“向谁借啊？”卫杰端着酒壶，也跟去书房。
“常言道，远亲不如近邻。我打算向邻州借。”容佑棠一本正经道。
数日后·河间巡抚衙门
河间省下辖六州四十七县，知府定期集中向巡抚复命。
“你们在此喝茶等候，我自己进去即可。”容佑棠叮嘱随行同伴。
“卑职随时候命。”崔文石恭谨躬身。
“当心点儿，我们就在偏厅等着。”卫杰耳语提醒，率领手下进入偏厅。
容佑棠点点头，因化雪天冷，他骑马而来，披风一脱，露出知府官袍，长身鹤立斯文清俊，风度翩翩，在官差引领下踏进议事厅，定睛一看：
上首主位空着，下方两列带茶几的高背椅，左侧第一把椅端坐于驿站无缘得见、但见过其侄子的雕州知府元白，其下手坐着两名中年人。右侧第一把椅是一位脸膛红润、膀大腰圆之人，颇具英武气概。以上几人皆身穿知府官袍。
六个州，还缺一人。
容佑棠第五个赶到，他一露面，自然引起厅内喝茶众人的注意，纷纷扭头打量新官，神态各异。
“容大人，请小坐稍候。”带路的官差伸手引请。
容佑棠颔首，微笑着拱手，算是拜见年长资历深的同僚，谦和道：“诸位大人好，惭愧惭愧，我来迟了。”
“你就是马背上的翰林知府？”右侧第一人饶有兴致问，嗓门洪亮说：“我是陂州知府彭克柏，在喜州西南侧。”
马背上的翰林知府？
容佑棠诧异扭头，对说话语气爽快的彭克柏印象不错，笑答：“原来是彭大人，幸会，我是容佑棠。”
“幸会。容大人，来坐，今儿个骑马冷得够呛，风一吹，嘶，像刀割似的！”彭克柏热情洋溢，抱怨着一伸手，手背果然冻裂了几道口子。
“啊呀，您这不只是裂伤，还有冻疮吧？该抹点儿药膏了，否则一浸水生疼生疼的。”容佑棠顺势靠近，落座于对方下手。
“我是每逢化雪必生冻疮，头疼呀。”彭克柏懊恼皱眉。
“等天暖就好了。”元白端着茶杯，慢条斯理道：“彭大人与容大人一般，无论风霜雨雪，总是一骑飞奔往来，令我等骑术不精者敬服。”
“这位大人是……？”容佑棠面朝彭克柏，明知故问。
彭克柏尚未答，元白下手的两名知府已先后开口：
“这是雕州知府元白大人。”
“听闻容大人赴任时不是曾在驿站偶遇元大人了么？”
容佑棠脸上的惊奇恰到好处，他早有准备，状似恍然大悟：“哦，原来您就是元大人啊！唉，当初奉旨全速赴任，夜半抵达驿站，人困马乏，幸亏没打搅元大人的清梦，因赶赴喜州处理灾情，委实抽不出空，次日一早只好托令侄转告问候，今日才见面，幸会幸会。”
“幸会。”元白文质彬彬，语毕，垂眸喝茶，底气十足。
容佑棠年轻资历浅，又主动询问剩下两个同僚：“请问二位大人怎么称呼？”
“纶州知府，晁友木。”
“珰州，楚奎。”
容佑棠眉眼带笑，互相拱手，客套寒暄了几句，面对面而座。
——今日一会，往后河间省议事时的坐席即基本固定。
刚坐定，戚绍竹便大踏步迈进议事厅，神态肃穆，众知府立刻起身相迎，纷纷恭谨道：
“下官拜见巡抚大人。”
“拜见戚大人。”
……
“不必多礼，诸位请坐。”戚绍竹端坐上首，几份公文逐一摊开，竟半句闲话也无，干脆利落，开门见山道：“春耕在即，一年之计在于春，时间紧迫啊！邴州知府阮钧告了假，他那儿西北部位于延河与运河交界处，年年春汛遭水灾，阮钧派人向本官求援，洪水如猛兽，救灾如救火，粮食人手自然先紧着邴州。”顿了顿，戚绍竹摇晃一份公文，威严道：
“如此一来，喜州赈灾粮就缺了，容大人，你可有对策？”
第189章 筹借
容佑棠本就没指望巡抚衙门再三地拨粮，他起立，拱手回话：“邴州不幸发生水灾，优先赈济它是应该的，下官明白。但喜州遭受雪灾的易县倒塌房屋近三千户、共有灾民八千余人，仰赖朝廷与巡抚衙门的及时救援, 已渡过最艰难时期。正如大人所言：一年之计在于春。下官初来上任, 绝不敢耽误春耕大计，可目前口粮和粮种紧缺，至少需要五万石。”他换了口气，尚未说完, 关州知府楚奎便诧异问：
“灾民八千余人，为何需要五万石？”
“喜州不仅有遭受雪灾的易县，还有爆发过匪患的顺县。”容佑棠心平气静, 细细解释：“去岁秋收前的一场蝗灾，令顺县百姓半年的心血损失惨重, 幸而陛下仁厚慈爱，免了当地三年税, 老百姓才勉强渡过灾年，如今春耕在即，粮种却变不出来，只能靠官府赈济。”
“哦~”楚奎捻弄一缕短胡须，点点头。
“五万石？”戚绍竹面色凝重，屈指敲击桌面，巧妇难为无米之炊，他也很头疼，叹道：“水灾、蝗灾、旱灾、匪患……老百姓耕种不易啊。”
犹如置身于破屋，还偏逢连夜雨，头顶漏雨四壁进风，喜州新知府上任的三把火烧得十分艰难！
容佑棠定定神，恳切道：“天灾难以避免，春耕不能耽误，唯有祈盼今年风调雨顺、五谷丰登。大人，下官已安排入城避难的灾民回迁各村，他们正开始平整田地，只待粮种一到位，即刻便能耕种！巡抚衙门的储粮拨给了邴州，不知在场其余州可有余粮？喜州将以州府的名义借，待收成后归还。”
“别无它法。”戚绍竹叹了口气，语重心长道：“诸位，朝廷年年重点赈济河间，说出去咱们脸上无光啊，终究得靠互相帮扶与自身振作，以尽快摆脱贫困窘境！”
“是。”
“下官明白。”众知府纷纷应承。
戚绍竹又说：“容知府上任仅月余，做事颇为勤勉尽责，至少本官尚未听闻灾民死亡或激愤的消息，说明他能控制局面，不错。”
容佑棠谦逊道：“大人过誉了，下官只是略尽本分而已。”
戚绍竹眼底涌出笑意，正色说：“河间官员一荣俱荣，你们是同僚，若本州有余粮，应当借给喜州，以免本官三天两头上奏请求朝廷拨粮，大成国还有好些省，朝廷岂能只顾河间呢？”
“大人英明，您所言甚是！”容佑棠自然赞同。
哼，你现在知道求人了？雕州知府元白暗中得意冷哼，专注品茗，微笑旁观。
议事厅鸦雀无声，一片死寂。
戚绍竹沉下脸，威严道：“邴州忙于抗灾，自顾不暇，它是爱莫能助了。你们什么情况？都说来听听。”
纶州知府晁友木眼风扫视几圈，率先委婉表示：“大人，并非下官不帮忙，但纶州去岁也有八个县遭受蝗灾，颗粒无收，下官正苦于如何自行拆补抹平，唉，实在没有余粮，抱歉。”
“唔。”戚绍竹抬手下压，示意对方坐。
关州知府楚奎随后起立，愁眉苦脸，说：“延河水寇猖獗，犯案后躲藏于深山老林，至今未能彻底剿灭，下官生怕酿成匪窝，遂额外养着一大群民兵，时刻待命追剿水寇，口粮耗费巨大呀，大人是知道的。”语毕，他望着容佑棠，客气道：“容大人曾奉旨到关州查案，想必也清楚。”
戚绍竹一言不发，抬手又压了压。
“匪寇确实棘手，楚大人的难处我理解。”容佑棠彬彬有礼回答。
于是，在场只剩陂州和雕州两位知府尚未表态。
议事厅又是一阵鸦雀无声。
分坐两列的五位知府面对面，却不对眼，要么喝茶，要么垂眸沉思。
容佑棠赶路赶得口渴，一气喝了半杯茶，耐着性子等候。
良久，戚绍竹身为巡抚，无法装聋作哑，高声催促：“元、彭二位知府，你们的意思呢？”
元白终于搁下茶杯，起身拱手，面有难色地说：“大人，自承天四十五年起，雕州陆陆续续借给喜州粮食十二万石，至今一粒未归还。”
由于是旧年旧债，容佑棠无可奈何，起身坦言：“元大人说得没错。我到任后，翻阅整理前任留下的卷宗档册时发现了欠条，但绝非故意拖欠，喜州连年遭遇灾祸，导致庄稼歉收，暂无力还债，还望元大人谅解，请再等候些日子。”
“好的。”元白微笑点头，绝口不提借粮。
戚绍竹眉峰跳了跳，但没说什么，目光锁定彭克柏。
——事实上，在场有余粮可供外借的无非陂州与雕州，知情者抱着看热闹的心态，观察新任知府的谈吐应对，以此决定今后结交程度。
容佑棠扫视一众同僚，语调铿锵有力，郑重许诺：“诸位放心，以州府名义签立的欠条永远有效，假如今年还不清，则明年还清，最迟三年，倘若延时，请巡抚大人惩治下官失职无能之罪！”
嘿哟？
好一个年轻气盛的愣头青！
在场若干大腹便便的老官窃笑，啧啧称奇。