接下来的五分钟是她最难捱的时间。已经顾不及影像了，她只能感觉机身在移动，碰撞，无数的枪弹在耳边倾泻。忽然，驾驶室被对方手中的钢斧劈入一角，破碎崩裂的钢片噼噼啪啪地弹在她面前的金属罩上，有两块甚至插入了她的肩膀，鲜血渗入她的皮甲，剧痛传来，原本就在透支边缘的温斯特晕了过去。
后面的影像是温斯特在会战之后接受军部调查的时候看到的。
北冕升起肩炮，携带着淡黄色的星辉，在林间的开阔地上瞬间加速。加速形成的音障霎那间将旁边的树木山石炸成平地，溪水爆裂开来，凝成了一道水幕。
两架敌方的钢甲似乎担心北冕将距离拉开发射对甲火炮，也纷纷跃起加速向水幕冲来，没有想到北冕直接破开水幕，撞上了其中的一架，北冕手持卸下的88毫米火炮，轮上这架的钢甲脑袋，几乎是抵着脑袋的撞击，激发了炮膛中的炮弹，“轰”地一声击飞对方大半个驾驶舱，自己也因为冲击力滚在地上。
另一架也已经扑了上来，钢斧削入北冕侧面护甲最薄弱的地方。北冕的右臂按着对方的手臂，将钢斧往里一按，卡掉了整把斧头，对方被北冕最后巨大的出力按地跪了下来，被北冕一脚蹬翻，接着抬起手上的重型机枪，将最后一梭7，9毫米的子弹灌进了对方防护最薄弱的颈部。
北冕身上的淡黄色的星光消失了，整个机体因为失去平衡半跪了下来。从林间不知道什么方向，又传来一声巨大的枪响。北冕背部的巨大的蒸汽泵被击了个透穿，灼热的蒸汽忽然凝结成雾气弥漫开来。
当时的温斯特被湿漉漉的灼热空气呛地醒了过来，她才发现自己的座椅已经被上尉升了起来。
上尉的右眼被什么东西炸伤了，鲜血淌了她半脸。她坐在驾驶室，眨了眨还算完好的另一边。“我听说尖帽子们都会飞，我没见你飞过。”然后，豪斯上尉露出一个她打牌出老千时常用的笑容。“飞吧，中尉，最好祈祷你会飞。”
温斯特觉得座椅震动起来，她连人带椅被向上弹射出五十米，那往上升的势头就逐渐止住了，在越过一个最高点之后，她又开始连人带椅地掉了下来。
这时枪声又响了，伴随着爆炸的气焰，热流猛蹿着扑上温斯特不知什么时候挂满泪水的脸颊。
她望向束缚自己命运的星辰的方向，明星掩在厚重的层云之后，或许是因为刚才消耗太多，星辰之力并没有立刻就回应她。
在飞速地下落中，牵引星辰之力的星线托起了她，接着有长风，冬季的长风像薄刃一样穿过她的身体。温斯特张开眼睛，发现她在星线的束缚之下，在风的层流之间飞翔和上升着。
离开北冕已经很远了，连南安弥尔乐和山脉小的都像是缩略图一样，之后赤红的火焰仍在熊熊燃烧。南安弥尔乐的，北冕的。寒霜似乎结在她的唇上和眼角，温斯特从怀里掏出上尉塞给她的金属容器。她虽然第一次在长空飞翔，却完全没有飞翔时候的喜悦之情。
容器上刻着小型的星阵。当温斯特用手触碰星阵时，星阵就被温斯特指尖勉力凝起的微弱星辰之力点亮了。万点星辉从温斯特的指尖飘起，散入大地，山脉和南安弥尔勒。
天空上的云层忽然散开了。好像和温斯特手中的星辉呼应一样，沉沉的夜幕上铺满了那些长明之星。
毫无价值的死亡和悲哀的胜利。
温斯特知道自己已经做了选择，将自己最后的力量注入星阵，整个容器在她指尖融落开来，由亿万星辰凝成的洪流通过她在星阵的牵引之下，向地面咆哮着奔去。
山脉倾倒，土地陷落，城市被巨大的力量撕成碎片。近百万人类的鲜血和希望，在一瞬变得毫无价值。
☆、第 5 章
温斯特因疼痛而醒来，高热让她瑟瑟发抖。
“南安米尔勒……”
应该有人在回答她，她却没有听到有谁在说话。但她已经知道，这世上再无南安米尔勒一城。伴随其死亡的，有无数人。男人，女人，老人，孩子，好人，
坏人。
“简，阿历克斯，肖恩，梅，桑伯尔……”她默念小队成员，这些人俱为她所杀，俱因她而死。
她又因为疼痛的折磨而睡去，再醒来时，温斯特知道这次她又將活下去。她在医院，周围尽是白色，是一种沾染了灰尘和死气的白色，被单潮湿而又粗糙，天花板低矮，温斯特觉得寒意透彻骨髓。
这和高热还有屋外的大雪无关。
这里没人会因为她是一个杀人者而审判她，温斯特环目而视。因为和她同处一室的，在不断死去，呻吟还有腐烂的均是杀人者。
这里也没有人会因为她拯救了整个王国而高声欢呼。
王国不会因为一场战争灭亡，也不会一场战争的胜利而永恒。
十五日后，除了因为感染而截去的右小腿偶尔造成温斯特平衡上的困难以外，她已经可以一整天躺在病床上望着墙角的霉菌。
冬日的阳光从墙上未砌好的缝隙里阴惨惨地渗进来，似乎也带着灰色，照见浮尘。
不断有人死亡，又不断有人被抬来。
老占星术士从内部得知南安弥尔顿的爆炸，再花了一点钱和一点关系，终于找到温斯特，又在三日过后来看她。
他的学生躺在床上凝视着霉渍斑斑的灰墙发呆，瘦弱，苍白，灵魂中的火焰已经燃成为灰烬。
尽管不愿承认，温斯特在实验室的工作已经无可取代，如果他们俩先前关于特种金属的想法，能被温斯特所设计的实验所验证，那么未来十年的特种金属研究的方向都將为此改变。
“我带了你的手稿。”老占星术士將手稿递给温斯特，皱着眉头打量四周：“你应该…….”
老人停顿了，望着拿着手稿趴在床边干呕的学生沉默了一会，叹了一口气。
“……回去看看艾米莉吧，她里家似乎也有什么事，离开地很匆忙。”
老占星术士將手中装有金币的袋子放在温斯特的床头。“我向军部替你申请了一个月的假期。”
本来他是想要把温斯特弄回实验室去工作的，但是不知为什么无法开口，也许是因为年纪大了。或许以后该让温斯特多做些小松饼，老占星术士心想。
温斯特回家的那天下着雨，从飞艇渡口到小镇的道路泥泞不堪。
冬日的雨最可恶，既没有夏季豪雨的畅快，也没有春雨的轻柔，只有比雪更为沉重的阴沉湿冷。
像所有刚从战场上下来的老兵一样，她提着简单的行李，蹒跚着机械地在泥地里迈步。本来只要花上半天，甚至快步追赶老占星术士时不到三个钟点的旅程，她整整走了一天。温斯特本能找到其他更为便捷的方式，比如搭乘一辆短途马车，可她没有这样做。右腿的伤口里进了水，膨胀开来，死死地卡住了下面的金属支架，疲惫的归乡者开始还能感到疼痛，可是不久之后就只有冰冷的麻木感，是借此来惩罚自己么？温斯特也不知道。
将近夜里十点的时候，她终于到达了镇子。镇子如同离开前一样，狭小凌乱，路上铺着特地避免马车打滑的碎木屑，更显得肮脏。墙角下泥渍斑斑，街灯以一种毫无光泽的灰白亮着。
她疲惫不堪，浑身湿透，军大衣像灌满了水银一样沉重。温斯特不愿打扰或许早已睡下的母亲，亦或者出于对“舅舅”等亲戚的反感，她决定今晚先在镇上的旅社休息一晚。
又或者她只是单纯地害怕再见到艾米莉。很多归乡的旅人想必有和她一样的感觉，他们会一连好几天在家门外徘徊，直到自己鼓起勇气来，或者落荒而逃。
旅社老板亦未认出她来。
最近前来住宿的军人逐渐增多，大部分都如温斯特一样，疲倦，沉默，带着简单的行李和锐利的眼神。旅社老板知道招待这些人最好的方法，是大厅熊熊的炉火。如果对方还能够大方一点，则再送上热水和面包，这些便很是足够。
大厅壁炉的右侧有一小块没有足够光线的空隙，旅客们都不自觉地将其避开。付了半个银币，吃了一点干面包，將大衣脱下来挂在椅背上晾干，温斯特坐在其中觉得比在别处安心，几乎在炉火温暖的热浪中睡着了。
旅店外的雨声似乎逐渐停了，朦胧中，温斯特听到旅社老板和几个本地人在吧台前打牌聊天。
“想到老爷三个月前还在这里和我们一起打牌，就有些伤心。”
“是啊，谁会想到那群王八羔子会偷袭南安弥尔顿呢。”
“听说那仗打地挺惨的。我们死了很多人。”
“嗨，不过他们不是又灰溜溜地回去了么？！”
有人又叹了口气。
“说来也是命数吧。老爷去年一直身体不太好，本来和小姐一起去王都就是打算去看看厨娘家的那个孩子。你知道的，一直有传言说她是老爷的私生女。到了王都才知道那孩子的军队调到南安弥尔顿去修整了，若不是着急地跟着去，怎么会出这事。”
“是呀，温斯特那孩子也好久没消息了。镇里好不容易出了占星术士，也没见她回来过瞧瞧。”
“这一打仗谁知道是生是死阿。嗨，不过艾米莉小姐可就够惨了。”
“她一个女孩子，这么多事也挑不起来吧。”
“这次不是多亏格林方斯子爵帮忙，据说他的儿子是艾米莉小姐在王都的同学，那小子以我看似乎是对我们小姐有点意思。”
炉火忽然闪耀了一下，旅店老板注意到，有块木材受了点潮，在焚烧时爆裂开来。
而坐在炉脚边阴影里的那个年轻人已经不见了，只有店内木质楼梯上有一阵极轻的脚步声这样响过。
年轻人在第二天一早就结账就走了，旅店的老板早就把她的面容和其他无数个士兵的面容混在一起，不到一刻钟就再也想不起曾经有过这样的访客。將昨天的账做好，旅店老板拿着梯子出门，昨晚的雨很大，將房檐有些冲垮了，他必须要在下一个雨天把这个重新修好。
艾米莉穿着呢子大衣，长发束在身后，背着包从街上慢吞吞地走过。“早，威廉大叔！”
旅店老板拿下他的软帽，朝艾米莉鞠了一躬：“早上好，我的小姐。”艾米莉看上去似乎没有睡好，还眯着眼睛，有点无精打采。
“这屋檐早就该修了，我让艾瑞丝给您提点沥青来。”艾米莉搔搔脸蛋，举头望望屋檐。“要不下次再下雨，整个房顶就该塌下来了。给我来一杯咖啡。”
她走到昨天温斯特坐下的椅子，面朝着火炉坐好。旅店老板娘给她端上了一杯咖啡，一碟早上特别为付有两个银币的有钱房客准备的培根煎蛋。艾米莉托着盘子狼吞虎咽地吃完，长长地叹了口气。
“您昨晚出门了？最近很累吧？！”老板娘威廉太太说。
“啊，全是烦心事。”艾米莉摆摆手回答，她盘起腿坐在椅子上，吹着咖啡：“老头子走了，留下这一大堆摊子给我。无聊地很。”她轻声嘟哝一句，又喝了一口：“自己走得倒是轻松。”
“那赶快找个先生结婚吧。”威廉太太微笑起来。“两个人总比一个人方便多了。”
“谁知道呢。”艾米莉说。“找个爸爸这样的，还不如一辈子单身。”
仿佛是怕威廉太太继续唠叨，艾米莉一口喝完了咖啡，跳了起来，口里嚷着多谢，就从旅店里跑掉了。
艾米莉一口气跑到河湾边的小山上，把背包放下。“真是可怕啊，以后还是不要随随便便去威廉大叔家吃饭了。”带上护目境，她自言自语道：“虽然咖啡是真的不错啦。”
將背包里的金属支架拼装起来，然后把小型反应器扣在自己的身上，艾米莉调整了一下金属支架上的操作杆，又检察了进气口和燃料罐，“起飞！”少女对自己喊道，她搓搓有些发干的脸颊。“今天也要有好心情！”
洁白的双翼从金属支架里弹出，迎着风展开，小型反应器一下子开始轰鸣，冬季被压在新雪下的青草，如今才刚露了头，反应器激起的气流在湿润的青草地上划下两条很深的痕迹。微风托住了她。然后，冬春相交，由海面飘过来温暖的风將她围了起来。