付九瞠目结舌，竟不知如何是好。传志心道：这些人原本就相信庄敬亭是个大好人，如今有了手书为证，更不会有人相信九叔了。真正百口莫辩的人，绝非这巧舌如簧、颠倒黑白的坏人，是我与九叔才对……不对不对，九叔当真便是值得信赖的好人吗？不对不对，眼下绝非怀疑此事的时候。九叔抚养我长大，一心为方家报仇的情谊，绝不是假的。
“付九”见他二人皆无言以对，便道：“听罢你胡编乱造的故事，也该老子讲讲当年真真切切发生的事了！”搬过一把长椅当厅一横，跨坐下道：“十八年前，付某带少夫人和孙少爷逃走，一路赶至太湖，本想在太湖畔找我庄中分舵的朋友，不想走漏了消息，被人追杀，只得在太湖耽误了一日。便是这一耽误……”“付九”咬牙沉默。
传志自然知道，他接下来要说方二夫人惨死一事。环顾一周，在座的恐怕多半听说过江汀兰之死，两个付九所言也相去无几，此人所述并无破绽。待传志目光所及，见到郑夫人时，蓦地想起来：二月初九夜里，是她亲眼看到江汀兰逃走，她甚至亲眼见过付九的面容！
那夜在江北客栈，郑夫人被秦笙咄咄相逼，不得已道出当年真相，传志听得心神恍惚，不知如何是好。他伤心过度，郑夫人更是久病不愈，此后诸祸接踵而至，便无人再提及此事，是以传志这才想起。他心头一喜，张口欲言，忽又想到：当年郑夫人所作所为并不光彩，她岂愿在大庭广众之下将所有事情和盘托出？何况她对江汀兰怨念至深。再想到郑竟成适才的冷硬态度，更不敢轻易开口，只能暗做打算。
“付九”又道：“二夫人既死，我只好将她CaoCao安葬，带孙少爷一路向西逃去。”
罗成挥手示意他停下，问：“你不是说要去找太湖分舵的朋友吗？”
“付九”苦笑：“那时候，我谁也不敢信了。我带着孙少爷和那什么’天下至宝’逃走的消息，天下间无人不知，我与分舵的兄弟也不怎熟悉，不敢拿孙少爷x_ing命开玩笑。我一路躲藏，跑到开封，为了隐藏身份，硬生生改了口音，靠给人卖苦力为生，将孙少爷抚养长大。”
陆荣奇道：“开封城是何其繁华之地，为何要躲在此处？”
“老爷还在世时，同我讲过什么‘大隐’‘小隐’的事情，说在闹市中、南来北往之处，反倒更容易藏身。孙少爷身子骨弱，若是住在深山老林、荒不见人的地方，万一有个头疼脑热的，我如何同老爷交待？何况这里消息灵通，江湖上的事情，随时都能晓得。我日日都不敢忘了给老爷报仇。”
待他说罢，花厅中一片寂静。传志听得几人轻声论道：“这个倒舍得把主人带进山里躲上十八年哩。”
“你若晓得陈叔平是何人物，就不会奇怪了。听说青石山门人，都上知天文，下知地理，精通医道，奇门遁甲五行八卦也都不在话下。”
“那你们说，这个是真的咯？”
“我看不像。庄先生是周盟主的朋友，他的话还信不得吗？”
传志心道，我便不信他。
过得片刻，陆荣先道：“两位所讲之事，似乎都有破绽，又似乎都无大碍，哪个是真，哪个是假，在下竟难以定夺。不知罗兄弟、祝前辈有何高见？”
祝罗敷摇头笑道：“庄先生有书函为证，当年落梅庄惨死之人的尸体，都由他亲自收敛，这位付九却说是他收敛的，岂不是个大破绽？同样的尸身，岂能先给这个收敛了，又给那个收敛了？依老朽看，另一位付九爷的话，要更加可信些。”
陆荣道：“听付九爷所言，他回到庄中时已有人在收敛庄中尸体。若这是庄先生安排的人，便无甚矛盾。两位只是不曾碰面罢了。”
庄敬亭冷道：“为了维护落梅庄的名声，庄某确实安排了哑奴去做这些。至于他们有没有见到这位付爷，我当日亲自守在落梅庄中，他为何不曾见过我，在下都一概不知！”
陆荣连声说是，又问周审川、郑竟成等人如何。周审川叹息一声，也不知如何继续。罗成嘻嘻一笑，忽道：“依罗某看，庄先生的话和这位九爷并无矛盾，和另一位却有不符之处，想来这位是真的。不过嘛……”他将话音拉长，一手摸摸下巴，挑眉道：“若你两个串通一气，都在说谎，冤枉了另一位，也未可知。”
此言一出，“付九”与庄敬亭皆拍案而起，怒道：“你什么意思！”
罗成笑道：“便是那个意思。”
接连被人怀疑，庄敬亭已是怒火攻心，脸色煞白，捂着胸口坐下，喘气不止。“付九”亦道：“付某行得正坐得端，不屑做那无耻勾当！”
罗成并不看他，反歪在椅上对庄敬亭笑道：“罗某只是不明白，这两位付九爷都不认得你，想来你不曾在落梅庄中走动过，为何方老爷要将落梅庄交到你手上？”
在座众人面面相觑，继而齐齐望向庄敬亭。庄敬亭顺过气，长叹道：“看来今日，庄某非得自证清白不可。”他倒了一杯茶，一饮而尽，缓缓道：“我与方老爷相识，是将近四十年前的事了。彼时方老爷正当壮年，虽不是落梅庄庄主，业已是声名远播的豪杰了。我不过十来岁，在太湖畔的铁匠铺中做学徒。”
罗成笑道：“庄先生竟还有做铁匠的手艺。”
“不过混口饭吃，学得一二皮毛，算不得什么手艺。是以在下同诸位不同，不曾学什么功夫，只是个手艺人。这也是人生一大憾事。”庄敬亭笑道，“当年在闹市中听书，说江湖中人如何劫富济贫、飞檐走壁，端的羡慕不已，常在说书铺里耗上大半天，惹得师父不快。后来有一日，听书回来已是傍晚，想着要挨师父骂，便抄小路往回跑，没跑几步，便听有人轻声叫我。
“正是腊月，天冷得很。巷子里又黑。这人说话气若游丝，倒像是孤魂野鬼，吓得我拔腿就跑，却听他道：‘小兄弟，你莫怕！’他说着便咳嗽起来，我想恶鬼总是不会咳嗽的，便大胆回头，朝他那头瞅了一眼。那人是个八尺来高的大汉，满脸胡须，穿一身黑衣服，坐在地上喘气。我再靠近些，闻到他身上一股血腥气。后来我才知道，他那不是黑衣服，而是被血染黑的白衣服。他被人陷害，伤重在身，又无处可去，我便偷偷将他藏进铺子的柴房中。
“他浑身都是刀伤，却不肯去瞧大夫，我不知该用什么药，便在自己臂上划了二刀，去找大夫医治，将包扎之法和药方都暗暗记住，替他疗伤，而后日日端水送饭，方才救回他x_ing命。”庄敬亭挽起衣袖露出上臂，确有两道寸许长的伤疤。陆荣当即道：“周兄仁义如斯，陆某自愧不如！”
庄敬亭冷笑道：“哼，仁义又如何，这大厅之中，又有谁肯信我？”
他意有所指，双目瞪向罗成。罗成只当瞧不见听不着，眼观鼻鼻观心，坐得端端正正。
付九忽道：“那是三十七年前，腊月初五，老爷被叛徒陷害，不知所踪，直到正月才回到帮中。”那时老爷羽翼未丰，身边亲信不多，知道此事的人少之又少。莫非庄敬亭所言不虚？他面露疑惑，眯起双眸细细端详起此人。
庄敬亭点头道：“如此一来，在下与方老爷结为忘年之交。往后时有见面，我却不曾去过落梅庄，对他庄中人事也一无所知。”他沉默片刻，又道：“后来二十年间，方老爷对我始终视若己出，有他暗中接济，在下做了些小生意，才得以有今日。他的恩情，在下一生都不敢忘怀。接手落梅庄这十八年来，更是战战兢兢，如履薄冰。如今方家后人前来，庄某本该将落梅庄拱手奉还，只因怕辜负了老爷厚望，将他半生产业托付给不相干的人，才慎之又慎。诸位怀疑在下图谋不轨，也是理所应当。眼下有两位方小少爷，想来有一位确实为真，还请诸位英雄明眼相辨，助在下找出那真的方家后人，将落梅庄物归原主，以告方老爷在天之灵！”
他句句在理，言辞恳切，不少掌门人连连点头。爽快如薛雷等人更是高声喝彩，夸他仁义无双。饶是传志此时，也心有迟疑：他真的是个好人吗？那日张一刀看见的，究竟是谁？
喧闹中，听得一人来报，说是万窟山中人。
来人是一名窈窕女子，端容秀丽，搀着一位老妇人缓缓走进花厅。那妇人走起路来颤颤巍巍的，始终低着头，似是不曾见过如此场面。不待她二人停下，“付九”便奇道：“孙婆子，你来此处做什么！”“方传志”也是讶然，忙起身上前，搀她坐下。
祝罗敷向众人道，这是她派去查探两对主仆身世的下属，唤作阿柔，遂盘问道：“在座的都是武林前辈，你知道什么，便说什么，不必忌讳害怕，也不许有所隐瞒。”
阿柔向她盈盈一拜，柔声道：“是。属下先给京城的姐妹们发了信鸽，要她们去查查这位付爷的身世。倒也好查，她们说，万花楼所在的胡同里，住了不少卖力气的汉子。他们都识得付爷和小少爷，说搬来也有十几年了，付爷是个眼高于顶的，不爱搭理人，身边的小公子长得倒秀气，也不爱说话。付爷从不让他干活，整日都在家中，不晓得做什么。”
“付九”冷道：“付某再不济，也不会要小少爷干苦力！”
阿柔又道：“姑娘们又查了再三，顺藤摸瓜找到这姓孙的牙婆，原来十八年前，是她给付爷寻了住处。”她转而对那婆子道：“你路上怎么同我讲的，便怎么同大家伙讲。”
那孙婆子说是，磕磕巴巴讲了几句，不外乎她见婴儿可怜，如何起了恻隐之心，“付九”如何对身世讳莫如深，她哪想到这两人有如此来头云云。“方传志”立在她身后，给她端茶送水，很是恭谨。末了，那老婆子小声道：“我老妪原来想，这小公子生得细皮嫩肉，好看得很，将来卖到青楼妓馆，能值不少银钱。谁知道……”听得“付九”冷哼一声，她蓦地闭了嘴。