“宝姑娘不必为我伤神，我是老太太给了姑娘的，这一辈子就只在姑娘身边，你们回京，事情若成了，我自然再没有二话，事情若是不成了，太太要打要罚，也只好认了。你们不必再劝我。”
宝钗就摇头叹道：“痴儿，痴儿。”却不再劝。
黛玉拿眼把她一看，也不再说。
屋内莺儿，屋外青雀、雪雁几个，总因紫鹃之故，倒觉得自己像那背主自立的人一般，各自低头不语，还是黛玉笑道：“罢了罢了，人各有志，大家相处一场，别离在即，还是把剩下这些日子过好才是，别想那些伤心的事了。”一语说完，雪雁已是红了眼睛，青雀欲言又止，莺儿也不住拿眼看宝钗，紫鹃笑道：“姑娘说得是，我看外头又下雪了，这回积得有一二寸呢，咱们出去堆雪人玩儿。”牵着雪雁，又催着黛玉宝钗，几人披着衣裳，在雪地里略玩了一会方把这话丢过不提。
宝玉和柳湘莲恳谈过几回，又和那几位师爷商议几次，就一面拜访知府，一面着手布置，那知府也是背过护官符的人，见宝玉是金陵贾府的公子、苏州林府的女婿，又见他知情识趣，果然轻轻问了几句便即放过，宝玉便捉拿了当地的几个青皮，问成勾连水匪，算作知府的功劳，又将柳湘莲安一个“首告有功”，轻松脱罪之外，还额外赏了一笔钱——宝玉既是用心做这件事，办起来便格外地快，宝钗、黛玉两个刚替莺儿几个选好了人家，定下嫁娶的日子，柳湘莲便已经拿了钱，一路先入京去。
宝玉又亲替莺儿几个操持了婚事，钗、黛两个不等过年，便托贾琏护卫，一路行去金陵，游览薛家故居，拜访了薛蝌、宝琴两个，小住了几日——三人本定是一路优游，到初夏时节再回京，谁知贾府报信的使者到了苏州，不见贾琏，飞马追去金陵，贾琏得信，却不知是夏金桂假贾赦病重的名叫他回京好方便拿捏，还是贾赦当真病重，他是在外浪荡惯了的人，听见回京二字，心中真是一百个不乐意，收了信便还拖了几日，不等动身，那贾府第二拨报信的却又来了，说贾赦已然病殁，令贾琏火速回京。
贾琏到底是父子天性，立刻便急忙急脚地进来同钗黛二人商量——她二人早将身边伺候的人都开发得七七八八，跟前只紫鹃一个伺候，贾琏此次又没带货，随行只有两个婆子、两个男仆，倘若分作两路，贾琏是必要一人伺候的，只得一个男仆留下照应，如今世道艰难，她两个娇滴滴的美貌女儿家，恐怕出事，倘若一道儿走，又嫌她两个拖慢了脚程，还幸得黛玉体贴人意，道：“你骑马的都受得住，我们坐车的总没受不住的道理，你只管赶路，我们绝不抱怨就是。”又叫人雇了一辆马车，买了几头大青驴，白日黑夜地换车换马，衣食起居都在路上，十日之内便到了京郊，正要赶在天黑前入城，宝钗却叫住他道：“你父亲新丧，家中事务纷杂，夏金桂、大太太并二老爷之间，或有风波，你先不忙入城，等上几日，打听清楚风向，再入城主持不迟。”
贾琏如今早将宝钗奉若神明，听她说话，便在城外盘桓几日，日日叫小厮进城打听，谁知旁的事没打听到，却听说贾府被抄，贾政并元春都已上表待罪，贾琏这一下急得非同小可，第一就来寻宝钗，劈头便道：“薛妹妹，这下可怎么是好？”
宝钗与黛玉对望一眼，挑眉道：“果然出事了？”
贾琏跺脚道：“我本以为分了家，二叔从此便清清楚楚了，谁知如今不知谁又在外头散些什么谣言，说二叔怎么侵人田地，又有哪里僭越逾制，圣上下旨查封，倒还没有定案，只是家里东西都叫人搜走去做物证去了——薛妹妹早知此事么？怎么不早对我和宝玉说！”
宝钗失笑道：“你以为我真是神仙，掐指一算，便什么都知道？我知道你家里会出事，是因你家败落，人心不稳，恐那几个家仆不肯安分守己，趁着丧事作弄出事情来，谁知竟是这样抄家的大事！”
贾琏急得手足无措，只不住捶打自己的手心，道：“若只是几个家仆，断然不敢这样出首的，他们背后一定有人指使——东西一旦进了那起子人手里，那有什么清白的。有什么、没有什么，还不是由他们上下嘴皮子一碰的事，这逾制的罪名只怕二叔是背定了！”
黛玉道：“你什么内情都不知道，怎么就知道这罪名你二叔背定了？”
贾琏听她话里有话，猛一抬头，也顾不得什么男女大防，几步上前，捉住黛玉的手道：“林妹妹，你这样说，莫不是薛妹妹早已有了计较？若是有了，还请不吝赐教。”
☆、第205章
贾琏惯常在外奔波，早已不是从前那等公子哥的体格，黛玉身娇体弱，美人灯似的人物，被他一捉，立刻吃痛，且又羞恼，用力把他手一甩，没甩开，贾琏自己回过神来，慌忙放开她，自己也害臊，连连打躬谢罪，黛玉脱了身，不去斥贾琏，反倒娇滴滴道：“薛宝钗你看呀！”
一声甫出，方想起如今不比她两个独处时候，竟是丢人丢到贾琏跟前去了，立时臊得满面通红，捂着脸躲到宝钗后头去，宝钗先见贾琏碰了黛玉，那柳眉儿倒竖，恨不能一步上前把贾琏扯开，待见了这等景象，一个贾琏慌慌张张地如那西洋小摆件上的人物一般上下作揖，一个黛玉臊得没了脾气，钻在她后面如那碎嘴婆子一般嘟嘟哝哝地说贾琏“脏汉子”“臭男人”，又说“也不知平素在哪个花楼酒巷拉扯惯了，竟没个规矩体统了，照这样说，以后还不许你进我们这里才是，大小有个防头”——她的声音不大不小，贾琏只听得出在抱怨他，却不知到底说的什么，宝钗却一字一句听得分明，要笑不笑的，好容易忍住，刚要开口叫贾琏起身说正事，又被黛玉从后头捶了几下，只得清清嗓子，正色责备贾琏道：“琏二哥，这就是你的不是了。”
贾琏正是要倚仗她们的时候，听宝钗一开口，忙又一躬到底，道：“林妹妹，林姑奶奶，是我的不是，我这里给你赔礼。”又快手快脚去倒了杯茶，躬身递到宝钗面前，低声下气地道：“这是我的过错，两位妹妹便割了我的舌头、断了我的头颅、剁了我的手去，我也任凭你二位吩咐罢了，
只求妹妹不要以我之过，气伤了玉体，那便是把我活烧了、挫骨扬灰，也赔不起。”又道：“求妹妹喝口茶，润润嗓子，再好骂我不迟。”
宝钗见他说得可怜，又不忍怪他，便含笑道：“琏二哥快起来，自家兄妹，这么客气作甚？还是快说正事要紧。”话音甫落，又被黛玉从后面掐了好几下，贾琏也诚惶诚恐地站起来，又道：“若林妹妹不喜欢，不如我和薛妹妹去外头，林妹妹且歇一会。”
黛玉便哼了一声，道：“瓜田李下的，那怎么成！”